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高宏图、姜曰广都托病不朝。
吏科给事中熊开元、礼科给事中袁彭年、通政使刘士祯等先后上疏为姜曰广抱不平，俱不报。
户科给事中熊汝霖奏道：
辅臣曰广，忠诚正直，海内共钦；乃么么小臣，为谁驱除？听谁主使？且闻上章不由通政，结纳当在何途？内外交通，飞章告密；墨敕斜封，端自此始。事不严行诘究，用杜将来，必至厂卫之害：横者借以树威、黠者用以牟利，人人可为叛逆、事事可作营求。缙绅惨祸，所不必言；小民鸡犬，亦无宁日：此尚可为国乎？
疏入，马士英票旨云：“这厮指朕为何如主？重处。姑罚俸三月。”
这时，马士英见驱逐忠臣的目的已达到，于是便对弘光帝道：“皇上有‘四仇’不报，姜曰广为其中之一。”
弘光帝一愣，道：“爱卿何出此言？”
马士英道：“皇上难道不知神庙时梃击故事吗？”
弘光帝想起当年祖母郑贵妃、父王朱常洵受到东林党人排挤的旧事，不由得黯然生恨。
马士英见目的达到，暗暗高兴，告辞而出。然后一面唆使刘泽清捏四镇公疏纠姜曰广、刘宗周谋危社稷，一面又取出姜曰广初册立时给他的书信到处宣称：“策立陛下，非其真意呵。”
一时人人背后议论，都在说姜曰广拥潞故事，于是刘孔昭借此在朝房面唾姜曰广。
至此，在靠打击清流派人士的情况下，阮大铖终于上了台。
然而他的上台并非去实施他的“四策”与“长江两合、三要、十四隙”所谓复国大计，而是一面使出浑身解数，百般讨好弘光帝，亲献所作《燕子笺》等四部杂剧以供内廷演戏用；另一方面大肆排斥异己，残害忠良。
弘光帝又是选美女又是看戏，忙得不亦乐乎，朝事渐交马士英。而马士英又忙着他的事儿。此时西、北告急，羽书仓皇，而他却顾自以斗蟋蟀为戏，一时人称为“蟋蟀相公。”
偏安小朝廷，费用甚大，马士英便建言童子就试督学先上金，郡县各有份额。溧阳知县李思谟因不奉旨而行，即遭罢免。同时又公开卖官鬻爵，黄金价贵，京师号为“马金”。当时有民谣道：“中书随地有，都督满街走，监纪多如羊，职方贱如狗。荫起千年尘，拔贡一呈首。扫尽江南钱，填塞马家口。”
张献忠自长沙浮桥济师，陷夔州，连陷涪州。进陷重庆，杀瑞王。破成都，杀蜀王。张献忠于是称帝，国号“大西”，改元“大顺”，一时东南大震。而被称“知兵”的新任兵部侍郎阮大铖却忙着泄旧愤图报复。
稍前浙江许都余党白头军再次起兵作乱。兵科给事中陈子龙上奏：“东阳再乱，全因县官诛求激变。”于是命逮讯原东阳县令姚孙矩。
九月二十五日，朝廷再谕：“姚孙矩贪横激变许都，尚敢搜卖贼产，日事诛求，激成大祸，罪不容诛。左光先力庇贪令，毒流东越：着革职拿问。”罢浙江巡抚黄鸣俊，降巡按任天成。
此事其实并非马阮之流为许都主持公道。而是因为左光先为东林党魁左光斗之弟，与阮大铖有仇隙，因此借诱降激变之旧事陷害他。
那左光先闻讯，恐蹈其兄故辙，出逃得脱。
阮大铖又将当年在《留都防乱揭》上签名的东林复社诸人熟记在心，商议恢复东厂。并仿当年阉党的《同志录》、《点将录》等，造《蝗蝻录》。内列“十八罗汉”、“五十三参”等名目，入录者计千人有余，准备陆续杀害。
他上疏给弘光帝道：“东林老奸如蝗虫般遮蔽住明日，复社小丑像蝻虫般在田间乱窜，蝗虫是现实之灾，蝻虫是将来之祸，应该立即一网打尽。”
自然，带头在《留都防乱揭》上签名的黄宗羲、顾杲诸人更是不能逃此厄运了。
三
最先遭毒手的是复社领袖、礼部仪制司员外郎周镳。
周镳为当年《留都防乱公揭》赞画者，而且曾为“拥潞派”中坚。阮大铖对他恨入骨髓，上台后第一个要杀的便是他。
阮大铖亲自起草奏疏，暗嘱朱统釒类上奏，攻击姜曰广、雷演祚、周镳结党乱政。然而周镳为官清正，他无从下手。
正无计可施间，恰恰发生了这么一件事：周镳门人徐泽商揭露周镳从弟周钟“从贼”之事。
周钟原为崇祯末年庶吉士，数月前闯王入京，他投降了李自成。李自成败走，他又南下投弘光朝。他与周镳虽为兄弟，然而素有嫌隙。其门人也各为一党，互为水火。周镳门人以徐泽商为领袖，闻李自成劝进表有“比尧舜而多武功、方汤武而无惭德”，便扬言出自周钟之手。马士英闻知，便以此奏闻，立马逮捕周钟。
阮大铖抓住此隙，岂肯放过？便借此兴起大狱。周镳被牵连入狱，后来被矫旨赐死。
徐泽商本意借此除掉周钟，谁知竟然害了其师！
马士英、阮大铖借此兴起“顺案”大狱，除在北京何应征等二十二人三年后定夺外，所坐六等：
一等应磔，宋企郊等十一人；
二等应斩长系秋决，光时亨等四人；
三等应绞拟赎，陈名夏等七人；
四等应戍拟赎，王孙蕙等十五人；
五等应徒拟赎，沈元龙等十人；
六等应杖拟赎，潘同春等八人；
存疑另拟，翁元益等二十八人。
九月下旬，命法司逮问前罢免大臣吕大器。
可怜那耿直敢言的老臣刘宗周因弘光帝立，天下欢腾，只道易了新主，中兴有望。哪知自来南京后，目睹种种怪象，令他满怀悲愤，痛心疾首。因他接连上疏，请诛内外不职诸臣，受到群僚排挤，马士英等甚至以杜门乞休相要挟。刘宗周见几番上书，如石沉海，失望之余，愤而上疏辞归。
弘光帝虽然听不进刘宗周的意见，继续我行我素。但却以希望刘宗周受事后“纪纲法度，风俗人心，赖为一转”为由加以挽留。刘宗周只得勉强受命。
此时，户科给事中陆朗与御史黄耳鼎以例外转兵备佥事。两人都不想外调，就疏章弹劾刘宗周，以刘宗周为“党首”。刘宗周杜门引罪。
此时姜曰广也因朝政日紊，内外交困，上疏求去。
于是九月初九，弘光帝以皇太后将至南京为由，加姜曰广太子太保，许其致仕而去。
次日，刘宗周也获准致仕。
户科给事中吴适奏道：“姜曰广、刘宗周历事五朝，贞心亮节，久而弥劲，应亟赐留。”不报。
刘宗周罢职第二天，陆朗即内批留用。
吏部尚书徐石麒奏道：“陆朗赃私应劣转、交通内臣，传留非法。”
陆朗见状，反过来弹劾徐石麒“结党欺君，把持朝政，无人臣礼。”
这时御史黄耳鼎也例出为江西按察司副使，暗中托人向徐石麒求情，不愿离开朝廷。而吏部尚书徐石麒执祖制不行。
马士英偏袒黄耳鼎，徐石麒力争不可。
黄耳鼎追持前陈新甲主款一案，反过来攻击徐石麒。
徐石麒于是称病乞休。
十月初一，徐石麒致仕，黄耳鼎得以复为御史。
罢斥了姜曰广、刘宗周、徐石麒等几位朝内大臣，他们又开始将目标瞄向最后一位清流派大员高弘图。
这时因给事中章正宸疏争中旨升张有誉，阁臣高弘图票拟不合圣意，弘光帝令再三修改，高弘图道：“臣死不敢将顺。”具疏请乞，于是获准。
高弘图原籍山东，素称富豪。至此已陷敌手，纤屑无存。他只得流落南方，先侨寓常熟，后至绍兴，郁郁以终。
朱统釒类因疏逐姜曰广有功，得授京官，补行人。他得意洋洋，道：“必须还我总宪。”
马士英既起复阮大铖，索性随疏奏闻逆魏案中，大半是正人君子之流。起用逆案中人张捷为吏部尚书，前太仆寺少卿杨维垣为通政使。群臣交章论劾，不听。
刘宗周虽已罢职，但尚未离开南京，一直在对新朝廷抱着某种希望。但寄望愈厚，失望越大。到了十月的一天，他终于下决心离京返乡。
离京之日，都门百姓闻讯，道路相顾黯然失色。
刘宗周自七月十九日到任，至九月初十日致任，前前后后仅在都察院任职四十九日。
请辞后，弘光帝赐刘宗周驰驿归里，诏给应得恩典。但刘宗周认为国土未复，固辞不受。
黄宗羲其实是一直跟随着恩师在南京。
阮大铖起用后，他随即觉察到阮大铖即将拿复社诸人开刀了。顾杲、陈贞慧、吴应箕、沈眉生等皆惴惴不自安，他们有的决心远避他方，有的则誓抗奸而亡。
余姚籍阉党徐大化之侄新任光禄寺丞，率先弹劾刘宗周及其三大弟子：祁彪佳、章正宸、黄宗羲。黄宗羲却尚未知情，还在准备伏阙上书，陈