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被淹没了，纤夫们没有生意可做，只好四处流浪谋生。牛家上无片瓦、下无寸土，一对父子又天生残疾，只能靠附近商家缺少人手时帮着扛货，挣几个钱糊口。大水过后便是瘟疫，许多穷苦人家纷纷外出逃荒，牛家父子也随着众人一同四处乞讨。牛父生性厚道，常常喜欢帮助弱小的人出些力气，牛大自小拉纤拉出一身蛮力，也十分乐于助人。有一天路过一个山沟，十来岁的牛大突然发现山沟里有一个人，父子俩走近一看，竟是个女娃娃。那女娃娃瘦得不成人形，全身长满了毒疮，正往外淌着浓水，一双眼睛已经饿得睁不开了，想必是逃难人家见她病势沉重，将她遗弃在这里的。牛父拿出刚刚乞来的半块冷粥，那粥已经有些发馊了，更谈不上什么香味。谁知刚往女娃娃嘴边一凑，她一口就吞了下去，顺便在牛父粗糙的手指留下两颗牙痕。那个年月确实不是发善心的时候，牛父见女娃娃吞下那半块粥以后，脸色有些好转，便狠心拉起牛大就走，走了不出十步，就听到女娃娃放声大哭，奇怪的是那么小个人儿，哭起来的声音却撕云裂帛一般，让听的人心慌不已。牛大停下脚步，眼泪汪汪地看着父亲，牛父其实也放不下那女娃娃，独自留在山沟里，不是饿死便是被野狼吃掉。但是，牛家父子两个哑子，连自己都是吃了上顿不知道下顿，如何养得起那么个病娃娃？牛父狠了狠心，拎起牛大往山上走。翻过山头，女娃娃早已经看不见了。牛大却始终觉得女娃娃的哭声就在耳边。到了夜间，父子俩找到了一个柴跺，将中间掏得可以容纳两个人，便挤在里面睡觉。睡到半夜，牛大蹑手蹑脚地爬出来，撒腿翻过两道山梁，背起那个女娃娃回到柴跺边。牛父实在觉得不忍心，便留下了那女娃娃，三个人顺着匡山（今江西庐山）一直往西，只见此处奇峰险崖峥嵘峻峭，层峦迭嶂显出变幻莫测之态。牛大自小没有兄弟姊妹，同乡的小伙伴嫌他不会说话，都不喜欢和他玩，如今多了个活蹦乱跳的女娃娃追着他满山跑，三个人饿了便抓些野物、野果充饥，晚上点一堆火睡在山崖下面，竟觉得非常快乐。走了约莫半个月，牛父才发现不对头，这样漫无目的地走，前面越来越荒芜，似乎已经没有人烟。正在牛父一筹莫展的时候，满山乱跑的两个娃娃过来了，女娃娃胡乱插着满头野花，口中大声嚷嚷着，牛大在后面拖拖拉拉地抱着一把不知名的藤蔓。原来，他们发现前面有个小瀑布冲击出来的水潭，旁边一片竹林十分有趣。牛大是个粗人，不懂得欣赏湖光山色、幽谷深涧，见了那片竹林倒十分欢喜，干脆在那里用竹枝藤蔓靠着石壁搭起一座茅棚住了下来。一老两小在山中的日子竟比外面逍遥得多，没有官府征丁逼赋、没有世人鄙视的目光，凭着自己的力气和心思，种些蔬菜瓜果、设些陷阱机关，填饱肚子之外还可以把多余的皮毛、肉类送下山换成生活用品。满山都是穷人的宝贝，包括一棵小草都可能是药材，于是牛父漫山遍野找各种草药煎汤为女娃娃治病。如此神话一般的桃源生活，让女娃娃一身的毒疮全部脱落，牛大瘦小的身体也越长越壮。倘若生活可以停顿在这里，那是再好不过的。一晃十年过去了，牛父采药时一脚踏空，坠下山崖登时就咽气了。这时的牛大已经长成了一个强壮青年，不但膂力过人，而且射得一手好箭法，浑身的肌肉鼓得跟铁铸一般，而此时的女娃娃也出落成一个如花美女。兄妹两人将牛父埋葬之后，相携下山回到外面的世界。牛大不但口不能言，而且憨厚异常，虽然对这个妹妹情深意笃，却并不懂得示爱。两人被多年以来翻天覆地的花花世界迷得晕头转向，竟在人海中失散，从此不通音讯。牛大丢了心爱的妹妹，急得四处寻找，好不容易碰到一个懂得哑语的好心人，告诉他有一批年轻女孩被拐到寮子里，大约在军营中做军妓。牛大不懂什么寮子，更不懂什么军妓，只知道有人说妹妹在军营里，便傻头傻脑地闯了进去。军营中确实时常有军妓出入，可惜当中并没有发现他妹妹。牛大急得独自躲起来号啕大哭，有个促狭鬼对他说：“肯定是那个姑娘太漂亮了，被抓到王宫做贵人去了。”牛大一听是被王宫抓去了，瞅个机会溜出营地，在王宫周围转悠大半天，发现有一棵枝叶繁茂的大树正好藏身，便爬上去藏起来，正好看见花园凉亭里有人，也不管那人是谁，搭弓就是一箭射过去，正落在吴郢头顶的廊柱上。
二〓访妓寮公子惊碧玉〓〓量槲珠佳人失芳踪
哑子牛大的故事让众人听得出了神。过了好一会，吴芮才道：“如此说来，这个哑子果真不同凡响？既然刺杀一事出于误会，孤王亲自会他一会！”吴阳立即命人将哑子带到吴芮面前，只见牛大年纪不过二十出头，生得虎背熊腰，满脸络腮胡子如同雄狮怒目，一副孔武憨厚模样。吴芮只看了一眼，心中就已经相信了哑子的故事，那双毫无惧色却沉静无比的眼睛是最好的证明。牛大大步走进来，见正中间一个华服美髯的老者盘腿坐在虎皮坐垫上，料想那是个大人物，倒头跪下连磕三个响头。吴芮略微点了点头：“你就是牛大？为何混入军中？又为何行刺孤王？从实招来，孤王为你做主！”牛大跪在地上呜呜哇哇比划了半天，又连连冲南武织拱手作揖，南武织将牛大的意思转禀后着意道：“小人斗胆进言，现下军营鱼龙混杂，巫娼皮条更是大肆出入，长此下去恐怕坏了陛下的军威，不如趁此机会整顿一番，正好显示陛下德厚。”吴芮点头道：“南壮士所言甚是，孤王一心想休兵养民，奈何当今诸侯并起，无论如何也要保我一方安宁，南壮士且安心回营，孤王自有主张。”南武织见吴芮语气恳切，心生感激，便拱手拜道：“小人滥用私义，险些酿成大祸，多谢陛下赦免，他日定当肝脑涂地，以报陛下恩德！”吴阳见南武织离去，忙道：“儿臣治军不严，请父王治罪。”吴芮微笑道：“知耻近乎勇，你也不必自责，快快将这位牛壮士安置下来，明日随你二哥一同查办娼妓出入军营之事，记得多多询问你兄长，不可再鲁莽行事！”吴阳领命带着牛大退下，将他安置在一间偏房中。吴郢奉命协同中尉清理私娼妓寮，首先发布文书申明军纪，军中将士皆可旬日轮休，平日无事不得随意进出；设立军中司马一职，专门负责考察各部军士的言行、操行，严肃军威；制定兵卒考察制度，所有新兵一律由户籍所在地的里长、三老具书评定，严格控制士兵素质。经过吴郢一番调理，吴阳亲自监督整顿，军中士气焕然一新，许多素来爱扯闲事的混混青皮气焰大为收敛。吴郢除了协同吴阳整顿军纪，又找治粟内史商议，先清点王城中的妓寮，命他们出具属下从业人员名单、履历，并根据人数多少征收赋税，称为“胭脂赋”。娼妓这个行业由来已久，最初起源于殷商，当时的娼妓只是针对宫廷和军队，她们实质上是一种变相的奴隶，只是从事的工种不同一般而已。到了秦末汉初，娼妓渐渐向民间发展，往往是由寮主置一处房产，仔细收拾修整一番，再收几个年轻漂亮的姑娘做“干女儿”。嫖客们三五成群上门“叙话”，顺便看中其中某个，便与“干爹”或者“干娘”商议价格，留下来借宿的称为“借干铺”。这个行业十分盛行，因为反秦战乱刚刚过去，大批发了战乱财的新兴地主纷纷前来寻奇猎艳，倘若遇上十分合意的，可以与寮主商议，按照娼妓美貌、才艺的等级拿出多少不等的一笔钱财赎回去做丫头陪房。许多穷苦人家见巫娼们吃香喝辣、穿金戴银，甚至愿意将自家女儿出卖妓寮，指望她们一朝遇上贵人赎身，便可从此改变命运。正因为有了这种心态，许多专门贩卖人口的“拐子”应运而生，四处拐骗成年女子。妓寮收买女子的时候，因为害怕卖女人家纠缠，都会签给一张“卖身契”，表示钱货两清。拐子们拐来的年轻女子往往售价低廉，许多寮主们甚至与拐子长期达成协议，专门倒卖娼妓。“胭脂税”政策下达之后，许多妓寮并不愿意接受管理，但又害怕国家法律，只好捏造一些履历、在官府搜查时藏匿一批女子欺瞒官府，个中花样不一而足。吴郢虽然不十分明白妓寮的手段，通过这半个月的调查，他发现妓寮的收入高得出乎意料，倘若