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宪宗时，皇帝疏于政事，宦官汪直擅权不法。时刘吉、万安、刘珝主内阁，尹祎等主六部，无所匡正，被人戏称为“纸糊三阁老”、“泥塑六尚书”。其中刘吉在内阁十八年，一无所就，以其耐弹无损，人称“刘棉花”。
武宗朝有太监刘瑾、高凤等八人狼狈为奸，时号“八虎”。刘瑾专擅朝政，人们称他为“立皇帝”、武宗为“坐皇帝”。
世宗迷信道教，奸相严嵩以写青词邀宠起家，人称“青词宰相”。正直之士多遭其迫害，人才尽丧……如此等等。历朝君主政治日渐堕落，大明初期的盛世局况一去不复还了！
隆庆六年（1572），穆宗皇帝驾崩。十岁的太子朱翊钧继位，定次年为万历元年，布告天下，是为明神宗。在位凡四十八年。有一半以上时间深居宫内淫乐，不理政事。“京察”失察，“国本”不立①。还派大批宦官到各地采宝收税，弄得民怨沸腾，盗烽遍地。
皇帝想为所欲为，但正直的大臣却不允许，他们希望皇上做儒家理想中的尧舜，但尧舜并不是每一位皇帝都想做或能做的。臣子烦，做皇帝的也烦。臣子失望，做皇帝的更失望。于是，臣下与皇上的矛盾便日益尖锐了，忠臣们成了皇帝的眼中之钉。
朝臣也随之逐渐分裂成了三派：一派主持正道，一派附和皇上，另外一派虚与蛇委其间，属中间派与摇摆不定者。时间一久，这批人阳奉阴违的伎俩便分别被正邪两方人士识穿了，于是只得分别钻入两个不同的阵营。
两派人逐渐没有了原则，凡是与己方敌对者一概加以反对，凡是与自己同一阵营的一概予以支持。而正派人士在遭最高权力者贬斥驱逐之后，便退而借讲学为名，讥议朝政，在朝的同志也与之遥相呼应。日子一久，忠奸两清，党争遂成。
————
①京察为明代考核京官的一种方式，与考核地方官的“外察”相对。每六年举行一次，由吏部尚书、都察院都御史、考功司郎中主持，以“四格”、“八法”为升降标准。万历以后，逐渐流为掌权者党同伐异的一种工具，故云“京察失察”。万历十五年（1587）吏部员外郎顾宪成便因在“京察”案中上疏“忤圣意”而遭贬官为桂阳州判。“国本不立”，详见本书后文。
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明季春秋（2·《江浙残明梦》第一部） 热 【字体：小 大】
第一章 梦麟入怀
作者：郭进艮 文章来源：玉苍山下 点击数：1154 更新时间：2008…10…23
一
明万历三十八年八月初八日（今历1610年9月24日），浙江省绍兴府余姚县城东通德乡辖下一个名叫黄竹浦村的地方。天虽已黑，但这里有一户人家张灯结彩，如同白昼，人来人往，喜气洋洋。
原来，当地一位名叫黄尊素的士人即将为人父了。其妻姚氏十月怀胎，今日即将分娩。
生子本非奇事，但据说此子诞生前夜，母亲姚氏曾梦见一只麒麟扑入怀中，自古以来麒麟被视为吉祥之物。因此乡人颇以为奇，黄家上下更是隆重对待，以迎接这新生儿的到来。
黄宅外厅内，尊素背着双手走来走去，不时焦急地向内室张望。他的父亲黄曰中则坐在案前全神贯注地为即将出生的孙儿生辰预推禄命。
不一会，曰中惊喜地抬头，对尊素说：“如果恰在此时出生，则正值庚戌年、乙酉月、庚寅日、丙戌时，跟至圣先师①的生辰八字仅差一字！”
尊素忙仔细聆听，黄曰中用右手中指敲着桌案，进一步向儿子解释说：“戌、寅从木，酉从金，庚属金，乙属木，丙属火，这孩子命里有三金二土二木一火。土生金，而火又能生土，因此命里金多，金性刚，故此此子性刚直而能光耀于人，日后定非常人。但过刚则易脆。幸而有二木承之，木能克金，可遏制金气过旺之象，不致大碍。但是如此搭配，须在诞生之初听到鸣钲击鼓之声，才会应验。”
尊素摇头苦笑道：“这荒村野地，平时又无喜事，哪来的金鼓之声？”
话音刚落，突然从外面传来了锣鼓声。
曰中父子大为惊异，刚要派人出去探询。尊素大弟等素匆匆从外面回来，说：“今晚村子里开始搭台演戏，开唱六桐先生的《夭桃纨扇》。”
黄尊素一拍脑袋道：“不说我倒忘了，六桐兄前几日派人传口讯说要来竹浦，不想却在此时。今晚与六桐兄不醉不散。”
等素道：“大哥，六桐先生这次没有来，传话说改日定来贺喜。他的女儿也已九个月大了，忙的时候在家陪着。”
这位六桐先生姓叶，名宪祖，字美度，号六桐，别号槲园外史、紫金道人，余姚镇人。为南宋名臣叶梦得之后，先人迁居余姚。宪祖出身于世宦家庭。祖父叶选为嘉靖十七年（1538）进士，官至工部郎中。父叶逢春为嘉靖四十四年（1565）进士，知庐州府。他自幼聪慧，未冠即入太学。万历二十二年（1594）中举人。工诗能词，题故居名为“抑抑堂”。万历二十九年（1601），曾与沈应文、杨文焕等同纂《新修余姚县志》。叶宪祖是晚明“吴江派”剧作家代表人物之一②，所作戏曲在当时很有名，作品一经脱稿，即有伶人上演，余姚一带逢喜事多聘其所组织的班子。他虽长黄尊素十八岁，但两人夙称莫逆。
黄尊素还在跟等素谈论叶宪祖近况，内室忽然传出婴儿嘹亮的啼哭之声。众人惊喜，慌忙转头。
这时，一名丫鬟快步从内室跑出，向曰中、尊素施了一礼道：“禀太老爷、老爷，夫人刚刚喜添一公子。”
黄尊素按捺不住初为人父的狂喜，迈着快步竟要奔向内室。早有奶妈抱着刚出生的儿子出来。曰中、尊素、等素一看，但见这孩子天庭饱满，地阁方圆，酷似乃父；貌古微黑；两边额角，各有一颗像小铜钱般大小的红、黑痣。
黄曰中认真观察、审视良久，高兴地转头对尊素说：“这是日月痣，这孩子长大后一定是文武全才、大有出息！”
这时，乡人早已奔走相告，说梦麟入怀的曰中家媳妇生产了，使得一些正在看戏的村民纷纷赶到尊素家来看婴儿。一时间黄宅上下简直是门庭若市，热闹非凡。黄氏祖孙三代应接不暇，忙得不可开交。
亥正时分，众人纷纷散去。这时府内只剩黄尊素和他的祖父黄大绶、祖母章氏，父亲黄曰中、母亲卢氏等人。黄大绶夫妇年迈体衰，也先自去休息，吩咐大家早点歇息。尊素答应，大家又看了看丫鬟手中的婴儿，业已甜甜睡去。尊素不忍惊动，挥手叫她抱下。
黄尊素为家中长子，下面还有三个弟弟。他自幼聪颖过人，悟性极高，深得祖父大绶喜爱，认为他今后定能光宗耀祖。父亲黄曰中一生以教书为业。凡《五经》、《春秋左氏传》、《春秋内外传》、《战国策》、《庄子》、《离骚》等，随举一句，即能口诵其全文。与人说话，也是引经据典，侃侃而谈。他在吴兴教授易学，时人尊为“大师”。三吴子弟经其指授，皆为名士。诸生应试，常以他所写文章预定名次，其判断往往惊人地准确。除了亲自授教，黄曰中还为他们兄弟延请鄞县秀才张圭章至黄家执教。在张圭章的严格教诲下，黄尊素十四五岁即通读经史，博闻强记，词赋兼精，下笔如有神。
其妻姚氏为去年续娶进门的。尊素的原配翁氏为余姚人，在他十八岁时娶进门，三年后就因病逝世了，不曾为他生育子女。
姚氏小尊素十岁，为上虞县楂湖人，为故太仆寺卿姚翔凤从孙女，颇识诗书礼义。其父姚克俊，为邑中乡饮太宾。对于这位出身名门的长孙媳，黄大绶也极为满意。当时黄家数世同堂，上下人等数十计。黄大绶家教甚严，众妇时被斥责