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吏部主事，与同为解元出身的朝臣魏允贞、刘国征风期相许，评骘国事，时称“三解元”，又称“三元会”。寻以“京察”风波被贬到湖广桂阳、浙江处州等地任地方官，后又调回吏部任职，又因“争国本”事多次与当局意见相左。万历二十二年（1594），出任吏部文选司郎中。
当时首辅王锡爵以年老引退，廷推继任者。宪成与吏部尚书、余姚人陈有年以故大学士王家屏等深孚众望，荐起用为首辅。王家屏为隆庆二年（1568）进士，官至礼部尚书兼东阁大学士，曾一度为首辅，人称“王黑子”。也以“争国本”等事数忤帝意，托病乞休。
万历皇帝见顾宪成等明知王家屏原为他所痛恨的人，竟然还荐用，当即大怒，指责吏部“徇私”，在吏部的奏疏上批了“司官降杂职”五个字。陈有年上疏引咎自责，认为责任在己，不能追究下属。其他正直的大臣也纷纷上疏申救顾宪成，前后奏疏共达几百封。然而，神宗愈加震怒，索性将部分上疏申救的官员或外放或降调或削职，顾宪成则被削籍返乡。
顾宪成回到故乡无锡后，名声反而大了起来。一时天下景仰，莫不以得见一面为荣，于是名士清流接踵而至。宪成本为一关注民生、坚持正道的人，到此时自然不会一蹶不振。于是集合同道，先是在无锡泾里、惠山等地讲学，继而于万历三十二年（1604）发起重建无锡县城东门内北宋名儒杨龟山（杨时）讲学的东林书院。当年十月在书院内召开东林大会，制订《东林会约》，天下士子云从。于是每日讲学论道，主张正心性、励风节，讽议朝政，臧否人物，而一些在朝忠臣也纷纷遥想呼应，或直接到书院听讲，自此声望日高，这些士大夫无形中成为了一股维护正统的政治力量，被称为“东林党”。顾宪成则被时人尊称为“东林先生”。首倡者顾宪成、高攀龙、钱一本、薛敷教、安希范、刘元珍、顾允成、叶茂才等八人并称“东林八君子。”嗣后邹元标、赵南星等也相继来此讲学，与顾宪成一同被誉为“海内三君”，拟之为汉末之窦武、陈蕃、刘淑。直到上一年夏五月，宪成病逝，高攀龙继续主持讲学。高攀龙也是无锡人，字存之，号景逸。万历十七年（1589）进士，授行人。万历二十一年因疏抗辅臣王锡爵，被贬为广东揭阳县典史。顾宪成被削籍回乡后不久，他也弃官归里，在五里湖畔建“水居”。与顾宪成等重修东林书院，聚众讲学，时称“高顾”。
叶宪祖数日前刚从京师回来，他性本旷达，钟情山水。便顺路一游东林书院，方知顾公已逝多时。不过亲聆高公教诲，却也觉茅塞顿开，大有相见恨晚之意。
“争国本，立阁臣，泾阳先生，东林书院？……”黄尊素听罢，不禁神往。
门外，刚刚从祖父那边授课回来的宗羲，在家人黄显的挈扶下经过父亲书房，听说来了位从京师回来的贵客，就缠着留下来，躲在门边偷看。
叶宪祖的激昂陈词，他似懂非懂，睁着个大眼睛，忽闪忽闪的。
三
“麟儿，进来，快快拜见叶世伯大人！”
黄尊素一眼就看到了在黄显搀扶下赖在门口的宗羲。
于是，小宗羲在黄显的照扶下进入门来，朝向叶宪祖有模有样地磕了三个响头：“麟儿拜见世伯大人！”
叶宪祖笑了起来，忙上前扶起宗羲，转脸朝尊素道：“老弟，收获甚丰啊。这孩子两年不见，竟长得愈加神定气清，颇有慧根，出语字正腔圆，中气十足，日后定非常人。”
尊素道：“犬子不才，见笑了。”
叶宪祖又问：“年齿几何？”
尊素道：“年方四岁，庚戌年乙酉月庚寅日丙戌时生。”
叶宪祖一听，瞑目推指一算，不由惊道：“哦？贤侄悬弧令旦竟与圣人仅差一字？”
尊素莞尔一笑：“惭愧，叶兄见笑。”
叶宪祖叹道：“某亦生一女，痴长贵公子一岁，然颇为顽皮，呀呀好诵关雎之类。吾观此女似不走正道、不习针线之流，甚为担忧。”
尊素一听，笑道：“叶兄真是迂腐，女子多才，有何不可？”
叶宪祖摇头道：“真长兄有所不知，读书能有多大用处？像我只能靠写些传奇赚取额外之资而已，还不是空怀报国壮志一事无成？女子不习闺训，反喜诗书，一不能博功名二不能济天下，恐为世人所笑。”
尊素道：“美度兄，你我既称莫逆、情同手足。兄既有一女，犬子宗羲，何不亲上加亲，结为儿女亲家？”
叶宪祖一听大喜道：“如此甚好，在下亦有此意，但恐有辱贤侄呵。”
尊素道：“哪里哪里，正是犬子高攀呢。”
二人抚掌相视，不由哈哈大笑起来。
叶宪祖抱起宗羲，睇视良久，方才放下，赞叹道：“观此子，如善加调教，日后成就定远在你我之上啊。”
叶宪祖见天色将晚，便请尊素引他一同去拜见黄曰中。黄曰中正坐在椅上歇息，见儿子与宪祖过来拜见，就问了些近况，分外高兴。
二人告退，再到尊素书房。又喝了些酒，越谈越投机。当夜，二人干脆在书房内抵足而眠，彻夜长谈。
第二天，叶宪祖告辞回余姚。黄尊素携宗羲一直送到村口桥头，看着他登船而去方才回来。
光阴荏苒，一晃两年时间过去了。万历四十三年（1615）初，黄尊素考中了秀才。
鄞县句章乡夕阳里洞桥村董武铭爱黄尊素的道德文章。在一个晚潮落日时分，驾乌篷船入港，亲来黄竹浦延请他去洞桥董家授业。长期闭户读书、早想外出的黄尊素答应了。六岁的宗羲也随之同去。
在甬上，宗羲与董家诸子董守谕、董德偕、董德偁等一同学习。尤其是董氏幼子董德偁，年龄相仿，志趣相近，使他们结成了总角之交。
洞桥有一座建于宋太祖建隆年间、拥有六百五十多年历史的古老廊桥。小宗羲与小德偁经常在此桥上玩耍。他们有时在桥上的廊屋间捉迷藏，有时站在桥上，争着朝悠悠的南塘河水投掷石子看谁远近。虽然仅仅相处了几个月，但彼此之间结下了深厚的情谊。
董家子弟从尊素学，后来都成了一时名士。其中董守谕精于易学，所著《卦变考略》深得后人推崇。
而在这年秋闱，黄尊素赶赴省城考取了第五十八名举人，主考官就是后来被崇祯皇帝钦赐“天下第一清忠”匾的东林党人邹维琏。
第二年春闱，尊素又赴京师会试，竟然又考中进士。
同年七月初三日，在家的姚氏夫人又为尊素诞下了次子，取名宗炎。
一连串的好消息频频传至这个诗礼传家的庭院内，整个黄竹浦都沸腾了。
万历四十五年（1617），黄尊素授南直隶宁国府推官，于是八岁的黄宗羲连同母亲姚氏、弟弟宗炎等跟着父亲一同北上。
这是一个晨曦袅娜、清风习习的凌晨，众多的亲朋好友和邻里乡亲都一大早都涌到村口的黄竹桥头来为黄尊素一家送行。
叶宪祖从余姚赶来了。黄尊素的岳父大人姚克俊从上虞楂湖赶来了。黄尊素的蒙师张圭章、原东家董武铭也携着三个儿子分别从鄞县赶来了。德偁拉着宗羲的手，送给了他一颗从河边捡来的、他一直珍藏着的彩色石子。
叶宪祖握着黄尊素的手，道：“亲家翁，此去宣城④，有一人须得小心对付。”
黄尊素忙问：“敢问何人？”
叶宪祖道：“此人姓汤，名宾尹，专与东林党人作对，是个罢职在家的厉害角色。”
董武铭一听也说道：“在下也闻听过这个汤宾尹，听说此人神通广大，连知府都得看其脸色行事，人称‘汤宣城’。”
黄尊素道：“此去为公，定当严于执法，岂畏豪强？”
叶宪祖见他如此，只得叮嘱他多加小心。尊素答应了。
黄尊素看看时间不早，就跟大家一一告别，一起回到船上来。
船启动了。岸边的人们纷纷挥着手，道声“珍重”。
不满周岁的小宗炎在乳母的怀里睡得很甜，仿佛周围的一切都跟他无关。此次北上，除了黄尊素一家，还有尊素原配翁氏的哥哥翁逸，一共六七人。
在宗羲幼小的心灵里，还不曾装有太多的闲愁别绪。但他坐在船头，视线划过竹桥上送行的人们挥别的手，划过玩伴小德偁，划过未来的岳父大人叶宪祖，划过经常逗他玩�