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等明知道皇上是不会死守的，但他们实在又想不出好的法子，更不甘就此降清寄人篱下，因此早作逃的打算了。
初六日，清军自瓜渚镇袭镇江，郑鸿逵率水军抵御。
过两天，郑鸿逵再据镇江与清兵水战获大捷。
捷音传来，大家紧绷的一颗心总算稍微放了松：看来，水战非清兵所长。有长江天险，马上工夫了得的清兵也只能是望江兴叹。于是，照常演戏玩乐。
谁知江上仅仅相持了三日。到了初八之夜，大雾横江。
清豫王多铎乘西北风大顺，令兵卒掠民间门扇或栅栏、竹椅、木桌等结成大筏，将扫帚系缚其上，浇上油点燃，昏夜乘风放入江中。然后大施号炮，顺流而下。一时江面上火光彻天，似乎有千军万马浮江杀来。
南岸明军见状，齐声惊呼“清兵袭江”，不及多想，七手八脚便将那大炮乱轰一通。
然而风顺水急，打了半天，“敌船”不但丝毫没有后退的意思，反而越打越近，不多时明军的弹药几乎罄尽。
这时天快亮了，大雾渐敛。明军正被“敌船”搞得筋疲力尽，忽见朦胧中有一片人马自北驰来。正要探询间，突然飞矢如蝗，杀声震天，齐皆大惊道：“清兵到了！”于是仓促间被连破了三个营。
来者正是清军中善水战的汉军梅勒章京李率泰与总兵张天禄、副将杨守壮等部。
他们先驻舟师于北岸，静观其变。等南岸炮声响得差不多了，便自备大小船一百余只，乘雾从句容坎坛桥引渡。
明军步兵在郑鸿逵等指挥下仓卒列阵甘露寺前迎战，清军骑兵以虎入羊群之势杀来。
这些步兵看似阵容齐整，让清军铁骑一冲，顿时溃不成军，纷纷丢盔弃甲，抱头鼠窜。杨文骢率部走苏州。黄斌卿、郑彩皆入海。郑鸿逵复入丹阳，烧掠南下，所至鸡犬一空。
多铎于是随后亲率大军自七里港登陆，占领镇江，直扑南京。
十日早，杨文骢所领的部分黔兵残卒踉跄逃回南京。
信息一传开，京城大震，各个城门连大白天也紧闭城闭。
弘光帝这几天与马士英相处得少了，每日里只听心腹太监卢九德叽哩咕噜地出谋划策。
这天午后，他还召众优伶入大内演戏，与太监韩赞周、屈尚忠、田成等杂坐酣饮，开怀大乐。谁知当夜二鼓后，他就悄悄地与邹太后、金妃带着四、五十名太监收拾细软，轻装骑马，从通济门出去溜之大吉了。
由于弘光帝走得神不知鬼不觉，连留守事务也不作任何交代。文武百官包括马士英在内半夜里只听到兵甲铿鸣、马匹嘶叫声，谁也没有想到竟是皇帝私自“出狩”了。
二
皇帝出走，前来早朝的文武百官顿时群龙无首，慌成了一团。
消息最灵光的是兵部侍郎李希沆，他得知后随后也溜走。而马士英初时还蒙在被鼓里。
黎明，钱谦益坐轿往西华门外拜谒马士英时，却见相国府门庭纷然，仆人进进出出，分外热闹。
良久，马士英方才出来。但见他小帽、快鞋、上马衣，一见面即朝钱谦益一拱手道：“诧异，诧异！老夫上有老母，无法随宗伯殉国了。”
钱谦益还待开言，他早就转身上马指挥吆喝。身后跟着轻装妇女多人，家丁百余人，簇拥着一顶据说坐着马士英老母的轿子，直奔通济门方向而去，不多时走得个罄尽。
刚才还喧闹纷杂的相国府一下子人去宅空，大门紧闭，寂然无声。将了个钱谦益看得口愣口呆，半晌不发一语。
此时皇宫内一时大乱，宫娥女优五、六十人逃出宫来，杂沓于西华门内外，乞求路人收养。姿色稍好的被人拉去深以为幸，长得丑的无人理睬急得直跺脚。
老百姓见平时庄严肃穆的皇宫无人守门，宫女乱奔，这才知道皇帝都已逃走，一时惊惶无措，议论纷纷。一些市井无赖趁乱拥入内宫，将宫中金帛器玩，抢夺一空，御用物件遗落满街。内库银绢米豆服玩弓刀之属都被洗劫罄尽。一时文武官员顾不得其他，逃遁隐窜，各不相顾。男女纷涌出城，也有的出而复返，与涌出城的挤成一团。一时整座南京城恍如游春，闹哄成一片。
京城百姓痛恨马士英故所部黔兵平日横行霸道，残害人民，相聚搜杀黔兵及马士英姻党，一时奸党人士惴惴不自保。
王铎家早被洗劫一空。王铎能诗善文，工书法，世称“神笔王铎”，又与董其昌并称“南董北王②”。其宅所蓄书画极多，一时尽被抄没。
左都御史李沾乘轿微服诣赵之龙家乞求庇护。赵之龙以令箭护送出城。李沾既去，李乔遂代其职。
左副都御史杨维垣买三副棺材。先逼妾朱氏、孔氏投缳从死，以左右两棺置二妾尸体，中间一棺题“杨某之柩”，他自己装死躺在里面。到了夜间，破棺而出。逃到秣陵关，被怨家所杀。数日后，仆人找到他，尸体已被野狗吃了。
吏部尚书张捷初闻变，惧祸及己，微服逃到鸡鸣寺，用佛幡带自缢死。
御史张孙振害怕受到牵累，极力贬斥马士英党以自保，受到人人耻笑。
马士英寓居西华门外，其子马锡寓北门桥鸡鹅巷都督公署，两处宅第均被百姓焚毁一空。私衙元宝三厅，立刻抢尽。有一张玛瑙围屏，诸宝杂嵌，系从西洋贡入，其价无算。百姓取不走，便将它击碎，各取一小块即值百余两银子。
焚掠罢马士英父子宅第，次及阮大铖、杨维垣、陈盟家。只有阮大铖家最富有，歌姬甚多，一时尽皆星散。
大学士王铎青衣小帽，也正准备出城逃走。谁知路上却被人认出，指着大叫：“就是此人声称太子为假，辜负先帝隆恩。”于是众人一拥而上，嘭嘭嘭暴打一顿。
王铎急忙大叫道：“不关我事，不关我事，此皆马士英所使！”众人哪里肯听，打脸的打脸，揣屁的揣屁，捋须的捋须……将个王铎打得鼻青脸肿，须发拔尽，狼狈不堪。
正打得性起间，一位姓赵的监生忽叫道：“揪他去认太子。”于是众人七手八脚将王铎拽起，在赵监生的率领下往中城兵马司狱而去。
一路上闻说是去见太子，人越聚越多。到了中城狱，竟逾千人。
众百姓砸开牢门，放出王之明，要王铎向“太子”磕头。
王之明急忙制止住众人，命将王铎暂监中城狱。然后在众百姓的簇拥下上马，拥入西华门，到武英殿。又被拥至西宫，尚未栉沐。
一时仓卒无备，便取戏箱中翊善冠戴在头上，然后在武英殿登宝座。众百姓遂行五拜三叩头礼，山呼万岁，称监国。一面差官捧敕封中城狱神为王，以示不忘旧地。传示举义报雠，年号仍称崇祯十八年，布告臣民。略云：
先皇帝丕承大鼎，惟兹臣庶同其甘苦。胡天不佑，惨罹奇祸。凡有血气，裂眦痛耻！泣予小子，分宜殉国；以君父大仇不共戴天、皇祖基业汗血非易，忍垢匿避，图雪国耻。 幸文武 先生迎立福藩，予惟先帝之哀，奔投南都，实欲哭陈大义。不意巨奸障蔽，至撄桎梏；予虽幽狱，无日不痛绝也。今福王闻兵远遁，先为民望；其如高皇帝之陵寝何！泣予小子，父老人民围抱出狱，拥入皇宫；予自负重冤，岂称尊南面之日乎！谨此布告在京勋旧 文武 先生士庶人等，念此痛怀，勿惜会议，共抒皇猷！勿以前日有不识予之嫌，惜尔经纶之教也。
前两天以来天气一直是阴霾怆惨，月色罕见。此日竟天晴日朗，众心开悦。各部寺署官前来朝见者都行四拜礼，大员也有偶尔过来的。
十三日，王之明传令从狱中放出王铎，命他仍为大学士，借以支撑场面。又从狱中召出方拱乾、高梦箕，分别任以礼部侍郎、东阁大学士，然而两人出狱后即逃之夭夭。
这时整座南京城，唯总督京营戎政少保兼太子太保赵之龙手握重兵。又因为明初靖难功臣赵彝之后，系众望所归。大家都盼他拥立新主，出来主持局面。
文武百官也没有了主张，齐集朝内会议，论及太子，都脸有难色道：“前日几番云云，恐有蹈吕、张之祸③者。不然，皇上再来，将奈何？”
赵之龙道：“这里复立新王，款使北归，将何辞以善后？”
众人一听，仔细一想，皆以为然，于是哄然而散。
另一班官员尚不知道赵之龙暗中遣使迎降之事，便齐集礼部尚书钱谦益府内议事。钱谦益叹道：“事已至此，惟有作小朝廷求活而已。”当下拟启稿送赵之龙。然而赵之龙置之不用，反而在各衙门出示安民，内云：“此土已上寿北朝矣，尔民不必惊惶徙避。”捕斩骚乱市民数十人�