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天尚阴蒙，细雨初歇，扬州城外的花草树木经过雨的洗礼，显得格外地洁净。
时已三月底。一大早，史可法即带着一班将吏来到广储门外的梅花岭。
明天他将离开这里、移镇泗州了。
二十六日，左良玉以“清君侧”为号起兵，自汉口达蕲州，列舟三百余里。马士英急派阮大铖、刘孔昭率兵会同黄得功奔赴上江堵御，而北方的清兵则乘隙攻下颖州、太和。朝廷因此特诏史可法移镇泗州防守。
从原先以剿“寇”为主转到现在防“虏”为主的战略，史可法经过了一年多的思索。直到近来他才清醒地意识到：只有北方的清兵才是大明江山最大的威胁呵。
临行前，他率知府任民育、纪监应廷吉、员外郎何刚等来此，并将走后事务向诸人交代。
这个扬州古为邗地，后曾先后属于吴、越。战国时楚灭越后，在此筑城，称广陵邑。秦设县，东汉设广陵郡。南北朝设南兖州、吴州。隋始称扬州，置总管府。元置扬州路。明设扬州府，下领高邮、泰州、通州三州和江都、仪真、泰兴、宝应、兴化、如皋、海门七县。
梅花岭是扬州城外的一座土山。每年冬春之际，满岭梅花，争奇斗妍，分外娇媚。
在这座土山的北侧，曾埋葬着两位曾经叱咤风云的民族英雄。
南宋德佑元年（1375），元军南侵，南宋淮东制置使李庭芝、副都统姜才率众拒战。坚持至次年，兵败被俘，不屈就义。死后即葬于梅花岭北侧，乡人为他们建“双忠祠”。
现在，史可法就立在梅花岭这块土地上，朝着扬州城外当年缘庆庵的方向怔怔出神。
那是去年，他刚到扬州，兴平伯高杰——那么桀骜不逊的一员虎将，最终在此庵内拜伏在他脚下，为他分忧，承担起北伐的大任。他曾上疏给朝廷道：“臣以一旅饥军，忍馁忍冻，惟力是视，誓欲收拾人心，再整土宇。近见黄得功有疏，犹介介角口，臣誓若不闻，但一意以君父仇耻为先，谁实堵虏防河，而较论短长为哉。”时人引以为豪言壮语。
清廷以“大者王、小者侯，不失如带如砺、世世茅土”的承诺来诱降他，然而他始终不为所动，身先士卒，沿河筑墙，专力备御。
谁知两个多月前，就在梅花岭上梅花盛开之际，高杰竟在睢州的一场叛乱中遇难了……
最倚重的大将死去了，北伐大计，再也无人与他分忧。敌势如潮，而南都诸人却只顾内讧，丝毫不顾及北方情势的危急，动辄异想天开地以“议款”来搪塞。
那时，刚刚处理了高杰后事的史可法，心情极度抑郁。登上梅花岭，也是这般地望着满山梅树怔怔出神。
时值早春，满岭梅花争奇斗妍，他曾叹道：“此处真隐居处所呵。”
光阴如逝水。如今岭依旧，人依旧，而花不开。满山只有梅树，随风摇曳着枝叶。
然而他似乎看到了满岭的梅树如高杰那短壮而矫捷的身影在闪动，那满树的枝叶如高杰那活生生的、豪迈而剽悍的脸在向着他亲切地微笑——除非十恶不赦，外表再凶的人，总会也有被感化的一天呵！
突然间，他的眼睑红了。
“督相，又在感伤兴平伯了吗？”身后的应廷吉一语既出，顿觉失口，忙闭嘴不言。
应廷吉字棐臣，浙江慈溪人。崇祯元年（1628）进士。初授砀山知县。史可法督师扬州，巡按御史左光先荐其才，擢淮安府推官，赴军前为监纪，主持礼贤馆事务。他精通星占卜算之术，往往奇中，深为史可法所倚重。然而，也往往正是他这些只懂预测、不懂对策的无用之术，正使史可法对前途产生了悲观消极的情绪。
他见史可法如此，心下也很难过。说实的，他并不很喜欢高杰，对他的纵兵扰民颇有微词。但大明江山走到了这一步，出了个愿意为国出死力的高杰，总比起引狼入室如吴三桂辈、拥众自重如刘泽清辈来要好多了。
他想转移话题，可怎么想也想不出其他言语来。
良久，史可法突然叹道：“我死当葬梅花岭上。”
此言一出，众皆黯然。
良久，任民育开口劝道：“督相何出此不吉之言。”
史可法不再发言，一行人怏怏而回。
二
袁继咸率正待解缆启行，忽闻左良玉起兵“清君侧”，现已逼近九江。他不由得大吃一惊，急忙命停船。
袁继咸字季通，号临侯。他是左良玉的老友。天启五年（1625）中进士，先后做过行人、御史、员外郎、提学佥事及右佥都御史等官。崇祯末以兵部右侍郎兼右佥都御史总督江西、湖广、应天、安庆军务，驻九江。左良玉拟举师东下时，他赴芜湖见他，激以忠义，终于使他回军收复武昌。弘光帝登基后，颁诏武昌，左良玉本拟不拜诏。袁继咸又致书相劝，终于受诏。但袁继咸多直言议政，为马士英辈所嫉恨。
现在因李自成兵败南下，他命部将郝效忠、陈麟、邓林奇守九江，自己统副将汪硕画、李士元等援袁州、吉安，以防农民军从岳州、长沙入江西境。谁知刚登上舟不久，即闻左良玉起兵造反，将到九江了。
他不敢怠慢，急令停船，然后返回城内坐镇，移诸将家小入城以稳定军心。然后率诸将列兵城外，准备与左军背城一战。
但是九江父老却对此不感兴趣。他们齐皆环集军前，请示道：“众寡悬殊，十不及三，激之祸将不测。不如待左良玉到，谕之以理，或许可以感化。”
诸将也请敛兵入守，相机而行。
袁继咸却执意不从，道：“入城便是示弱了。”
但是部将郝效忠早已不待将令，首先率部随家口入城了。
袁继咸拿这些悍将没办法，但仍旧坚持要背城一战。
此时，左良玉舟已抵长江北岸，派人致书邀请袁继咸入舟中，愿握手一别，为皇太子死。
袁继咸接信，不肯赴约。父老均泣劝请他前往，以解一方之难。
袁继咸道：“宁南侯语虽柔顺，然而举动与此前殊异，前往必中其计。”然而父老还是一再坚请。
袁继咸无奈，只得在监纪推官余有灏陪同下一起扬舟向北会见左良玉。
左军陈兵江北，舳舻相接，遮天蔽日，蔓延数百里。船上将士刀枪曜日，盔甲鲜明，蔚为壮观。
到得左良玉船前，早有士卒入内，左良玉迎了出来。
数月不见，左良玉已是两鬓斑白，脸色蜡黄，双眼红肿，似刚哭过一样。
他一见到袁继咸即满脸欣然，一把握住他的手道：“袁公，好久不见，不想竟削瘦至此。”
袁继咸也答道：“宁南侯，你也瘦多了。”
“唉，皆为王事操劳呵。”左良玉摇摇头叹道。
为王事操劳？那又何必起兵造反？袁继咸纳闷，不便相问，两人携手进内。
当下分宾主坐定，提起近事，左良玉道：“太子一案，众人喧传蓟国公①送太子于史阁部，阁部又转送兴善寺。皇上遣韩、卢二老公前往识认，见即叩头，而马士英往视独以为伪。又有人说旧东宫讲僚方拱乾出叹息声，几乎得罪下狱……”言罢放声大哭。
袁继咸道：“宁南侯呵，实无其事，休信道听途说！马士英系偕诸臣往视，而非独视。至于方拱乾系马士英遗书阮大铖自苏州召认，亦未尝以叹息得罪呵。”
左良玉一听，不由道：“此话当真？”
袁继咸道：“你我多年交情，何必相欺？继咸初亦大疑，但经此解说，现也仅是半信半疑了。”
左良玉这才知道原来自己系受了左梦庚及黄澍等人的蒙骗。但既起兵，已成骑虎难下之势了。
两人继续谈些别后情谊，然后告别。
次日，左军舟移南岸，意欲入城。
袁继咸以左良玉入城不便，同诸将单骑前往。
双方坐定，左良玉便从袖中取出皇太子密谕，要求诸将结盟。
袁继咸正色道：“先帝旧德不可忘，今上新恩亦不可负。密谕从何而来？大帅现在以檄文行之，这是以国为仇呵。”
左良玉闻言脸色大变。
袁继咸还待再言，余有灏忙偷偷用脚踩了他两下，这才闭口不言。
于是不提此事，与左良玉成宾主之礼。
左良玉见袁继咸没有响应之意，心下不乐。但碍于老友情面，不忍以兵威逼。良久方道：“本藩约不破城，改檄为疏，驻军候旨。”
袁继咸一听大喜道：“如此最好。”
饮不多时，袁继咸率众人告辞回城。
袁继咸回到城内，天已黑了。便召集诸将于城楼，哭道：“兵谏非正。晋阳之甲，《春秋》所恶，我等可与同乱吗？本督已说服宁南侯易檄为疏，屯扎候旨了。我等亦当协力城守以待朝命。”
谁知这边�