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一日，刘蓉对曾国藩说：〃林启容初为杨秀清部下，由杨一手提拔。今杨逆被杀，林逆心中一定怀怨，攻城不破，可以转而攻心。涤生作书一封陈说利害规劝，事或可为。〃
曾国藩说：〃《襄阳记》上说得好，用兵之道，攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下。不是你提醒，差点忘了这个不易之道。只是这下书人，找谁为好呢？〃
曾国藩话音刚落，一人朗声应道：〃若恩师信得过，学生愿当下书人。〃
曾国藩转脸望见说话之人，心中甚为满意。
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九 邹半孔出卖奇计
原来说话的人，正是彭寿颐。他走前一步，说：〃寿颐蒙恩师重用，并无尺寸之功。前错用赵有声，几给恩师带来大麻烦，学生前去九江下书，以赎前愆。〃
曾国藩说：〃林启容是贼中死党，不一定能被言辞所动，你此去或有不测风险。〃
彭寿颐说：〃大不了一死耳！学生幼读诗书，粗知大义，杀身成仁，正志士之归宿。〃
曾国藩抚着寿颐的肩膀亲切地说：〃江西读书人都如足下，长毛不足平。〃曾国藩当即修书一封。彭寿颐带着信，飞马出了南康城。在九江城外见过李续宾后，只身来到永和门外。守城卫兵拦住，喝道：〃哪里来的清妖！〃
彭寿颐答：〃我受曾部堂之命，从南康来到此地，要面见林将军，将曾部堂的信交给他。〃
卫兵搜遍彭寿颐全身，除一封信外，并不见任何东西，便用黑布蒙住他的双眼，将他带到贞天侯衙门。卫兵禀过以后，林启容传令带见。卫兵去掉黑布，彭寿颐走进大堂，只见堂上正中端坐着一位面孔黧黑、五官端正的年轻将领，他料想此人必是林启容无疑，便上前一步，双手作揖：〃万载举人彭寿颐叩见林将军。〃
林启容把彭寿颐看了半晌，然后问：〃你是清妖举人，我是天国上将，我们之间水火不容，你来见我作甚？〃
〃我奉曾部堂将令，特来九江送亲笔信一封给林将军。〃
彭寿颐说罢，从身上取出信来，早有一个小兵下来接过信，交给林启容。林启容见信上写着：
林启容将军麾下勋鉴：盖闻知几为哲人，识时为俊杰，时危势去而不觉悟，则为下愚，徒为智者之所鄙笑也。自洪秀全、杨秀清倡乱以来，蔓延十省，掳船数万，自以为横行无敌。乃渡黄河者数十万人，屠戮殆尽，片甲不返，匹马不归，而军势顿衰。本部堂办理水师，分布湖北、江西，烧毁逆舟，截具粮源，而军势更衰。洎今年七月，韦昌辉诛杀杨秀清，凡东嗣君及杨氏家族官属，斩刈无遗。石达开自武昌归去，几不免于杀害，而后洪秀全又杀韦昌辉。金陵内变，而军势于是乎大衰。想林将军亦深知之而深恨之，痛哭而无可如何也。本部堂前在九江时，统率水陆环攻浔城，林将军兵单粮少，坚守不屈。本部堂嘉尔有强固之志。守军拔营之后，尔未尝毒杀百姓，本部堂嘉尔无殃民之罪。尔林将军亦可谓一杰出者矣。昔者统领尔党、慑服众心者，杨秀清也；能知将军用将军者，杨秀清也。今杨氏既诛，谁能统领而服众乎？谁能知尔用尔乎？尔与石达开皆杨氏之党，韦党必思所以除，此尔目前之患也。本部堂嘉尔有一节之可取，特谕招降。尔能剃发投诚，立功赎罪，奏明皇上，当以张国梁之例待之。可以保身首，可以获官爵，并可诛戮韦党，以快私仇。为祸为福，在尔一心决之。熟思吾言，无遗后悔，或愿或否，速行禀复。
林启容看完，冷笑着。他有心揶揄几句，便问彭寿颐：〃听说你家大帅浑身生着蛇皮癣，每天晚上要四个女人轮流给他搔痒，才能入睡，是真的吗？〃
堂上一阵哄笑。彭寿颐虽恼怒，却不敢发作，说：〃将军不要听信谣传，曾部堂身边并无一个女人，所患牛皮癣，近亦痊愈。〃
〃你不要为你家大帅遮丑了，他是个有名的伪君子。他想凭这一张纸就要我交出九江城，像张国梁那样认贼作父，真是白日做梦！〃
堂上一片肃杀，刚才嬉笑的场面已消失得无影无踪，仿佛根本不曾出现过似的。
〃曾国藩是我的手下败将，你回去告诉他，要他好好回忆一下，从那年罗泽南在南昌城外打败仗算起，一直到今天，他和他的喽罗们在我手下奔逃过几次了？〃
林启容威严的声音使彭寿颐的心怦怦乱跳。他自思到九江来，只是送封书信而已，信送到了，任务也就完成了，千万不要再多说一句话，万一哪句话说歪，惹怒了这个杀人不眨眼的魔王，脑袋立即就会搬家。想到这里，他觉得就是刚才为曾国藩辩护的话也不应该说。他下决心再不开口。
〃你回去告诉曾国藩，不要为天京城里的事高兴得太早了，江西大部分城池还在我们手里，圣兵还有十万之众，只要我一声令下，什么时候都可以取曾国藩的头。〃
林启容将曾国藩的信撕得粉碎，从堂上掷下，喝道：〃滚吧！〃
彭寿颐抱头鼠窜，恨不得一步跨出九江城。
〃慢着！〃林启容拖长声音叫道。彭寿颐惊恐地站住，忐忑不安。〃你回去怎么向你家的大帅交差呢？曾国藩会相信你到过九江城吗？来呀，弟兄们。〃
只听见两个亲兵高声答应一声，走上前来，彭寿颐吓得面如死灰。
〃为让曾国藩相信这个彭举人送到了书信，割下他一只耳朵为证！〃
彭寿颐浑身乱抖，一个亲兵拿着一把明晃晃的牛耳尖刀过来，另一亲兵拿出一个瓷盘，彭寿颐早已瘫在地上，任凭他们摆布。那亲兵提起彭寿颐的右耳，只轻轻一划，一只耳朵掉进瓷盘。彭寿颐惨叫一声，捂着右边脸踉跄走出大堂。
当曾国藩看到失去了一只耳朵的彭寿颐，听完他沮丧的禀告后，勃然大怒。刘蓉也为自己的失策而惭愧。这时，康福进来禀告：〃大人，大门外有人贴了一张红纸条，上写'奇计出卖，价格面议'八个大字，旁边尚有一行小字，'问计者请到状元街灰土巷找邹半孔'。门人觉得好笑，特揭下送了进来。〃
说着将红条递上去。曾国藩看了一眼，扔在桌子上。彭寿颐说：〃这邹半孔莫不是个疯子！〃
曾国藩又拿起红纸条，细细地欣赏一番，然后缓缓地说：〃康福，你带一顶轿到状元街去一趟，把邹半孔接来，我要当面向他问计。〃
康福领命，骑着马，带着两个轿夫，一顶空轿，一路寻问，来到状元街灰土巷。在一间破败低矮的旧屋里，找到了邹半孔。此人五十岁左右，留着稀稀疏疏的山羊须，高高瘦瘦的，面孔蜡黄，衣衫不整，一看便知是个落魄的文人。康福不敢怠慢，恭恭敬敬地说：〃曾大人派我来接先生前去面商奇计。〃
邹半孔并不谦让，摇着一把纸扇上了轿。轿子抬进衙门二门，曾国藩已在花厅等候了。邹半孔抢着上前一步，跪下说：〃学生邹半孔叩见。〃
曾国藩忙扶起，说：〃先生免礼。〃
邹半孔坐下，王荆七端过茶来。曾国藩将邹半孔仔细端详一番后，问：〃先生贵庚几何？〃
邹半孔答：〃学生今年四十有九。〃
说完，又伸出几个指头比划着，露出很不自然的笑容来，坐在凳子上，手脚不知如何放。曾国藩见此人举止神态有点猥猥琐琐，心中不甚欢喜。
〃平日在家治何经典？〃
〃学生不治经典，平生喜爱的是稗官野史。〃
〃此人不是正经读书人。〃曾国藩心想，接着又问：〃也读兵书吗？〃
〃最爱读兵书。〃邹半孔得意地回答。
〃先生常读哪些兵书？〃
〃学生第一爱读的兵书是《三国演义》。〃
曾国藩一听，双眉紧皱。曾国藩最不喜欢的书便是《三国演义》，认为它纯粹胡编瞎扯，何况《三国演义》也不是兵书。邹半孔没有注意曾国藩脸上的变化，劲头十足地说：〃《三国演义》是历朝历代最好的兵书，书中的计策学不完、用不尽。孔明是最好的军师，学生最佩服他，故改名为半孔，希望做半个孔明。〃
曾国藩心里冷笑：真是一个不自量的人！
〃先生说有奇计出卖，请问卖的是何奇计？〃
邹半孔洋洋自得地说：〃听说大人几次攻打九江不利，学生在家一直为大人思索良策。那日重读空城计，突然大悟，思得一妙计，因见不到大人，故贴红条相告。〃
曾国藩认真地听着，不知他葫芦里卖的是什么药。
邹半孔眉飞色舞地说下去：〃我想，大