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御史蒋春芳首倡决黄河大坝水以淹宁夏城之议，稍后兵部尚书石星也上疏认为：“宁夏傍贺兰山，三面阻黄河。大坝之水，视西塔高数丈，有如夜半飞筏可渡。我以楼船率军据大坝，决水以灌城，城不须臾破也。”万历帝虽以为然，但未实施。至此百攻无效，再提此议。
梅国桢到宁夏后，认真地观察过宁夏地势，认为宁夏城西南为唐渠，东为红花渠，地形如釜底，惟独北面地势最低，以水攻堪为上策。
魏学曾见地势图后也认为可行，但仍是有些犹豫。于是集众商议道：“筑堤东北，堰唐渠、红花渠水灌城，这是立破之术。可惜城内无灵无辜，将并葬鱼腹了。”众人早已厌烦了长期的苦战，纷纷道：“事求速平贼，也难顾惜。”
于是水攻之议遂定，魏学曾命刘承嗣领官军绕着宁夏城筑堤。一面派人到附近诸堡收购粮食，一方面备防叛军断我饷道，另一方面入城后可作救济饥民用。
十七日，堤坝建成，共长一千七百丈，高与城墙平。叛军在城头望见，觉得自己仿佛成了釜底鱼鳖一般。人心惶惶，彻夜放歌。歌词悲怆苍凉，声震天际。
正当大家摩拳擦掌、胜利在望时，却忽然接到朝廷圣旨：“总督三边兵部尚书兼右都御史魏学曾以讨贼久无成功，命回籍候叙。升宁夏巡抚右副都御史叶梦熊为兵部右侍郎总督陕西三边军务代魏学曾。”
原来，明军来自各地，成份复杂。有由宁夏总兵萧如薰统一指挥、以我为副帅的固原、甘肃、延绥、宁夏四镇主兵，有由李如松统领的宣大、山西、辽东三边客兵，此外还有自成一系的苗兵。梅国桢一到军中，仗着李如松兵精将雄，颇以真正帅才自居。而李如松也以权高任重，不想受总督制约，两人事辄专行，致使诸军裂成两派。魏学曾上疏以闻，万历帝下诏申饬，两派由此产生裂痕。
魏学曾又上疏要求监军不得干涉军事。梅国桢由此怀恨在心，屡次上疏弹劾攻城诸将观望，颇咎魏学曾“玩寇”。认为“诸将心不一，但知忌功，不肯立功”。
恰此时吏科左给事中许子伟也弹劾魏学曾惑于招抚，误国事。万历帝大怒，认为“皆因主帅纪律不严，调度失策，致各将士皆不用命，殊误国事”，当即传旨令罢免魏学曾三边总督尚书之职，以叶梦熊代其职务，赐尚方剑如故。
魏学曾虽遭罢任，仍暂留军营视事。新督叶梦熊接任，便召集魏学曾、朱正色、梅国桢会议，申令益肃，严示军纪，并继续实施水攻之策。
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魏学曾急派参将来保、王国柱前往堵截。二将行到兴武时，而虏寇已经驰往花马池西沙湃了。
七月二十一日 ，游击龚子敬率苗兵千余赶到沙湃口。正好遇到企图从这里进攻官军侧后的宰僧部万余骑虏寇，两下当下杀在了一起。
敌寇蓄忿已久，来势汹汹，又内杂叛军枪手，甚为严害。而龚子敬所部苗兵素称憨直剽悍，冲锋敢死，蓬头跣足，纵跃冲杀。双方各逞意气，互不相让。
初时，明军发火器，杀伤套寇甚多。还以大炮击死虏酋一人，颇占上风。不想随后敌寇大至，分别从沙湃、沙梁入，总数渐增至五万余人，声称要夺清平、庆阳。他们将苗兵包围十余匝，以牛马为前驱，瞅缝视跣足者即射箭，苗兵纷纷中箭。龚子敬寡不敌众，奋战牺牲，苗兵全军覆没。
龚子敬是浙江义乌人，自幼胆勇过人，能力举千斤。原来是戚继光部将，身经数百余战，每战身先士卒。叶梦熊奏请调他平叛，不想竟于此阵亡。
魏学曾、叶梦熊闻败耗大惊，急命我率兵四千狙击牵制宰僧，另派延绥总兵董一元乘虚捣虏寇巢穴。
宰僧虽灭龚子敬军，己方也是伤亡惨重。我率部将马孔英等进战石沟旁，擒斩五十八级。敌锋稍挫，于是折兵西南，一支西向鸣沙洲，一支南进下马关，又被我率兵杀败。
董一元则趁河套部后方空虚，率轻骑出塞抄袭，直捣土昧、铁雷巢穴，斩首一百三十余级，驱其畜产而还。
诸虏闻听老巢被捣，大吃一惊，不由得顿足叹道：“我等徒以喦踔手麓耍运疾焕勐穑俊钡奔赐吮ァ�
喅卸鳌⒘醵珪D急派人追上，对他们道：“你们受我金币已重，今孤城被围而不相救，如何算是同好？我们城中期待你们到来，必举烽火为号。你们望见烽火起，即拥控弦之士数十万，贯弓执箭而来吧。” 套寇不听而去。
叛军于是外援断绝。官军得以专意决黄河大坝，引水灌城。
从 七月二十一日 开始，灌至 八月初一日 ，城外已水深八、九尺，城四面各崩数十丈。
这天晚上，啺荨承恩、刘东旸遣叛军三百人驾九艘船只出城挖堤泄水。李如松、刘承嗣率兵上前，叛军落水死者无数，剩下百余人军乘四只小艇逃回。官军擒斩十六级，生擒一人。
当下将战俘押到营内审问敌情。那贼兵口吐汉语，供道：“城里粮尽，士兵宰马为食，现马匹只剩下五百余匹。而老百姓没饭吃，只得吃树皮、败靴，死亡相属。”
次日，东西城墙崩百余丈，悬楼坍塌两座，城墙已危在旦夕。未时，北面堤坝忽从地下决裂，崩二十余丈，水势顿减。有人急报魏学曾。魏学曾大怒，一查问，其堤为都司吴世显所筑。当即以尚方宝剑将吴世显处斩，三军股粟。
这吴世显当初献灵州不成，后见官军势大，摇身一变，成为平叛将领之一，至此治堤失责。魏学曾将他斩杀正好借此铲除了隐患，又严肃军纪。
八月初六日 ，官军修堤。喅卸鳌⒘醵珪D等见水落丈余，大喜过望。方举杯相应，闻官兵又补堤，急遣吴敖霸率贼兵四百余人驾舟出城抵望军台、旧将台二处，以火炮轰击补堤明军。
魏学曾急忙派我和王通率军趋台先登，诸军随后接踵而上，夺据将台，涉水斩二十人，夺取大炮。吴敖霸见势不妙，当先溜回，余贼也被我们轰回城中。
稍后，贼众七百又从东南缒下，驾三舟至东岳庙，设炮对营击打。牛秉忠偕裨将李秉德等率百余人趋水冲锋到东岳庙，夺获挨牌并铅子千余，叛军惊惧逃遁。
次日又有叛军五百人冲来，夺占庙基，并修补东门坍塌处，随被官兵并力射打，夺回庙基。
自此官军五日三捷，士气大振。所崩堤坝修复完成，城中水再度漫上。
此时，围城已久，民心求安，城中饥民拥叛军求招安。叛军却骗他们道：“朝廷已发铁券招安，怎奈诸将匿藏不发，意欲尽杀我们。”饥民信以为真，迁怒于明军诸将。
十二日，御史梅国桢听到风声，便设法揭穿叛军谣言，四处张贴檄文道：“必欲请招安，则先以饥民若士人，具报县官，为诸饥民治钱谷。檄到三日，开关迎大兵入，施赈毋畏。有如二三必疑畏，则以饥民赴河西寨就赈，亦惟你等所便也。”
然而三天过后，叛军仍然不答复。梅国桢不由怒发冲冠，道：“我作此檄，无非为试探贼兵求抚诚意，不想果不出乎我意料之外。”
魏学曾心怜百姓，晨昏焚香祝祷皇天上帝，称老臣愿以余生，赎一城生命。他仍不死心，上疏朝廷道：“贼粮将尽，人马饥死。城内生齿三十万，水灌将尽为鱼虾，竟能招安与否？”
为了尽早平叛，以免灌城伤及无辜，他决定设计诱捕贼将，派遣部下千总潘宗、刘禄假称皇上所赐铁券已到，准备等贼首出迎时一举擒拿。叶梦熊全力支持他的决策，派标兵六百人伏于间道。叛军如约而来。
正在千钧一发之际，不料叛军忽而觉察有诈，其计遂败。官军只得再图他策，继续实施水攻。
此时，却发生了一件震惊人心的大事：魏学曾被逮捕入京了！
原来，城内有一个叫石继善的人缒城来奔，将先前明军过失一五一十列数。如初焚南关，啺菁负醣簧保蚓缺恢恋靡圆凰溃灰η站倩鹞谟κ保惹舱佩诹渫队位鞒率匾逵率匾宀淮穑灾伦允Я蓟鹊龋谑且磺姓嫦啻蟀住Ｃ饭逵谑巧鲜枸雷嘀罱溃骸爸罱帽患岸罚ń菥∈羝圬琛Ｆ蛟绨粘猓蝗碳袈埠嵝校ǖ慈恢链恕！�
万历帝览疏大怒，当即传旨：“酿乱损军，耽延日久，致贼勾虏入犯，残黎民、绝饷道，皆前督魏学曾辱国之罪，命锦衣卫逮系来京究问”。
八月十七日 魏学曾离军南返，军民扶车相送百余�