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迟！”那两个黑大个脚程非常快，如同蜻蜓点水一般掠着草尖，转眼奔到吴芮面前。吴芮根本来不及细看来人，边往县署方向跑边从怀里掏出一包东西：“两位壮士脚力非凡，快持印绶往县署调兵，分两路包抄过来！”黑大个也不多说什么，抓过吴芮手中小包，转身三纵两跳便没入暮色之中。
梁猛父子领着百来个壮汉，一心追赶吴芮，几次险些将吴芮裹到匪众中间，多亏梅湖仗剑猛挥，逼得梁猛一时间不敢上前，吴芮这才趁空往前紧跑。眼看番阳县署在夜色中闪出点点灯火，救兵迟迟不见出城，吴芮惊出了一身冷汗：倘若那两个黑大个是梁猛派来诓骗番阳印绶的，那可如何是好？转念一想，横竖不能示弱，听天由命吧！梁猛抬头见番阳县署已在眼前，心中暗自后悔，不曾想这吴芮并不鲁莽，倘若他死争一口气，在浮龙岭下稍微恋战片刻，自己的人必定将他活捉。
双方正各怀心思，就听身后一声炸响，无数火把从后面呈鱼网状包抄过来，前面县署中门大开，许多农人手执棍棒冲了出来。吴芮心中一喜，奔到领头的黑大个面前，转身号令众人将梁猛等人围了个结结实实。
梁猛父子作为首犯被押入县署，许易早已命人燃起火把，将县署大堂照得灯火通明。
吴芮脸色阴沉，坐在塌上一言不发，目光凌厉地盯着梁猛。梁猛一双大眼鼓突着，豪不畏惧地与吴芮对持。许易在一旁喝问：“堂下乃是何人？为何不向县令下跪？”梁猛一梗脖子：“我梁猛上跪天，下跪地，中间跪父母，多时不曾向秦狗下跪！”
吴芮的语气却十分和缓：“梁兄不必下跪，站着说话便可。”梁猛两眼一翻，鼻子里吭了一声算是领情。吴芮也不介意，继续缓声道：“本官与你素无冤仇，为何这般为难？”梁猛道：“秦庭走狗，与我不共戴天，如何无冤无仇？”
吴芮沉默了一下，挑眉瞪眼怒声斥道：“你等乌合匪众！仗着自己有几分把戏，以为便可推翻秦庭？大错特错！”梁猛不再吭声，一副死猪不怕开水烫的模样。吴芮起身踱了几步，突然停下来道：“梁兄以为，领着一帮武夫耀武扬威便是英勇？为何不思维护乡里、勉力生产，借秦庭印绶为百姓积攒势力？”梁猛依旧不吭声，低头看着地面。吴芮摇头轻笑道：“倘若梁兄能够这般思谋，本官非但不责罚，还愿将印绶拱手让贤。”他的话让许易大吃一惊，正想出言阻止，吴芮声色俱厉：“既是道不相同，本官便只好为民除害！”吴芮掷下“为民除害”四字，扬声号令一旁差役：“立即鸣锣点灯，本官今夜就要晓谕百姓，凡是与我吴芮作对，便是与越地万民作对！限各地聚众之徒，十五日之内将各部名册如实登记上缴，但有违抗者，与梁氏父子一般下场！”
许易总算心中释然，立即执笔写下一则言辞不容置疑的布告。梅湖与众差役将浮龙山其他匪众全部押到湖畔荒地里观斩，火把将天空照得如同白昼。
番阳百姓听说番阳令连夜斩人，就连已经上床休息的人都统统来看热闹。
吴芮一声令下，连夜斩了梁氏父子，这全然不似他一贯“以抚为先”的作风。已经是深夜了，梅湖连夜带兵赶往浮龙岭接被扣押的县差人等归来，许易也刚监斩回来，吴芮正盘腿坐在灯下等着他们。
吴芮的脸色阴得几乎能拧出水来，见他们进来，不等发问便抢先道：“当年与表兄同入故韩，表兄可曾记得我与菊兄一番争论？”梅湖点头，吴芮浓眉一拧，乌黑深沉的眸子略略一缩：“如此乱世，人人皆思自保，聚众结帮相互倾轧，我等今日抚一帮，明日抚一寨，越地如此广阔，抚到哪天算是个头？”
许易起初被吴芮这种从未有过的眼神惊得一愣，但他立刻就会意过来，不等吴芮说完，早已合十称赞：“贤弟此言精辟！杀一儆百自比东抚西缴来得顺当，省出许多时日改善民生！”梅湖自然也是佩服，转念一想还有个难题：“今日捉来匪众上百人，县署尚不曾有偌大的监牢关押。”吴芮冷笑一声，一双瞳孔猛然一闪，眸子中射出锐利的光芒，仿佛身边的灯盏也受到了眼风的扫荡，橘红的火苗跳跃着闪了几闪：“乡邻百姓如此困苦，哪里来的那许多钱粮养这帮顽徒？明日一并上交郡治，发往骊山！”
二搬救兵昆仲投恩主解旱情民众颂番君
第二天一早，吴芮刚出卧房，突然想起昨天半路杀出来的两个黑大个，连忙唤差役询问，原来那一对黑大个正是当年吴芮在江上资助的劫匪兄弟。
霍连、霍成兄弟得了吴芮和梅湖资助，回家安葬祖父之后便一直在江上打鱼度日，得知番阳被秦庭任命的县令名叫吴芮，立刻想起了当年的恩人。弟兄两个打鱼收入菲薄，长到三十多岁依然是光棍两条，干脆撑着渔船来到番阳湖。
吴芮被梁猛逼得节节败退之时，霍氏兄弟正好来到番阳县署，便向留守县署的许易说明来意。许易深知浮龙岭匪众强悍，却又不知这对兄弟的来历是真是假，便简略地指了个方向，以此打发这对不速之客。
谁知霍氏兄弟刚出县署不远，迎头碰上了吴芮。天色断黑之际双方都看得不甚清楚，吴芮当时对他们如此信任，令霍氏兄弟心中温暖，便也顾不得询问，急忙找许易调兵。
许易见他们手持番阳令印绶，又听城外隐约喧哗，联想到匪众的彪悍无礼，便下令布置差役全体出击，一举将梁猛、梁超等人围捉起来。霍氏兄弟将自己的经历讲叙完，吴芮与许易不禁相视大笑，连声道：“天赐缘分，天赐缘分！”霍成性子直率，见吴芮果然似传闻一般和善，便大胆上前道：“我兄弟二人始终不曾忘记大人当年的恩德，如今大人的才华、抱负能得以施展，我兄弟二人愿追随大人以尝报恩立业之夙愿。”
多年前在江上那一次邂逅，如今霍氏兄弟已经长成如此伟岸模样，言辞气概都十分合吴芮的口味，加上吴芮初为番阳令，正是用人之际，自然十分热切地将他兄弟收在麾下。许易趁热打铁，即刻拟定安民告示，晓谕百姓尽快登记田亩，由吴芮亲自核对后，按照田地肥、瘠程度议定税额，在各个地头埋下界桩，以示此片土地为私人所有，任何人不得私自买卖。
经过仔细核算，吴芮下令减税，只需要百姓上缴足够县署兵卒、官吏开支，较之秦庭统治时的赋税额度，足足降低了三分之二。面对地广人稀的绵延丛山，吴芮下令大力支持开荒，凡是家中劳力过剩的，只需向里长申报，便可自行开荒，新开荒地一律免税五年。因生活贫困而实在无力完成赋税的农户，由里长上报县署，经核查属实者酌情免税或减税。流亡来的外来户，可以向县署申报，一律按人口分配耕地、种粮，由县署出面帮助安家，并免税一年。一系列鼓励农耕、革除弊政的措施，令饱尝世道艰难的农人们重新燃起了希望。可是，这么一个由秦庭授权的县令，他究竟是怎样的人？他的新政策究竟能否兑现？惯于逆来顺受的农人也只能听天由命。
吴芮一夜之间连斩两名匪首、发配匪众上百人，消息一经传出，在番邑附近引起轩然大波，其余小股成帮结派的势力惮于如此强硬的县令，尽管心中不服气，到底不敢公然对抗，十五日之内果然全数登记造册。
虽然百姓们将信将疑、匪徒们口服心不服，番阳令的新政策终于还是疙疙瘩瘩地执行开来。
转眼便到了六月，正午的阳光无情地炙烤着山川田野，远远近近的树木庄稼被烤得灰恹恹的，几只蝉不知道在什么地方偶尔有气无力地叫上两嗓子。吴芮独自站在廊檐下，抬头看看天色，只见高空万里无云，不禁满怀忧虑：“正是庄稼拔节抽穗之时，久日不得大雨，如何是好？”
许易道：“常言道‘人往高处走，水往低处流’，守着番阳湖偌大水面，竟是年年非旱即涝。”吴芮的眼睛略微眯缝着，似乎被阳光刺得厉害，又似乎在思谋着什么。两人沉默着，院墙外几乎没有人走动，连平日四处乱窜的狗都趴到阴凉处吐着舌头懒得动弹。突然，前廊上传来急切的脚步声，梅和霍氏兄弟匆匆奔来，身后还跟着两个人——仲翁和其子梁谨严。仲翁匆匆到吴芮面前，顾不得擦汗，倒头作揖道：“浮龙镇为了争水大动干戈，恐怕要闹出人命了。”吴芮闻言心中一惊：越地山高林密，地势绵延复杂，农人素以耕种为主，这样一来便凸显出水的重要性。平坦盆地还