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皇帝终究没有听从这个不切实际的荒谬想法。然而可悲的是：在天灾人祸的背景下，当权者却一直不懂得缓和民族矛盾，反而是横征暴敛，变本加厉……于是天下群雄，纷纷兵起——大元帝国的末日即将来临了！
时有江浙民谣云：
天高皇帝远，民少相公多。
一日三遍打，不反待如何？
先是至正八年（1648），江浙行省台州黄岩人方国珍以官府先诬他通海寇蔡乱头，继遭逼租，与他的兄弟方国璋、方国瑛、方国珉杀死元朝巡检官，逃入海中，聚众数千劫夺朝廷海运皇粮；后来时降时叛，占据江浙庆元（今宁波）、台州、温州三路，拉开了元末农民大起义的序幕。台州童谣曰：“洋屿青，出海精”。
三年后，中国北方也开始陷入义旗四起的局面：
当时黄河泛滥成灾。一旦决口，沿岸即一片汪洋，房屋尽淹，广大灾民扶老携幼逃难，苦不堪言。元朝廷特命贾鲁以工部尚书衔出任总治河防使，开始修治黄河。贾鲁采取通过加固河堤、疏通河道，从而将黄河导回故道的方法治河。由于工程浩大，耗资巨额，朝廷强征汴梁、大名等十三路农民共十五万，在戍军的监督下开工。
这批民夫被迫抛下父母妻儿来此干苦力活，又经常被克扣口粮，食不果腹，对当局渐生不满，常常在背地里发牢骚，怨声载道。但穷凶极恶的监督官会马上给你几下鞭子，喝斥你少废话、多干活。
治河民夫中，有不少是白莲教徒。白莲教首韩山童趁此之便，与党徒混入民夫中宣传教义，发展教众，并四处散布谣言“石人一只眼，挑动黄河天下反”。
不久，治河民工果真在黄陵岗河滩上挖到了一个独眼石人，背面还镌刻着“莫道石人一只眼，此物一出天下反”两行字。消息传开，一时议论纷纷，人心惶惶。韩山童的大徒弟刘福通等人于是到处宣传称韩为宋徽宗八世孙，当为中原之主。
韩山童、刘福通在广平永年县白鹿庄聚众三千，杀白马黑牛宣誓，以红巾裹头，称“红巾军”。不料事情泄露，官府派兵追捕，韩山童遇难。刘福通遁走，拥其子韩林儿为小明王，攻占颖州等地，众达十万。
至正十六年（1357），刘福通分兵三路北伐：东路军毛贵率部由山东北上，进逼大都；西路军白不信、大刀敖、李喜喜趋关中，中路军关先生（关铎）、破头潘（潘诚）率部趋晋、冀，克上都，攻入高丽。他自己则亲率主力攻取北宋故都汴梁。两河南北、山东乃至江淮一带，莫不举兵相应，皆称红巾军。
于是，十数年间，烟尘弥漫：先有韩林儿称帝于亳州，国号大宋，年号龙凤；徐寿辉称帝于蕲水，国号天完，年号始平。继有陈友谅称帝于江州，国号大汉，年号大义；明玉珍称帝于重庆，国号大夏，年号天统。又有郭子兴称滁阳王于滁州，赵均用称永义王、彭早住称鲁淮王于淮濠，田丰称花马王、王士诚称扫地王于齐鲁，张士诚称诚王于高邮，方国珍称宋王于台州，吴成七称吴王于瑞安。又有芝麻李李二起于徐州，布王三王权起于邓州，孟海马起于襄阳，双刀赵赵普胜起于巢湖……等等，可以说是一时只闹得天昏地暗、日月无光。
这时，出了个游方和尚出身的朱元璋。且说这个朱元璋，幼名重八，濠州钟离人氏。出生于佃农家庭，幼年出家为僧，后因寺院遣散，遂出四处游方乞食。至正十二年（1352），投入濠州郭子兴的红巾军。因作战勇敢，深受赏识，于是逐路升迁，由亲兵擢到镇抚之职。郭子兴还将养女马氏许配给他为妻，以便于羁笼。郭子兴病死后，其子郭天叙立，朱元璋和大将张天佑一同为他副手。至正十五年（1355）九月，郭天叙、张天佑战死。于是，作为郭子兴“女婿”的朱元璋，便成了这支部队的唯一合法继承人。至正十六年（1356），朱元璋率部攻占集庆（今南京）以为根本，改名为应天府。二十年（1360），攻克两浙衢州、处州等地，得谋士刘基，顿时如虎添翅，逐渐扩张势力。直到至正二十四年（1364），羽翼已成，遂称吴王，设置文武百官，派人害死小明王宋帝韩林儿。
是时，元朝内部正当大乱，哪里顾及这些。皇太子爱猷识理达腊与顺帝争帝位，朝臣也分成两派：一派以御史大夫老的沙为保皇派，以大将孛罗帖木儿为外援；一派以丞相搠思监等为拥太子派，以大将扩廓帖木儿为外援。孛罗帖木儿领兵进驻大都，杀搠思监，自为左丞相。元太子出逃，遣扩廓帖木儿率大军讨伐孛罗。顺帝杀孛罗帖木儿。扩廓帖木儿于是就做了左丞相，封河南王，总制天下兵马，代皇太子出征。而关中四将李思齐、张思道、孔兴、脱列伯不服，推李思齐为首抗命，与扩廓帖木儿激战多年。
小明王一死，再无可以号召天下之人。朱元璋又乘元朝内乱无暇顾及南方，先后攻灭了张士诚、陈友谅等处豪强。于是在应天称帝，国号大明，建元洪武。立王妃马氏为皇后，长子朱标为皇太子。以李善长为宣国公，徐达为信国公，常遇春为鄂国公，李文忠为曹国公，邓愈为卫国公，汤和等二十八人为侯爵。布告天下，大封功臣。是为明太祖。
次年徐达、常遇春率大军北伐分攻大都。七月底，元顺帝见大势已去，只得弃都北遁。八月，徐达攻占大都。朱元璋继续剪灭其他割据势力，统一了中国。
明太祖在位期间，减免赋税，兴修水利，移民垦荒，着力兴起农业经济。于是不用数十年时间，一个千疮百孔的乱世局面，开始恢复元气，渐呈太平景象。
洪武三十一年（1398），明太祖驾崩，享年七十一岁，在位三十一年。因太子朱标早卒，群臣遂立长孙朱允炆为帝，年号建文，是为明惠帝。
惠帝因太祖生前曾分封诸子于各地，深恐诸藩势力强大于己不利，听从齐泰、黄子澄的建议，下诏削藩。诸王纷纷反对，其四皇叔燕王朱棣则举兵南下，以“清君侧”为名，发动靖难之役。朱允炆战败。在位仅四年，便被攻下南京，夺了帝位。朱棣改元永乐，是为明成祖。
永历十九年（1421），明成祖迁都北京。应天府作为留都仍保留编制，设六部，是为南京，终明一代遂有北南两套班子。明成祖又在北京、南京近畿地区设北直隶与南直隶，再加上山东、山西、河南、陕西、四川、湖广、浙江、江西、福建、广东、广西、云南、贵州十三个布政使司，计有十五个省、一百五十九个府、二百三十四个州与一千一百多个县。
明成祖在位，除了上述事及派三宝太监郑和七下西洋、命解缙等编《永乐大典》等，便是对诸边少数民族的征伐与收服，包括南征安南、北伐残元、西控西藏、东收女真。
当时东北女真各部纷起，猛哥帖木儿举部东迁至朝鲜境内，受到朝鲜人的约束和兀狄哈等部族的攻击。明成祖在稳定北方局势后，多次派人与朝鲜李氏王朝交涉，终于使猛哥贴木儿率部内附，授封明朝建州左卫指挥使。
明成祖的这一举措，却为大明王朝招来了祸患。这个猛哥帖木儿，便是清太祖努尔哈赤的六世祖。猛哥帖木儿的后裔们不但不感念明成祖接纳了他们，反而频频在东北边境骚扰，直至率兵入关，建立了清王朝，将朱明王朝的后裔们一个个追得东奔西逃，除死方休，这是后话。
明成祖在位凡二十二年。死后传仁宗、宣宗、英宗、代宗、宪宗、孝宗、武宗、世宗、穆宗九帝。仁、宣二帝尚可，后来数朝，逐渐衰微。
蒙元北迁，继续保留政权，史称北元，明人称为鞑靼。鞑靼人在明军的连续多年攻击下势衰，这时蒙古另一部瓦剌逐渐强大，统一了北方。
英宗正统十四年，瓦剌部首领也先率军南下。宦官王振挟英宗御驾亲征，结果大败于土木堡。英宗被掳往北方，差点做了亡国之君。瓦剌军乘机攻入国内，直抵北京。幸赖大臣于谦拥立代宗，力挽狂澜，击破瓦剌，迎回英宗，社稷转危为安。然而几年后，英宗乘代宗病重，为了复辟皇位，却杀害了于谦。
皇帝不自勤勉，奸佞当道，忠良纵有填海之志，也是回天乏术。
宪宗时，皇帝疏于政事，宦官汪直擅权不法。时刘吉、万安、刘珝主内阁，尹祎等主六部，无所匡正，被人戏称为“纸糊三阁老”、“泥塑六尚书”。其中刘吉在内阁十八年，一无所就，以其