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“葛花妹子出落得越发标致了！”徐二虎笑道。江忠源打量葛花儿，只见她穿着蛋青市布黑缎绣梅滚边儿大褂，隐隐透着窈窕身材，云鬟雾鬓，一条结红绒大辫子垂在肩后，瓜子儿脸上一双水杏眼，忽闪忽闪晶莹闪亮，像会说话似的十分灵动。小嘴抿着，不笑也像在笑，刘海下两道细眉宇间微微蹙起，不愁也似在愁——岭南女人常额高脸长，肤色黝黑的天生微憾，葛花儿一概没这样的容色，放在金粉江南也是十分出色的了。只是散花裤角下一双天足，江忠源看得略不入眼。葛花儿给他审视得怪不好意思的，见安了座，一双小手捧壶给他斟酒，说道：“这是哥哥嫂子自酿的菠萝蜜酒，大人放量用，不伤胃不上头的……”高保贵也笑道：“您是贵人，难得和我们这色人一道儿吃酒。大家高兴，多吃几杯何妨？就见叶制台，明日去也误不了您的事……”
江忠源笑道：“你们看我是书生？我在秀水办团练，打交道的都是当地缙绅、江湖朋友。如今外夷列强环伺，中原内地匪盗四起，国家用人之际，白面书生正是百无一用的人！你们都是三元里英雄——来，干！”徐二虎、高保贵都没想到这位文弱消瘦书生如此豪爽，对视一眼，举杯和江忠源“咣”地一碰，仰首一饮而尽。
于是众人觥筹交错，葛花姑娘忙里忙外，不时出去给外问客人端菜上酒，又进来侍候，当筵宰蛇，开膛剥皮制蛇胆酒。江忠源看得心惊胆颤，待到烧蛇段上来，试着吃了几口，不禁拍案叫好：“平生头一遭吃这么好味道的菜，真是美食一绝！我要把母亲接来，请她老人家也尝尝！没想到广州人这么好手艺！”葛花儿笑道：“江大人没听人说，广州人只两样不吃——天上飞的，不吃风筝；地下四条腿的，不吃板凳？”众人听得呵呵大笑。外边绵绵细雨，房中酒酣耳热，江忠源浑身劳乏一扫而尽，侧耳听隔壁琵琶笙弦悠扬婉约，歌女操粤语呢喃铿镪循节而歌，便请葛花儿翻译：“能不能译成官话？”葛花儿点头，说道：“这也是个可怜人呢，香港那边沦落过来的，她家渔船让汽艇撞翻了……”因译道：
“晓漏彻铜龙，窗火含金兽……微微曙色窥，暗暗云屏透。一枕游仙梦未成，半床红玉衾斜覆……沉吟残梦，生憎鹦鹉频催，朦犹星眸，犹怯余寒，先问海棠开否……”
“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”江忠源叹息一声道，“亏她还有心情唱这些艳词！”
“她唱的什么，自己也未必知道。”高保贵殷殷劝酒，叹息笑道，“彩云姑娘是个可怜人呐……采珠人家出身，水性都是极好的，义律攻广州，她和老父亲逃到香港打鱼为生，这些英国鬼子纯不是人生父母养的，轮船撞翻了他们的渔船，不救人，兜着圈儿掀浪淹人，水手们站在舷上拍手笑看乐子。……你听听她唱的这声气，嗓子里哽着泪呢！”这一说众人都听出来了，便都不言声。一个杠夫喝得脸通红涨了，包着眼一拍桌子骂道：“丢那妈！朝廷要不变了心，还是林少穆（则徐字）大人在广州，英国佬能占了香港？能霸住这十三行？哪来的鸡巴南京、又是什么鸟望厦条约？三元里大战那会子……”
说起三元里，人们立刻兴奋起来，高保贵一拍大腿，说道：“我就在北乡，二哥一声号令，我那村里就出来三百多条汉子，杈把稻镰铡刀带着就冲出去，一下子就把狗日的们拦腰切成两段！”一个杠夫说：“我还活捉了一个！洋鬼子在皇上跟前都不肯跪，说是‘硬腿’，我看他双膝跪着，比我们方太爷见余太尊还跪得地道——是余太尊亲自带着人，逼我放了那个鬼子。嘿！真他妈不是东西！”
纷纷议论声中，徐二虎说声方便，挑帘出了外间，看那卖唱的彩云姑娘正坐在一张桌子旁低头调弦，踱过去，上下打量了她一下，轻声叫道：“彩云妹子……”
彩云听到这声音，像被针刺了一下，身上一颤，抬头看见是徐二虎雄赳赳站在面前，她的脸色先是苍白，又渐渐泛起红晕，下意识地看了看左右，站起身来，蹲了个福儿，讷讷地低了头，颤声说道：“是徐二哥，你没……你回来了……”
“回来了。”徐二虎略带惨然地一笑，“在里头听声音就觉得耳熟，他们说是‘彩云’，出来看看果然是你……”
“我没出息……”
“你知道，埋我爹借了人家的钱是得还的……”
“借谁的钱？”
“鲍、鲍……”
“鲍昌——鲍三爷，鲍二鬼子？”徐二虎一脸讥讽，冷冰冰说道，“你可真能耐真体面——为甚的不找码头上你三哥？”
彩云的头低得像是在看地下的蚂蚁，细微的声音不用心根本就听不见：“城外的父老兄弟都打散了，三哥现在还在班房里。才进狱几个月还得我给他送饭……你叫我怎么办？借别人的钱，我能咬咬牙下辈子还；借鲍家的，我宁可这辈子还清了他的！”她抬起头望了一眼徐二虎，又低下了头。
二虎的脸涨得血红，咬着牙盯视半晌，低声喝道：“你抬起头，看着我的眼！”彩云不知所措，诧异地抬起头来。徐二虎死死地盯着她，那双美丽的眼睛仍是那样朗净，里边有泪在滚动，有羞涩、惭愧和惊异迷惑，但没有畏惧和自疚，没有二虎想看或者不愿看到的东西。半晌，二虎长长透了一口气，问道：“你欠他多少？”
“二十三两本银。”彩云哽着嗓子小声道，“加三的利。制钱也不要，一千七百文兑一两……很不容易的。你知道他打的什么主意？现今本利已经到了三十五两……”她的声音突然变得果决有力，“二哥，不瞒你说。万不得已，我就是卖花挣钱，也必还清了他的！”徐二虎扫视了铺中座客一眼，用命令的口气道：“这点债我替你填还——你回去，不许再做这营生现眼！明日我送银子过去！”彩云低头嘤咛答应一声，对两个伴奏的瞎子道：“徐二爷回来了，咱们不做这生活了。走吧……”
目送着彩云三人踽踽出去，二虎怅怅地透一口气，轻轻一跺脚返回雅间屋。看时，屋里人们已不再吃酒，都围在墙角一张桌子旁，有的叉腰登板凳，有的盘着辫子踮着脚尖，葛花儿站在桌子南头用手抚着一张大号宣纸，都正在看江忠源写字。二虎凑近看时，是一笔刚劲有力的瘦金体书：
答君恩清慎忠勤，数十年尽瘁不遑，解组归来，犹自心存军国。
殚臣力崎岖险阻，六千里出师未捷，骑箕化去，空教泪洒英雄。
徐二虎是中过秀才的人，一望便知是一副联，便问：“这是谁的？”
“这是——”江忠源放下笔，语气沉重得一字字都像灌了铅：“咸丰爷輓林少穆公的联。”
一片冰冷的死寂，众人蹙额皱眉，江忠源的话锤子样一下一下敲击着人们的心：“少穆公可谓古今完人，不枉了今上的知遇。他滴戍伊犁，冰天雪地执戈巡逻，是个兵；他复任云贵总督，疏通洱海，开山造田，是人民良牧；他烧鸦片御外侮，洋人闻风丧胆，是国家干城、社稷之臣。宦海沉浮寻常事，无论显贵沉沦，他就是这般忧国忧民之心，真是千古人莫能及。邓廷祯大人我们知交，从伊犁来信，说少穆公身体尚康泰，居常独自自言自语：‘苟利国家生死以，岂困祸福避趋之？’——他调我去帮他军务剿洪秀全，可见他也识得我江忠源。可惜呀……终归缘吝一面……”江忠源嗓音发哽，但他是极刚强的人，轻咳一声，已恢复了平静。“林公死得不明白，‘星斗南’三字我百思不得其解。他死前一天还赶路二百多里，怎么一夜之间就暴病撒手而去？”
众人都虎铃着眼，苦苦索解这三个字。有说林则徐本是天上星宿下凡，归天之前看见车驾云龙来迎接，兴奋得喊叫的；有说他观天象，星斗之南将有大乱的；有说他临终有放不下的心事，惦记天下南端的香港沦陷的……纷纷解释都似是而非。江忠源听着直摇头，道：“这些我都想过，林文忠公一代英豪，学贯中西，临终不会妄听妄视有鬼神附会谵语……”一直站在那副联语前沉恩的葛花儿也喃喃念诵：“星斗南……星斗南……啊——新斗栏！”她瞳仁倏地一闪，双手合十惊呼�