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毛苹突然止住悲声，眼神凄厉怨恨：“陛下道是好，臣妾却知道裕秋的福分算是到头了！”
吴芮大惊：“夫人如此诅咒女儿，是何道理？”毛苹夫人道：“今夜臣妾设坛拜月，本想祈祷她母子平安，却亲眼见到从月中扑下一个黑影，直扑到蛙神身上，蛙神当时气绝。”吴芮还是不太相信，见妻子悲伤惊惧的神情，又不似玩笑，只好宽慰道：“夫人不必惊慌，定是夫人日思夜想，才会导致噩梦连连，歇息得不安生，也容易产生幻觉，明日叫医官开些定神安眠的方子，好生歇养歇养。”毛苹双眼含泪求道：“好歹陛下与贤婿皆天纵神武，精气元神亦非凡人可比，如若能守护裕秋至平安生产，臣妾尚得安枕片刻。”吴芮笑道：“女子生产，竟要一国之君亲自守护，产下的子嗣定非凡品。”毛苹夫人见丈夫不以为然，着急得眼泪又流了下来，吴芮连忙接口道：“好好好，明日孤王亲自修书，请贤婿悉心照料宝贝女儿，这总可以吧？”
金秋十月，正是丰收季节，遭受雹灾的农民早被官府补给了适应夏季播种的种子，目下长势甚是喜人，衡山国阖境丰收在望。
十月中，传来沛公侵占三秦之地、项羽率军攻齐的消息。这个消息对于吴芮来说，到底是福是祸？到底是喜是忧？
吴芮将文武众官召到大殿商议，独独不见许易和霍连，连忙询问：“丞相与司隶校尉为何不至？”宫中黄门掌管百官名册，忙出列答道：“霍将军近日怪病缠身，已经派人前来告假，臣下已经禀过丞相。至于丞相缘何不至，臣下也不知详情。”吴郢在一旁禀道：“昨日断黑之际，儿臣在府中遇见丞相，神色似乎有些憔悴，想是生了急病。”
吴芮大惊道：“丞相昨日与孤王议事，神态似乎也有些疲惫，当时丞相只道是过于乏累，今日竟不能来朝，想是严重，郢儿快快带医官去丞相府上探问，倘若果然虚弱便不必前来，叫他好生修养。”
身为吴芮身边亲信，都知道许易的重要地位，何况吴郢在吴芮膝下长大，自然不敢怠慢，急匆匆寻来医官一道前去丞相府。吴芮素来倚重许易，此等大事却不见他在身边，心中有些失落，勉强说道：“太子将前方探子来报念予众卿，众卿心中有数，也好详细计议。”众臣听罢探报，殿上一片哗然。
众人议论了一回，光禄大夫曲鹰道：“臣以为，汉王的贤德一直被世人推崇，偏偏西楚霸王违拂民意，处处压制汉王，甚至不惜强逼义帝自食其言，将他驱入巴蜀之地，如今竟成两虎相争之势。”曲鹰素来老成持重、谨小慎微，乃是秦时衡山郡的郡守，吴芮王距衡山时，见曲鹰治下政绩颇丰，虽为一介文官，也曾大力招兵支持他的抗秦事业，又是衡山郡的旧臣，衡山郡虽只为衡山国治下众郡之一，却是最为富饶复杂之地，更是衡山国都城所在，故此任他为光禄大夫。
言官许易是当年投奔番阳的门客，擅长刀笔文章，此时他出班奏道：“臣下亦以为然，沛公当日乘关自守，拒绝霸王入关，早有王并天下的意图，霸王竟不予治罪，尚封关中巴蜀之地予他，已是仁至义尽，如今沛公竟然攻占三秦之地，其居心昭然若揭。”
都尉驺徭说道：“两位大人之言句句在理，却不免偏颇，末将以为沛公本该得封秦地，而霸王却将秦地三分秦将，排挤沛公至那般贫瘠的山地，如今沛公收回三秦也在情理之中。”吴芮见众官各执己见，便转头看着自己的几个儿子。吴阳冲口道：“西楚霸王勇猛无敌，又世代事楚，立楚后裔为王在先，之后攻伐秦庭战功最高，拥立怀王为义帝，行为小节虽有过失，却也不失为一代豪杰，岂是随便可以反对的？”吴芮皱了皱眉，但今日本是听取众家之言，也不好责怪，便问吴臣道：“太子，你以为如何？”
吴臣思索片刻，拱手答道：“儿臣以为，沛公不是那等谋逆不仁之人，汉王收复三秦，一时之间定然不会东进。至于西楚霸王攻齐，定能大获全胜。”吴芮听罢扫视殿下众卿，见众卿都沉默不语，便出言道：“众卿意见各不相同，孤王今日急召亦是想听取不同意见，毕竟今日衡山国的安定来之不易，乃是众卿舍家弃命争来的，怎好由孤王一人做主？”众官慌忙下跪齐声道：“陛下英明，我等只管听命。”吴芮笑道：“怎可如此说话？孤王亦是一介凡人，若不是众卿抬举，又如何坐在这大殿之上号召众人呢？故此，众卿皆是国之主人，或者决断在于孤王，却也先要众卿同意才是可行。”
吴芮这话说得不软不硬，殿下众臣皆是人中佼佼，自然心中有数：“陛下英明，我等必定誓死报效！”吴芮见自己要说的和要听的话都已经得到了，这才说道：“今日之事到此为止，此事关系重大，众卿切切不可外传！”众臣伏地称诺，一齐拜别吴芮，各自回到衙门。
吴芮独自坐在大殿上，心中怅然若失，突然想起霍连的病情，忙遣贴身宫人前去探问。探问霍连的宫人刚走，吴郢带着医官回来复命。吴芮问道：“丞相可好？”吴郢摇了摇头：“不容乐观，还是请蔡大人叙说详细吧。”如今蔡郎中做了太医令，却依旧谨慎仁厚，先是叹息了一回，自责道：“微臣医道浅薄，竟然诊不出丞相的病，实在有违陛下重托。”吴芮的心蓦然一沉：“蔡翁切莫如此菲薄，想是丞相病势奇特凶猛？”
蔡郎中道：“丞相的脉象平稳如常，口舌发肤颜色一如常人，唯独指甲白中泛青，面色憔悴蜡黄，头颈四肢疲软乏力，厌食厌睡，情绪烦躁惊恐，如此症状微臣闻所未闻。”吴郢说道：“儿臣以为——不可能，绝无可能——”吴芮道：“什么？什么可能？此间并无外人，郢儿快讲！”吴郢这才轻声吐出两个字：“蝎毒。”吴芮的脸色大变，厉声呵斥道：“休得胡言！王宫上下非亲即故，如何来的那等毒物？”吴郢舔了舔嘴唇，黯然道：“父王素来治家甚严，想来也不可能出现那等诡异之事，可是——”蔡郎中插言道：“陛下息怒，公子所言不无根据。”
吴芮依旧沉浸在震惊和愤怒当中，面色几乎有些狰狞：“孤王身边竟会有如此妖异，倒要看看你等作何解释！”蔡郎中跟随吴芮从番阳到衡阳王宫，深知吴芮是个通情达理的人，便不慌不忙地说道：“所谓‘蝎毒’，远在西周便以有此一说，名为‘蛊毒’，乃是将数十甚至上百条毒虫放入陶器之内，平日不给饮食，任其自相残杀，最后留下一条，取之粪便藏于食物中，常能引发许多无名怪症。”蔡郎中说罢看了看吴芮依旧铁青的脸色，继续道：“微臣家族世代行医，便是微臣亦行医数十年余，不敢说如何精妙，却也见识过不少疑难杂症，今日丞相之症确实令人费解，倘若因微臣见识浅薄而耽搁，罪莫大焉。故此，微臣甘愿冒犯陛下虎威，亦要将心中怀疑说出来，方是真心为陛下效力的忠臣！”说罢双膝点地，长跪不起。
吴郢见父王动怒，而蔡郎中这番解释似乎更笃定了自己关于蛊毒的猜测，又想起许易为吴氏所做的一切，如今却面黄肌瘦、卧床不起的惨境，鼻子一酸，也在吴芮面前跪了下来：“父王，不管是何原因，总得去试上一试，丞相多年来呕心沥血，乃是国之干臣，无论如何也要奋力施救！”
吴芮的额角冒出汗来，蛊毒是上古时候便开始的一种极其残厉的巫术，究竟是如何传入王宫来的？又是何人与许易有这般深仇大恨，竟使出如此毒辣的手段？想到这里，吴芮重重地叹了口气，说道：“丞相如今是否清醒？”蔡郎中道：“清醒如同常人。”吴芮道：“郢儿赶快派人前去龙山找柘伯父，务必将他快速接来王宫；蔡翁不必自责，孤王断不是存心护短、亦深知人外有人之理，此事断断不可外传，止于你我三人。”吴郢立即应诺，顾不得向母亲禀报，走出大殿备马绝尘而去。
吴芮突然想起方才遣去探问霍连的事，忙吩咐道：“蔡郎中快去霍将军府，看他与丞相的症状是否相似。”蔡郎中脸色瞬间变得煞白，边起身边自言自语道：“倘若相似，则必是巫术无疑。”说罢顾不上礼节，转身退出大殿。大殿之上悄无声息，吴芮只觉得头脑嗡嗡作响，手脚冰凉，全身却大汗淋漓。勉强坐了片刻，情绪稍微安定了一点，正好太子吴臣进来，连忙说道：“臣儿来得正好，随父王往丞相府走一趟。”吴臣见父亲神色异常，似