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贞观时期；在国内政治经济形势迅速好转；国力逐渐增强的条件下；唐太宗又开始了统一边疆地区的战争；并且妥善地处理了与各民族之间的关系；为建立强盛的多民族的唐帝国奠定了基础。
当时；东突厥是对唐朝威胁最的一个东北少数民族势力。唐朝初年；东突厥就支持东北的各派割据势力；阻挠唐的统一；并经常南下骚扰；抢掠人口；破坏生产；甚至威胁唐都长安的安全。唐太宗刚即位时；东突厥首领颉利可汗认为唐太宗统治还不稳固；便亲率２０万骑兵进逼长安；并派将执失思力进入长安；对唐太宗进行威胁和讹诈。唐太宗正确地分析了突厥入侵的目的；果断下令扣押执失思力；并亲自率领高士廉等６人骑马来到渭水岸边；与颉利隔水而立；指斥他的侵略行为。随后；唐太宗命令唐军迅速布阵。颉利见唐军士气正盛；军容严整；又见唐太宗神态自若；轻骑独出；认为唐军早有准备；再加上使者被押；使颉利摸不透唐太宗的疑兵之计；不敢贸然率兵过河；只得与唐太宗在渭河桥上杀白马祭天结盟；带着唐太宗馈赠给他的金银绢帛引兵退去。这次唐太宗凭借着自己的机智和勇敢；没折一兵一卒；便退去了２０万突厥军。此后；唐太宗一方面抓紧备战；积蓄力量准备反攻；另一方面在外交上采取远交近攻的方针；挟持颉利。
公元６２８年；唐太宗派遣使者与曾经臣服于东突厥的强势力薛延陀部落建立联盟；造成了南北夹击东突厥的有利形势。同时；唐太宗又利用东突厥贵族的内部矛盾；拉拢和颉利可汗有矛盾的突利可汗；突利的归唐；为唐太宗提供了里应外合的有利战机。
629年11月；唐太宗任命李靖为统帅；统兵10余万人；分兵４路进攻东突厥；连续击溃东突厥骑兵。同年十二月；突利可汗率部归唐。在唐军的沉重打击下；颉利可汗伪装求和。唐太宗将计就计；李靖率精骑１万；展开突然袭击；颉利可汗战败被俘；东突厥被灭。
唐朝统一了北部边境；收回了阴山至漠的广地区；解除了长期以来东突厥对原地区的侵扰和威胁；使西北各少数民族与汉族的联系进一步加强。周围各部落、部族的首领纷纷前来降服；尊称唐太宗为天可汗；意思是像天一样伟的领袖；对唐太宗敬若神明。
北部边境统一之后；唐太宗又相继派兵收复了吐谷浑、高昌、焉耆、龟兹等地区；并在龟兹设立了安息都护府；重新恢复对西域地区的统治。唐朝的西部和北部边境重新得到了巩固和扩；也使闻名于世的丝绸之路重新得到了畅通；加强了原地区与西域和亚地区的经济文化交流。
唐太宗推行开明的民族政策；改善民族之间的关系。不管是对被征服还是主动归附的少数民族部落；唐太宗都不强行改变他们原来的生活方式和风俗习惯；并且任命他们原来的首领担任各级官员；管理本地区或本部人民；同时还送给他们农具耕牛等物品；帮助他们发展农牧生产。此外；唐太宗还通过和亲政策；加强少数民族同唐朝的联系和团结。影响最为深远的当推唐朝与吐蕃的和亲。
吐蕃是现在藏族人的祖先；居住在藏族高原。其首领松赞干布是和唐太宗同时代的杰出人物；同时也是吐蕃奴隶制王朝的创始者。松赞干布仰慕唐太宗的英名和唐先进的经济文化；640年遣使求婚。唐太宗将宗室女文成公主嫁给松赞干布。文成公主进入吐蕃后；汉族人民的农耕、纺织、建筑、造纸、制笔、酿酒、冶金以及农具制造等技术先后在吐蕃传播开来；对吐蕃政治、经济、文化的发展；起了极的促进作用；同时也加强了吐蕃与唐朝的联系。
贞观时期；由于经济的发达和边境稳定；为外交流提供了良好的条件；唐朝和世界的交往和政治经济一样是国封建社会的顶峰时期。包括亚洲、非洲许多国家的使臣、留学生和艺人、僧侣都来到唐朝；来到长安；使长安成了当时世界性的都城。唐太宗对外交往采取了积极友好的态度；专门设鸿胪寺；负责接待工作。当时和唐朝交往密切的国家有七十多个。批外国人的到来；给唐朝注入了许多新鲜的文化内容；如佛教、伊斯兰教。还有许多的植物也传进来；如菠菜、胡椒、郁金香等。
同时；唐朝的先进文化也向外传播；特别是对亚洲的影响尤其巨。国的瓷器、纸张、茶叶和丝绸运往波斯；再传到欧洲。四发明之一的造纸术便是在这个时期传到阿拉伯和印度；又通过阿拉伯传到了欧洲和非洲；对世界文明的发展作出了卓越贡献。在亚洲；唐朝文化对朝鲜和日本的影响最深。公元631年日本向唐朝派出了第一批遣唐使。到了公元645年；日本开始了著名的化改新；几乎是全面地学习唐朝文化；甚至是照搬过去直接来用。如唐朝的政治制度；法律制度；均田制和租用调制；使日本很快建立了封建的国家制度。这些制度一直延续到了十九世纪的明治维新。
由于唐朝当时在世界上的地位；加上国的使者和商人也出现在亚洲各国；所以外国人便将国人统称为唐家子；现在的西方人有的仍然称呼国人为唐人；美国著名的唐人街就是很好的例子。
公元647年；唐太宗于翠微殿召见群臣时；问了家一个问题：自古以来；有很多帝王能平定汉族地区；但却无法制服四周的少数民族；我的才干并没有超过古人；但做到了他们做不到的事；这是为什么呢？
臣的答案都不能让他满意；最后还是他自己总结了五条经验；最后一条是：先前的帝王们只知道重视汉族；却总轻视少数民族；只有我能像爱护汉族一样爱护他们；因此他们才像父母一样对待我。唐太宗说的确实是实情；只有以诚相待；才能从根本上解决民族关系。
李世民是唐初一代英主；具有洞察秋毫；审时度势的超凡能力；但他聪明一世；懵懂一时；在立皇储的问题出现了失误。
唐太宗即位后；立八岁的长子李承乾为皇太子。李承乾年轻时非常聪敏；很为太宗喜爱。太宗居丧期间；国家的许多政务都由他决断；太宗每次外出巡视；也让他留守长安；代行处理国政。不料；随着时光的流逝；李承乾逐渐变坏了。他习性散慢；生活奢侈；嬉戏无度。太宗对他越来越不满。
当时东宫太子府有个十四岁的女乐手；名叫尹伊；弹得一手好琵笆；长得也十分美丽；还能歌善舞。李承乾对她十分宠爱；给她起个绰号叫称心；每天都和她厮混在一起；简直寸步不离。太宗知道这件事后非常生气；派人把尹伊杀了；和尹伊有牵连的几个人也都被处死。李承乾对尹伊痛悼不已；便把尹伊埋在宫；立坟头；树石碑；命宫人每天早晚祭奠；他自己也常来到这里祭唁；太子为了尹伊之死而对父亲心生怨恨；所以长时间不上朝参拜太宗。
李承乾从此也无心学习朝政；整天沉浸在歌舞酒宴。对于李承乾的日渐堕落；太宗很着急；为了加强对太子的教育；他选派了许多有学问的人做太子的老师。右庶子李百药是太子比较早的老师。他针对李承乾留心典籍和爱好嬉戏的特点；写了一篇《赞道赋》的文章；以古来储君成败的事迹对李承乾进行讽谏。由于李承乾毫不觉悟；两年后李百药不得不辞职。太宗又选书郎杜正伦当太子的老师。当时李承乾正犯脚病；不能上朝。太宗特意嘱咐李正伦说：太子有病不来上朝不算事；可他不爱惜贤才却令人担忧。如果太子不听教导；可来告我。李承乾果然不听杜正伦教诲。为了给太子施加压力；杜正伦便用太宗的话吓唬他。谁知李承乾上表太宗；反告了杜正伦一状；词语还连带了唐太宗本人。一天；太宗责备杜正伦说：你怎么能在太子面前泄露我的话呢？就这样；杜正伦也没有成功。
此后；光禄夫张玄素又当了太子的老师。鉴于李承乾久居皇宫；荒废学业；张玄素便引古人勿以恶而不去；勿以善而不为的话规劝他。意思是说：不要以为的错误就可以不去克服；不要因为好事太而不愿意去做。不料李承乾极为反感；甚至派遣自己的胡奴；在更深人静的时候去打张玄素；使张玄素险些丧命。于是；张玄素也不得不辞职而去。在这以后；太宗又以散骑常侍于志宁为太子老师。一个夏天农民忙的时节；李承乾不顾农时；征调批工匠官奴在东宫营造亭台；数月不停。于志宁对此劝谏说：东宫是隋朝修建的；当时的人就以为很奢侈华丽的；怎么你还在里面营造亭台呢？费那么多财帛；用那么多人力；这会败坏皇家的道德；引来人们的非议。李承乾对这些话根本听不进去；还秘密地派遣刺客张师政、纥干承基偷偷来到于志宁的住处。他看见于志宁住在茅草房；生活很清苦；和李承乾居住的东宫相比；简直有天地之别；就没有忍心动手。于志宁对太子的教育也失败了。
李承乾沿着