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努尔哈赤共有十五个儿子，多尔衮即其第十四子，为大妃阿巴亥所生。与努尔哈赤第十二子武英郡王阿济格、第十五子和硕豫亲王多铎为同母兄弟。
多尔衮自幼智勇双全，深受其父钟爱。后金天命五年（1620）九月，努尔哈赤废太子代善时，年仅十五岁的他即成为参议国政的八贝勒之一。
六年后，努尔哈赤去世，众贝勒拥戴皇太极继位。阿巴亥事先被以先汗“遗命”为名迫令自尽殉夫。多尔衮怀着丧父亡母的悲痛，忍辱负重，曲意奉承新汗王皇太极。因从攻蒙古察哈尔多罗特部有功，皇太极赐号墨尔根代青①，并提拔他为固山贝勒。
此后，他多次从皇太极率军攻明朝。又招降察哈尔林丹汗子额哲，获遗失二百余年的元朝传国玉玺“制诰之宝”。从伐朝鲜，进攻江华岛，获朝鲜王妃及其二子，国王李倧请降。
皇太极称帝后，他进封为和硕睿亲王。继续率师攻明，屡立战功。崇德三年（1638）率大军破墙子岭而入，杀卢象升；崇德五至七年，围锦州，战松山，俘降洪承畴。
崇德八年（1643）八月九日，清太宗皇太极暴逝于沈阳清宁宫。哀痛之余，清廷内部开始了一场激烈的皇位争夺战。
皇太极长兄和硕礼亲王代善已年老，多年的遭受压制使他早已雄心全消，因此不参加皇位竞争。暗中较劲争夺帝位的是多尔衮和皇太极的长子和硕肃亲王豪格。其中多尔衮拥有正白、镶白两旗力量。而豪格支持者则有正黄、镶黄、正蓝三旗大臣。豪格本人也早已对皇位垂涎三尺，志在必得。
八月十四日，代善召集诸王、贝勒、贝子、文武群臣会于崇政殿，讨论皇位继承问题。两黄旗大臣一面派兵包围崇政殿，一面按剑闯入大殿，气势汹汹倡立皇子，被多尔衮喝退。多尔衮同母兄弟阿济格、多铎提出主张立多尔衮。代善的意见则摇摆不定。豪格见此，愤而扬言退席。两黄旗大臣也纷纷离座，按剑向前叫道：“如若不立皇帝之子，我等宁可死，从先帝于地下！”
多尔衮见此，只得提出一个折衷的建议：请立皇太极幼子、六岁的福临为帝，由他与和硕郑亲王济尔哈朗共同辅政，待其年长后归政。多尔衮、济尔哈朗一起在皇太极灵前盟誓：“有不秉公辅理、妄自尊大者，天地谴之！”
这个妥协的方案随即得到各方力量的勉强接受，豪格本人也无话可说。不久多罗郡王阿达礼、固山贝子硕讬企图谋立多尔衮事发，被多尔衮和代善处死。
八月二十六日，福临在笃恭殿即帝位，誓告天地，改第二年为顺治元年，是为清世祖。
九月，派济尔哈朗、阿济格等率军攻明宁远卫，因受到吴三桂顽强抵御而不克。寻克中后所、前屯卫、中前所。
顺治元年正月，济尔哈朗畏惧多尔衮权势，告谕部院各官，凡事须先请示多尔衮，自愿退居其次。日子一久，多尔衮遂开始擅权。
多尔衮对李自成等“流寇”早有耳闻，也从洪承畴等一些明降官口中得知这些“流寇”如何如何难以对付。因此也是心存忌惮，便想与他们联手灭明，共取天下。
李自成农民军占领西安后，蒙古鄂尔多斯部将此事上疏奏闻。多尔衮便亲自致国书给大顺军众帅，称“欲与诸公协谋同力，并取中原。倘混一区宇，富贵共之矣”。
顺治元年三月初三，清朝书使迟起龙经长途跋涉，将此国书递交大顺军榆林守将王良智。
王良智不敢擅自做主，便把国书发还，然后而将书中大致内容转奏给李自成。然而李自成此时正忙于进军北京，就没有给予回音。
清朝这边，内秘书院大学士范文程力主出兵与农民军争取天下。多尔衮见迟起龙带着由王良智转奏大顺王待复的消息无功而返，便继续耐心等待。然而不久吴三桂放弃宁远逢诏勤王的消息传来，他这才知道李自成竟然对他的“好意”不予理睬，已经抢占先机，进军北京了。
二
就在清朝在关外虎视眈眈的时候，农民军正在北京城内进行着一场“追赃助饷”的闹剧。
李自成初入北京，下令：“兵入城，伤一人者斩”。有两名士兵抢前门铺中绸缎，即被磔死，以手足钉于前门左栅栏上示众。故此进京之初，秩序稍好。
这时明朝除了大学士范景文、户部尚书倪元璐、左都御史李邦华、左副都御史施邦曜、大理寺卿凌义渠、太常少卿吴麟征、协理京营兵部右侍郎王家彦、刑部右侍郎孟兆祥、左谕德马世奇、左中允刘理顺、右庶子周凤翔、翰林院检讨汪伟、户科给事中吴甘来、御史陈良谟、太仆寺丞申佳胤、吏部员外郎许直、兵部郎中成德、兵部员外郎金铉及新乐侯刘文炳、驸马都尉巩永固、襄城伯李国桢等等四十余人殉节外，大多数官员投降了新朝。
三月二十三日，明降官按次唱名，李自成从中选拔九十二人，送吏政府尚书宋企郊处分三等授官。
然而过不多久，李自成却又传旨，自勋戚大臣至文武百官八百余人，全部下狱送汝侯刘宗敏营中严刑拷掠，追赃助饷。
原来，有一位任职国子监祭酒的官员孙从度，住在金台会馆养病。大顺军将领罗某乘马进入会馆，直入内室。孙妻责骂他。罗某恼怒，就以铁索将孙妻锁上，又将卧病在闲的孙从度抬到自己府内严刑拷打致死。孙妻也经七道拶指，百般拷打，十指俱断，最后将窖金七千两献给李自成。李自成见状骇然道：“一翰林竟富至这等地步！”于是，一场史无前例的大规模拷掠降官开始了。
这场追比闹剧开始只是在勋戚、太监、高官中进行。规定内阁辅臣追饷十万两银子，部院京堂锦衣卫官近纳七万以下，科道吏部五万以下，翰林二万以下，部属以下各以千计。勋戚待银两缴尽后即行杀死。
不久打击面越来越大，最后竟连无辜平民也未能幸免。大顺军士兵遍街捉拿士大夫，以大册登记姓名，每一百人为一组，由八名骑兵武装押送到各营拘禁。从早到晚，冤号之声不绝于耳。
刘宗敏寓所有三个大院，每院落受刑者百余人。大臣占十分之一二，绝大部分是史馆办事、卫幕杂流、指挥千百户、各衙门办事人员及各部书办等基层小官。他们中有受刑哀号的，有不能哀号的，惨状不忍见闻。凡已受酷刑死者，即用绳子拽出去。刘宗敏赶制了五千具夹棍，木皆生棱，用铁钉相连，用此棍夹人，无不骨碎。京中原明朝各官凡受此刑者，很少有活命的。
自刘宗敏寓所以下，各处兵营、勋戚名官之家，甚至在路旁街边，人人都可以用刑，处处都可以用刑。
勋戚自朱纯臣被杀后，襄城伯李国桢继而以赃金不足，被拷打折踝，自缢而死。其妻也被拷打，脱掉内衣，抱在马上，大叫“此为襄城伯夫人”，以示侮辱。英国公张世泽与妻妾被拷打致死。
后来李自成将东征，恐诸大臣为后患，便首诛故大学士陈演与魏藻德。
大学士魏藻德输一万两银子，农民军以为少，酷刑五天五夜，脑裂而死。陈演首输银四万两，原免刑羁在狱，至此也被杀。方岳贡、丘瑜拷掠追赃完毕，已被释放，至此又在大顺军士卒监督下自缢而死……
如此等等，前前后后死于夹棍下的达一千六百余人，共得银子七千万两。
除了大肆追饷，大顺军还到处强抢美女为妾，将整个北京闹了个底朝天。
李自成住入皇宫，将掌书宫女杜氏、陈氏、窦氏、张氏占有，其中窦氏尤受宠爱，号称“窦妃”。他还将宫女分赐给诸将，将戚畹家妇女分给各队营长。
李自成入居皇宫，各将帅则分居百官第，刘宗敏占都督田弘遇府第，李过占都督袁祐府第，谷可成占万驸马府，田见秀据曹驸马府，李岩占嘉定伯府等等。其余多踞富民巨室，子女玉帛尽供其用。有的明朝官员为保身家，竟以赠送美女来收买农民军领导人或下属将领。
除此外，大顺军还不改“流寇”恶习。每到夜间，兵丁斩门而入，掠金银奴女为己有。而李自成、牛金星等对此却只是听之任之，不能约束。
居民苦不堪言，他们这才意识到：原来，他们“早早开门迎闯王”，谁知竟然是引来这么一种结果——
许多人开始思念崇祯帝，思念崇祯太子，同时也将希望寄托给关外的平西伯吴三桂。
三
汝以皇恩特简耑阃，非真累战功历年岁也，不过为强敌在前，非有异恩激劝不足诱致英士。此管子所以行素赏之令，而汉高一见韩、彭而予重�