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出一条血路。敌人的血，曹变蛟的血，自己的血混合在一起，铺染了他一脸一身。
身后是如潮追兵的迫近，身前是如山阻隔的堵截，曹变蛟伏在他的背上已然人事不省，可是手中的长矛却已久不曾松开半分，只在马艰难地前行之际沿路划出一条沟脊，弯弯曲曲的种下了一路血花。
已经能看到明军主帅的旗帜了，谢弘的力气也消失殆尽，连喊都成了奢望，身上的伤口处处绽破，血的红色模糊了视野。
红的，四处一片红。
“凌焯！”吴三桂纵马横枪带部迎上来，举手之间帮他解决了身后的威胁，“快！保护曹总兵和谢将军回大营！其余的，跟我上！”
谢弘眩晕之间，不等亲兵上前牵住马缰，便一头栽下了马背。
眼前几张模糊而扭曲的脸一闪而过，随即黑得伸手不见五指。
曹变蛟此时也身处于一片黑暗之中，他寻着前面不远处萤火的微亮迎去，浑身的无力使他几番摔倒。
那微亮一点一点清晰起来，他只觉得喉咙口一咸，脱口叫了出来：“叔父！叔父……”
模糊的面容影影绰绰，赖是他如何伸手去够，也够不着一般。
他的心头一时血涌：“叔父！叔父……叔父——啊——”
胸口的一阵剧痛将他眼前的微亮豁然打开了，他条件反射似的弹起来，又重重地摔将下去。
“曹总兵真是命大！”军医一头汗水，心有余悸地盯着自己手中血淋淋的箭镞，“再差半寸，就回天乏术了。”
“曹总兵，你怎么样？”
“是啊！你可把我们吓死了！”
“部堂大人来了！”一声高叫后，大帐里立刻安静了下来。
洪承畴瘦小而佝偻的身影缓步到了众人面前：“尔等先行回去吧。变蛟身负重伤，需要调养，就暂时不要打扰他了。晚上，还要开会商议突围的事情，大家抓紧休息。”
“末将遵令！”
一阵嘈杂的声音去远了，洪承畴踱到了曹变蛟的床头，看着他失去血色而苍白的脸因为剧痛而扭曲着，心下刀绞一般，“变蛟，他们都走了，你要是痛得厉害，就叫出来吧。”
曹变蛟的牙关咬得咯咯作响，却一声也没哼出来，额上豆大的汗珠密密地布满了一片，连成一线后便如浆似的淌了下来，湿了枕头，潮了薄衾。
“还有麻药么？”洪承畴转脸问正在给曹变蛟敷药的军医。
军医叹了口气，也不作声，只是摇头。
“一点都弄不到么？”
“早在五天前，军里的麻药绷布就都用完了。”军医身边煎药的徒弟愁眉不展，“现在涌的绷布，都是内衫撕的。谢将军的伤也很重，不过还不致命。小的们好说歹说，他也不肯涌绷布和止血散，一定要留给曹总兵。”
洪承畴心里不免有了一种不合时宜的颓唐，再坐下去也没有什么意思了，于是缓缓起身，佝偻着背步履蹒跚，垂垂老矣的长叹一声：“曹家就剩下曹总兵一个了，你们念着他曹家一门为国尽忠，尽力照顾好他吧。本部堂还要处理军务，有事就差人来说。”
“是，大人。”
回到中军帐，他一沾上椅子顿时萎了一般瘫在了桌前。他心里明了，今日两军交战试图突围而出已经成了妄想，他强在众人面前做的乐观，如今连自己也无法说服了。
桌案上如山的公文，他已经不想去看了，因为连日的奏报无一日不打击着他仅有的自信，动摇着他的坚定。
自从笔架山的军粮被劫，自己卧病不起，军中的人心惶惶早已经在他的意料中。然而，他万万没有估计到，逃跑投敌的人会成倍的快速增长，就如同锐减的军粮一样，再没有了填补的希望。
他知道该是下定最后决心的时候了，否则日久生变，谁能料想数日之后，他身边还会有几个人？
“大人！用饭了。”侍卫端着一碗汤面进了大帐。
“哦！”他心不在焉地应了一声，仍然闭着眼睛，靠在椅背上盘算这突围的路线。
“大人，还是趁热吃吧。”侍卫将汤面递到他面前。
他张开眼睛，伸手去接：“嗯，你去通知一下，一个时辰后，众将来中军帐听令！”
侍卫的“是”字尚未出口，却见另一个侍卫连滚带爬地冲进了大帐，一个站不稳摔在地上：“大……大人……不好了……”
“出了什么事？不要急，慢慢说。”他见怪不怪，一副以不变应万变的架式。
“王……王朴总兵……大同镇的人马全部……全部逃跑了……”侍卫上气不接下气道。
“什么？”他猛地站了起来，眼前一阵金星乱窜，热汤面失手泼在身上，也没觉得烫，“你说什么？”
“大同镇的人马全部逃走了……一个也没剩下……”
“王朴这个懦夫！”他抓起砚台，狠狠地砸在地上，“本部堂……”
他怒火中烧的话还没说完，又是一个侍卫冲进了中军帐：“报——大人，宁远人马全军遁逃！”
他张大了嘴巴连“啊”都啊不出来，整个人犹如被晴天霹雳击中一般呆若木鸡。
然而，现实的残酷还不仅于此，他这里还没有缓过神来，前屯卫总兵王廷臣也一头扎进了中军帐：“大人！宣府、密云、蓟州、山海关四镇人马全数溃逃，四营已经被辫子军占了！”
这一声大嗓门的叫喊硬是将洪承畴从愕然中惊醒，那一下恍若惊梦，他喉头一紧一松之下，一口血咸咸地喷了出来，眼前黑了一片。他狠狠地用力合了一下本已松弛垂挂的眼皮，又睁开了眼睛，咬牙切齿道：“我们不能坐以待毙……”
他的意识未软，人却已经栽倒下去。
“部堂大人！”王廷臣一把架住了他。
“部堂大人！”谢弘架着方才苏醒的曹变蛟艰难地挪进大帐。
王廷臣低头看了一眼不省人事的洪承畴，冲着谢弘和曹变蛟摇了摇头。
“王总兵，现在全营还有多少人马？”谢弘冷静的问道。
“兵丁总共还有八万三千多，可是能上阵的……”王廷臣叹了一声，“能上阵的不到三万……”
“巡抚大人可在？”谢弘又问。
“我邱民仰岂是贪生怕死之辈！”帐门口，一个中年人迈着坚定的脚步近前来，“事已至此，邱某愿与几位同生共死。”
“好！”曹变蛟用力挣脱了谢弘的搀扶，强自站定，“王总兵，就烦劳你带兄弟们保护部堂大人和邱大人先撤往松山城暂避，曹某自去与皇太极厮杀，保你们无恙。”
“不可！曹总兵，你……”邱民仰出言欲阻。
曹变蛟苍白一笑，将手一摆，冲着帐门口大叫：“曹成！曹忠！”
“属下在！”两个家将应命而入。
“你二人随王总兵护送部堂大人，邱大人退守松山。如有纰漏，看我如何处置！”
“将军！”两人一惊。
“莫要多说！我曹家两代为将，转战千里，以血肉之躯搏得大小曹将军之名，是曹家的人就不该怕死！我若战死沙场，是全我曹家对大明的忠烈名节，不负文诏叔父，鼎蛟弟弟的英名！”曹变蛟的言辞之间没有了半点重伤之人的虚弱，却激昂到了蹈死不顾的亢奋。
“可是……”
“你二人若是大丈夫，就不要再多做纠缠！”
“是！”两个家将一左一右架起洪承畴往帐外去了。
王廷臣和邱民仰拱手一礼：“曹总兵，松山城见！”
“好！”曹变蛟也还礼道，“珍重！”
一时间，嘈杂声去远了，中军帐安静了下来。
“变蛟……”谢弘刚一开口，便被打断了。
“大哥还是先走吧！”曹变蛟深吸了一口气，煞白的唇角尽是刚毅，“变蛟亲自断后！”
“你误会我了！”谢弘挺直背脊走到他的面前，“你我是同生共死的兄弟，这么些年，再难也没有改变过。如今你决心将生死置之不顾，我怎能让你孤独呢？”
“可大哥你……”
“你我皆是大丈夫，不是么？”谢弘一笑中带着自信，“我相信，不消三个时辰，我们便可以站在松山城头。”
“好！”曹变蛟感意气而开怀笑道，“不论结果如何，这个约定谁都不许赖！”
“走！”谢弘一偏头指向帐外。
“走！”曹变蛟的声音更加铿锵有力。
然而，这一边皇太极却与他们的担心背道而驰，在轻松拿下了明军七大营后，只将目标锁定了遁逃的六镇人马。此时此刻，他正坐在御帐中等候着伏击歼灭明军万余精锐的捷报。
从他的脸上看不出任何的心理活动，平静安谧的一如往昔，只在椅子扶手上时时叩击的手指之间方能看出他内心思虑的焦急。
桌上摊着份刚送来不久的公文，是关于受降锦州城的上书。而其具讽刺意味的是，上书的人是祖泽润，而要收降的人却是他的父亲祖大寿。
对于收降祖大寿的心思，他可以说是数年来一直未曾改变。先前他设计离间了袁崇焕与崇祯帝之间的关系，内心里并非要置袁崇焕于死地，