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宋太祖不仅自己身体力行；还带头约束家人不能奢华。972年7月；宋太祖之女永庆公主下嫁后回家省亲；穿了一件贴绣铺翠的短袄入宫。宋太祖看了；很不高兴；说：以后穿戴不要如此华丽。公主不以为然；笑了笑说：用不了许多钱。宋太祖严肃地说：不对；你当公主的；穿这样贵重的衣服；别人就会模仿。这样一来；京城里的高档服装。就会涨价；价格一涨。商贩就会贩卖；结果只会伤害百姓。你生长富贵之家；要珍惜富贵的日子；岂可开坏风气的头？永庆公主听了十分惭愧。
又有一次；永庆公主与其母（皇后）对宋太祖说：皇上的车轿该用黄金装饰。宋太祖笑着说：朕富有天下；甭说用黄金装饰车轿；就是用黄金装修房屋也能办到。不过；想到朕是为天下百姓守财；就不能这么干呀！古人讲：以一人治天下；不以天下奉一人。如果让天下百姓都为朕一人服务；百姓们如何活命呢？
宋太祖本来很喜欢射猎和踢球（当时称蹴鞠）；刚做皇帝那阵；他还常常技痒难忍；不时邀手下的人玩上几次。这些游戏对宋太祖来说自然属于忙里偷闲；但有时玩到兴头；难免误事。一次；他正在后苑射鸟；忽然有臣口称急事求见。可他接过奏章一看；里面说的并不是马上要办的事；不由得有些恼火；当即训斥了几句。那臣却说：这些事虽不是很急；但总比射鸟急吧。他愈加恼怒；随手抄起一把玉斧；朝那人撞去；一失手；撞掉了两颗牙齿。那人也不作声；跪在地上；将牙齿捡起来装在衣服里。宋太祖问：你想拿这个来控告我吗？那臣说：不敢！不过陛下既为天子；一言一行自然会由史官记录在案的。这话算是说到点子上了；逼得宋太祖不得不赶紧地表示道歉。通过这件事；使宋太祖认识到吾为天下主；一言一行至关重要；畋游（即射猎）、蹴鞠终究不是正经事；以后慢慢地就将这些嗜好戒除了。
970年；宋太祖命令将潘美带领军征讨南汉。南汉建都广州；占有现在的广东和广西南部。南汉国王没有办法逃跑；就放火焚烧府库宫殿；出城投降了。
南唐是十国最的一个割据政权；那里土地肥沃；没有像原那样遭到战争的破坏；所以经济繁荣；国力富裕。但是；南唐的国主都是政治上十分昏庸无能的人；后来弄得国力渐渐衰弱下来。
最后的一个国主李煜；史称南唐后主；是一个著名的词人；对诗词、音乐、书画；十分精通；可就是不懂得处理国事。北宋建国后；李煜每年向北宋进贡量金银财宝；想维持他的地位。后来；他看到宋太祖接连消灭了周围三个国；才着慌起来；赶快派使者给宋太祖送去一封信；表示愿意取消南唐国号；自己改称江南国主。但是这一点让步；怎么能改变宋太祖统一国的决心呢？
公元974年9月；宋太祖派将曹彬、潘美带领十万军分水陆两路攻打南唐。曹彬从荆南带领水军沿江东下；很快就占领了池州（今安徽贵池）；进驻采石矶（今安徽马鞍山市）。潘美带领的步兵到了江北；被辽阔的江面挡住了进军的道路。
有人向宋军献计；如果用竹筏和船搭成浮桥；步兵就可以全部顺利过江。潘美听了这个计策；马上赶造浮桥。这个消息传到南唐的国都金陵；南唐君臣正在喝酒。李后主问周围臣该怎么办？臣说：自古以来；没听说搭浮桥过江的；一定办不成！后主听了；哈哈笑说：我早说他们是孩子闹着玩罢了。
过了三天；宋军搭好浮桥；潘美的步兵像在陆地上行军一样；跨过长江。南唐的守将败的败；投降的投降。十万宋军很快就打到金陵城边。
那时候；李后主还正在宫里跟一批和尚道士诵经讲道；宋军到了城外；他还蒙在鼓里呢。有一天；他到城头上巡视；发现城外到处飘扬着宋军旗帜；这才吃一惊；回宫以后；派臣徐铉到东京去求和。
徐铉见了宋太祖说：李煜待陛下；就像儿子待父亲一样孝顺；为什么还要讨伐他？宋太祖反问说：那么你倒说说；父亲和儿子能分成两家吗？徐铉没话说；回到金陵向李后主回报。过了一个月；宋军围城越来越紧；李后主又派徐铉到东京去。
徐铉苦苦恳求宋太祖不要进攻金陵；宋太祖听得不耐烦；一手按住利剑；怒气冲冲地说：你不要多说了。李煜并没有什么罪；但是现在天下一家；我的床边；怎么能让别人睡着打呼噜呢！
徐铉眼看再恳求也没用；只好再回到金陵。李后主听了回报；知道求和没有希望；连忙调动驻守上江的十五万军来救。刚到皖口；就受到宋军两路夹攻。南唐军放火烧宋军。哪知正碰到刮北风；火反烧了自己。南唐全军覆没。
第二天；都城被攻破了。曹彬率领宋军整队进城；秩序井然。李后主叫人在宫里堆了柴草；准备放火自杀；但是毕竟没有这个勇气。最后还是带着臣出宫门；向曹彬投降。
李后主被押到东京；宋太祖对他还比较优待。但是李后主从一个尽情享乐的国君变成一个亡国的俘虏；心里十分辛酸；每天流着眼泪过日子。他本来是写词的能手；在这段时期里；写了一些感情忧伤的词。问君能有几多愁；恰似一江春水向东流。就是他这段时期词作的名句。
灭南唐是宋太祖统一南方的最后一仗；也是当时最的一次江河作战。这次战争的浮桥渡江、围城打援；是宋太祖战略部署的得意之举；也是古代战争史上的创举。
占据现在浙江、江苏一带的吴越国主钱俶不断向宋朝进贡。南唐灭亡以后；宋太祖让钱俶到开封来；钱俶连忙去朝见。过了两个月；钱俶要回杭州了。就在他动身的时候；赵匡胤送给他一个黄包袱。钱俶打开一看；里面都是宋朝臣请求赵匡胤扣留他的奏疏。他非常恐惧；回国后又派人送去批财物。
到了宋太宗的时候；钱俶又去开封朝见；被宋太宗扣留下来；被迫献出了全部土地。当时；只剩下留从效割据泉、漳等州。留从效死后；部将陈洪进夺取兵权；他派人向宋朝进贡；并献出了泉、漳等州土地；江南最后一个割据势力也被消灭了。赵匡胤从公元963年起；只用了十来年的时间；就消灭了南方各地的割据势力。
乾德二年；他设立封桩库；把平荆南、湖南、西蜀得到的财富都存在此库；然后将每年的盈余也放进去；准备存到四五百万来向辽赎买后晋石敬瑭割让的燕云十六州。如果契丹不肯；就以二十匹绢购一胡人首；彼精兵不过十万；止费我二百万匹绢；则虏尽矣。他在位期间始终与辽没有发生的冲突。对割据夏州（今内蒙古乌审旗南白城子）的党项拓跋氏；持优容态度。
宋太祖的一系列措施；基本上结束了唐安史之乱以来持续了200年的藩镇割据局面；巩固了赵宋王朝的统治；具有进步的意义。但是；他用分化事权的办法防止臣专擅；结果形成了叠床架屋的官僚机构；他用兵无常帅、将从驭的办法防止军队叛军；结果消弱了军队的战斗力；他把主要精力集于防制内患上；必然采取守内虚外的方针。宋太祖以防弊之政；作立国之法；必然给后世造成一系列弊政。
宋太祖南北用兵、统一全国的同时；还采取了一系列措施；巩固和加强了央集权；进而创立了一整套为其后代奉若圭臬的祖宗家法；即由央派遣文臣任知州、知府；一般三年一任。各州（府）还设置通判；监督、牵制州（府）长官。乾德三年；他下令各州的赋税收入除留一部分作必要开支外；其余全部上缴央政府；调运到开封或指定地点。
在调整和确立了央和地方的关系的同时；宋太祖对君臣关系也进行了调整。在他看来；地方权力集到朝廷；还没有完全解决唐五代以来君弱臣强的问题；因而应该进一步削弱文武百官的权力；使由地方集到朝廷的权力最后完全集到自己手；总揽威柄；独制天下。
宰相是封建社会的百官之领袖；处于一人之下；万人之上的地位。宋太祖即位后；宰相奏事仍沿旧制。有一天早朝；他突然对宰相王溥、范质说：我眼睛有些昏花；把你们的奏疏送上前来。在范、王二相离座递疏时；宫廷侍卫乘机将他们的座位搬走。自此以后；宰相在皇帝面前毕恭毕敬地站着奏事成为定制；宰相的地位下降了。另外；他还经常设宰相不止一人；在宰相之下还设参知政事若干人；另外又设置枢密使；以分享宰相的军政权；设置三司使；以分享宰相的财政权。
与削弱相权同步进行的；则是在百官推荐官、职分离；互相牵制的任官政策。宋代官制；官是品级；只有据此受俸禄的作用；职是殿阁、馆阁学士一类的荣誉称号；亦没有实际权利；只有由皇帝或书省差遣的临时职务才是实职；即执行实际权力的职务。这种职、权分离；名、实混淆的任官体制；使任何官员都无法集权力、荣誉、威望于一身；权者并不一定职高；望重者并不一定位显。这样也就很难形成对皇权的威胁了。
皇帝临时差遣的实职；也是依照分权而相互牵制的原则进行安�