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在10月24日中午的首次海空大会战（ 后面详叙） 中，小泽舰队出动的58架战机中只有3 架返回航空母舰，而且，这3 架飞机仅仅是由于没有发现敌舰队而不得不返回的。面对此情此景，英勇善战的小泽中将还打算继续战斗下去吗？
（十七）精神抖擞的“牺牲品”——痛心送走仅有的30架飞机
战后，小泽中将曾对美国调查团的人员说：“扮演诱饵角色是我舰队的全部使命”，这决不是在战后重新大作文章。早在出击前夕，小泽对丰田司令就陈述了自己的作战方针并得到了丰田司令长官的默许。小泽对丰田说：“本舰队的使命是把自己暴露在敌机动部队面前，并把敌舰队诱向北方海域从而减轻栗田舰队的损失。为此，本舰队宁愿置蒙受特大损失于不顾”（10 月19日） 。
按照丰田的原作战方案（ 捷一号作战计划） ，小泽舰队从北方海域径直南下，策应栗田舰队突入莱特湾的行动，并实施突进。而小泽则认为，势力薄弱的日本机动部队成功地突进莱特湾可以说仅有1％的希望。鉴于此种考虑，他提议，既然等待也是死路一条，不如“有价值”地去死。于是，提出了“作为牺牲品被吃掉”的作战方案，并得到了丰田的批准。
此种作战方案虽不甚高明，但却是十分悲壮的。牺牲品就是悲惨的代名词，在美国出版的书中也曾使用“all sacrifice ”这个词，也是牺牲品之意。牺牲品的使命是把敌舰队引诱出来，战斗到直至自己被全歼为止。当然，因为是战争，如遇敌人，迅即发动进攻也是理所当然的。但是，对于小泽舰队来说，打，并不是目的，相反，挨打才是真正的目的，边打边退并吸引敌人追击，把敌人引向和莱特湾相反的方向，待自己被全歼时，栗田舰队恐怕就会控制莱特湾了——小泽就是抱着这种目的投入到作为“牺牲品”的战斗中去的。可以说这完全是一种自杀性的作战。
这一自杀性的作战以及作战目的并没有向全体官兵宣布，因此，官兵认为作战的目的肯定是设法把敌机动部队引向菲律宾北方海域，然后歼灭之。那么，亲眼看到自己舰队的航空兵力如此薄弱的官兵们，果真能够相信自己舰队具有歼灭敌人的能力吗？事实说明，这种担心是多余的。在前线，官兵们的心目中决不会怀疑自己的力量。他们仍旧被胜利的信念所驱使着，更何况小泽治三郎得到了全体官兵的信赖。当出击的信号从旗舰“瑞鹤”号的桅杆上高高升起的时候，全体官兵精神抖擞地纷纷启锚开拔，25日日文版原文是25日，有误，应为20日。下午5 时半，舰队离开了丰后海峡。
早在21日清晨，小泽就下令向西南方向派出搜索机，但是，有3 架飞机始终没有返回，这是因为平时训练不足以及通讯装备不完善而造成的恶果。当天，小泽舰队顺利南下，22日又派出搜索机，结果，仍然有3 架没有返回。在平安无事的海面上飞行都不能全数返回，一旦进入战场，飞机的返航能力将会如何糟糕，便可想而知了。对此，小泽大为不安。这时，小泽的脑海里浮现出这样的一个念头，即，如果战斗在菲律宾吕宋岛的飞行范围内进行的话，舰上飞机由于不能着舰而将徒死于大海——与其如此，倒不如让飞机到菲律宾的克拉克机场着陆以期得救更为适宜（这样做也有利于把战斗力留给其他部队） 。
24日上午11时15分，侦察机送来了确切的情报：“在西南160 海里处发现一支敌舰队，正在全速北上”。接报后，小泽立即下令出击，同时，又补充了一条重要的命令：“因天气不佳确实不能归舰的攻击机，可以飞向尼科尔斯机场或其它陆地基地，在着陆的同时，必须与本舰取得联系。”这道命令实质上把小泽的上述作战意图付诸于行动了。飞机如果飞向陆地，小泽的机动部队将失掉战斗力，这就好象从战舰上丢掉大炮一样，关于这一点，小泽是相当清楚的。但是，他的战略构想是打击敌舰队并把敌舰队吸引到自己一方，如能这样，那么，此次作战的目的就算达到了。
11时45分，小泽一声令下，由58架舰载机组成的攻击机从勇敢地起飞了。其中，战斗机30架，战斗轰炸机19架、鱼雷攻击机4 架、攻击机5 架。将士们认为，只要有高超的攻击技术，再加上旺盛的斗志，一定会给可僧可恶的美航空母舰编队以沉重的打击。然而，当小泽送走了上述58架飞机之后，却无精打采地低下了头。因为，上述58架飞机是由七、八种不同年代和型号的飞机组成的，实际上是一个大杂烩。日机群在奇袭珍珠港战斗中那威武显赫展翅齐飞的雄姿已经一去不复返了。面对从四面八方搜集来的型号各异的陈旧飞机，小泽又怎么敢对其寄以很大的希望呢？幸好，日本拥有世界上独一无二的、威力强大的高爆鱼雷，而且，250 公斤的炸弹也具有世界第一流的威力。如果日机命中率高，攻击效果好，那么，美航空母舰也难以逃脱被击沉的命运！
（十八）美舰扑向“诱饵”——无穷的悔恨，栗田对此一无所知
58架舰载机分为两支攻击队，飞向最后的决战战场。从“瑞凤”、“千代田”、“千岁”起飞的第一攻击队在交战海域同敌人的“格拉曼”式飞机进行了激战，随后飞往菲律宾克拉克飞机场（ 它们没有发现敌舰队） 。从“瑞鹤”号上起飞的第二攻击队（ 战斗机6 架、轰炸机11架、攻击机1 架） 向美舰队发动了进攻，自认为击中了航空母舰、轻型航空母舰各1 艘并使之起火燃烧（ 该战果未被证实） ，然后也飞往克拉克机场。就这样，只有3 架飞机没有发现敌舰队，扫兴返回了母舰。
当时，小泽中将也已暗自预料到，这是帝国海军机动部队舰载机最后一次攻击敌舰的战斗。对于书写这一战况的笔者（ 读者恐怕也同样如此） 来说，难以相信这凄凉的空中进攻，竟是日本海上“猛鹫”作战的终结。此情此景，令人深感悲痛。这场战斗，其斗志可打95分，飞机性能可获20分，飞行员技术熟练程度只能给5 分，3项平均起来，能否及格，这是不言而喻的。
更令人遗憾的是，日本舰载机与美机动部队会战的报告没有到达正在苦战的栗田司令手中。当时，锡布延海上的栗田舰队正遭到美机群第二次空袭，他曾焦急地期待着远方的小泽舰队能将敌舰队吸引过去，可是，栗田迟迟未能接到小泽打来的诱敌成功的电报，相反，小泽却得到了栗田舰队正在苦战的报告。原来，这是由于小泽的旗舰“瑞鹤”号上的无线电发报机性能低劣而造成的。在这种情况下，小泽中将还以为是诱敌于北方海域的作战计划没有成功，因而命令前卫司令松田千秋少将率领“伊势”、“日向”两舰高速南下寻敌作战，与此同时，他自己也率舰队向吕宋岛海域急驶。
25日，小泽司令已经预感到当天与美舰队交锋已势在难免，因而，与其把那些数目甚少驾驶技术低劣的舰载机白白地当作敌人的饵食损失掉，倒不如把它们送往基地，也许它们今后会对海军的整个战局起到某些有益的作用。清晨6 时10分，除留下直接护卫航空母舰的战斗机之外，小泽把用于攻击的全部战机，即战斗轰炸机5架，攻击机4架，轰炸机1 架派往菲律宾图格加劳基地。只见10架舰载机颤颤巍巍地扇动着翅膀，在空中发此了“再见”的信号，凄惨惨地飞走了。至此，可以清楚地看出小泽舰队存在的真实价值了。
果然，8 时15分左右，美舰载机120 架，分成两路向小泽本队（ “瑞鹤”、“瑞凤”，“伊势”、“大淀”，驱逐舰“桑月”、“秋月”、“若月”、“初月”和松田支队“日向”、“千代田”、“千岁”、“五十铃”、“多摩”，驱逐舰“霜月”、“杉”、“桐”、“槇”） 杀来。日本舰队立即派出仅有的13架战斗机前往迎战。9 时30分，13架日机全部被击落。这样，失去空中掩护的小泽舰队只好任凭敌机攻击轰炸，舰队的舰只一面作着Z 形运转，躲避着劈头盖脸而来的炸弹以及飞窜的鱼雷，同时引诱纠缠着敌机，上演了“牺牲品”惨遭攻击的悲壮的一幕。
此时，栗田舰队正在同美军3 个航空母舰群中最南端（ 当时是这样判断的） 的一支舰队激战。栗田急不可待地想首先歼灭这一支美舰群，然后再向其他美舰群展开追击。当时，栗�