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皇上惟一的皇嗣子食毒而死，这还了得！古圣哲云：不孝有三，无后为大。至此，真宗五子尽折，一夜之间他沦作断了子嗣的绝户，岂不气煞？于是，他严旨内务府、内侍司、御史台、大理寺，抽调精兵强将联合按查，还钦点大理寺卿蔡齐为联合按查处的长官。
蔡齐，字子思，莱州胶水人，雍熙元年进士第一名。按照三科考卷实绩，头名状元应是陈尧叟，但因知贡举寇准不欲南士为魁元，就更点了第二名蔡齐为第一名。然而，科场上得意，并没有保证他仕途的通达，他在此后数年的官声政绩，皆逊色于他的同年好友陈尧叟、丁谓和赵安仁。但就在他自以为运交华盖之时，领衔复查了汉王元佐纵火案，复判元佐无罪，意外地受到了太宗皇帝的赏识。于是，复判的次日，他便被擢升为大理寺次卿。赵恒即位的次年，蔡齐晋升为大理寺卿。此后数年，他很想报恩效力于皇上，略尽绵薄之力，却愁没有机会。今日，皇上钦点他做了联合按查处的长官，正遂了他的夙愿。
由于报恩立功心切，蔡齐一上任就将皇宫大内搞得人仰马翻，鸡飞犬吠，人人自危，有枣无枣打三竿，有鱼无鱼乱撒网，上上下下无不惶惶。因皇嗣子是食毒而殁的。蔡齐查案的矛头就首先对准了御膳房。然，皇子赵的膳食汤饮，均是由太监朱忠先品尝过的，既然太监朱忠还壮实得像头阉过的牛，说明御膳房所供皇嗣子的膳饮不含剧毒，就不应该再在御膳房继续刑加无辜了。于是，蔡齐又将怀疑的目光集中在侍奉过赵的宫女和太监身上。可是，经过数次严刑拷问，两名侍寝宫女因不堪刑辱先后吞金身亡，四名终日不离赵左右的武功常随太监，亦遭刑弄得两死两残，到头来还是一无所获。于是，蔡齐继续扩大查案范围，甚至将低等品位的皇眷亦列进了审查名册，而且用刑越发残酷。这样一个月下来，投毒者没有抓住，死残者竟多达百余人。值此山穷水尽之际，正阳宫主事太监雷允恭，出其不意地来到设在皇宫东门内的内侍司一楼的联合按查处，指名道姓地要求见蔡齐大人。
此时，蔡齐正独自关在房里，摘下官帽，拢起蟒袍，头枕两条赤臂，拧着眉心，伏案苦思冥想，忽听有人叩门，便昂起脑袋，不无厌烦地大声疾问：“何事骚扰？”
“正阳宫的主事太监雷允恭求见大人，说皇嗣子案有了新线索。”
“唔！”蔡齐陡地起身，“快唤他进来——就说我这里有请。”
不大一会儿，主事太监雷允恭迈进门来，右手指间捏着一只制作精美、拳头大小的陀螺，那陀螺用红木雕刻而成，通体呈朱红色，下尖上镶嵌着一点亮灿灿的赤金，煞是好看；雷允恭的左手拿着一条放陀螺用的鞭子，鞭子亦十分考究，鞭绳用上乘的牛革制成，呈暗黄色。
“雷公公，这是……”蔡齐见状，奇异地问，两眼还一直怔怔地盯望着雷允恭手里的陀螺和放陀螺用的鞭子。
“刚在皇子寝宫发现的。”雷允恭边说边将陀螺和鞭子放在了案头。蔡齐颇感惊奇，伸手欲摸。雷允恭却猛然用右肘一挡：“蔡大人千万莫动！”
雷允恭这出其不意地一挡一吼，将蔡齐了一跳。他忡怔少顷才问：“雷公公，你什么意思？”
“我怀疑这上面有毒！”雷允恭指着陀螺说，“蔡大人看我的两只手，好像都肿胀了起来。”
蔡齐闻言，错愕地注视着雷允恭的两只手，果然见他的两只手如发面馒头似的，而且个别部位正在由红变紫，疼得雷允恭出了一头虚汗。
“到底怎么回事？”蔡齐惶惶问，“请雷公公再忍耐片刻，务必对本官讲个清楚！”
“本公公护驾西巡时，皇嗣子寝宫尚无此物。”雷允恭不亏是大内数一数二的武功太监，他忍受着刻骨的剧痛，依然口齿伶俐，言之有序，“今儿却发现了它。所以，我怀疑是有人偷偷带皇子出宫购来了这只陀螺。皇嗣子天性活泼爱动，尤爱陀螺之戏，见了这么精美的陀螺就会不顾一切地购进宫来。奸人正是利用了皇嗣子的贪玩之心……”
“精辟，精辟！雷公公之言精辟！”蔡齐听了雷允恭的一番话，一连夸了三个“精辟”，随之情急地呼唤一声，“来人！”立时便有一个侍从应声跨进门来。蔡齐指着案上的陀螺和那根鞭子命令道：“小心用白纸裹了，速送大理寺验查，验明此物上是否沾有‘追魂索命霰’粉末或者其他毒物？”
当日，大理寺就将验查结论送了回来——那只精美陀螺及其放陀螺的鞭子上，皆沾有“追魂索命霰”的粉末。皇嗣子赵早就形成了摸嘴唇咽唾液的习惯，据此便可判定：皇嗣子是打陀螺摸嘴唇咽唾液时误食了手上沾有的“追魂索命霰”粉末而亡。
毒物的来源眉目清晰了，蔡齐亟待顺藤摸瓜追查出售陀螺者。要追捕到售陀螺者，势必先弄清偷偷带皇嗣子出宫玩耍的太监是谁？而昔日曾带皇子出宫外游的太监有三个，第一个乃雷允恭。事发之日，雷允恭正侍驾西巡，当不在涉嫌之列。其他两个太监蓝顺和窦青，已于前些日子的刑讯中毙命。至此，藤断瓜就无从去摸了。皇子赵中毒而殁一案，便越发扑朔迷离，难已按查了。这一切，引起了大宋皇帝赵恒和郭皇后、刘美人的不安……
12 辽南京君臣议兵事 元和殿萧绰诛近
大宋皇嗣子赵中毒夭殁之事，就像长了翅膀，不日便飞进了辽国的南京幽州城。这日，皇太后萧绰、辽圣宗耶律隆绪正好巡幸刚至南京，听到这件事以后，当即就召集随驾的政事令（宰相）韩德让、南京留守耶律斜轸、统军使萧达兰、开府仪同三司政事韩德威以及马步军将帅萧观音奴、萧巴尔雅、耶律珂礼、耶律铎轸等文臣武将齐聚元和殿，再次朝议对宋用兵之事。
“诸位卿家请坐！”端坐于高背虎皮椅里的萧太后，接受完文武朝臣的参拜之后，向站立左右两厢的文武大臣示意了一下。
“谢皇上、太后！”朝臣们原地躬身向居中的圣宗和太后作了揖，便一边文一边武地按官序坐了下来。
是为辽国朝议异于宋朝朝议之处。在宋廷，不论早朝议事，还是大朝会面君，朝臣们或站立或跪地，是没有就座之说的。辽国则不然，君臣议事，臣子亦可以坐着说话，只是坐的位置不同罢了。
“各位爱卿！”萧绰待朝臣们都坐定了，每人的面前亦摆上了一杯茶，这才又开宗明义地道，“最近，南朝宋廷发生一件大事——宋皇赵恒惟一的皇嗣子赵突然中毒而殁，据报，皇太子赵疑为奸人所谋杀，死于非命。皇嗣子，国之根本，皇嗣子夭亡，乃国基不牢之征兆。这件事说明，宋真宗继位以来，宋朝看似歌舞升平，四海宴然，其实一半是粉饰出来的，在它强大与繁荣的底层，却潜藏着虚弱与危机。今日皇嗣子之死，正是此危机的一次暴露。当然，哀家这是从整个战略角度来分析观察宋廷的。在具体问题上，哀家从未否定过宋廷的强大。因为它有超过我们两倍四成的军队，有辽阔富饶的国土作后盾，有众多捍卫宋室江山的文臣武将……这些无疑将是我们南伐的障碍。但是，哀家可以告诉诸位爱卿，我们已经摸准了宋军的弊端所在：首先，宋皇赵恒是一个掌兵不知兵，同时亦厌用兵怕打仗的皇帝。赵恒的这一弱点，为我们提供了以战逼和的先决条件；其次，宋军各部独立，各自为阵，各自为战，为实施我们集中优势兵力各个击破提供了胜利保证。再者，宋廷西北边陲的李继迁，自义成公主远嫁以来，不仅接受了我大辽国的封号，还暗自招兵买马，蓄积力量，待机而动，亦可随时策应我军。今日哀家交汝等公议的是：是今日乘隙南伐，还是等到秋后？是大举南进，还是继续进行试探性的边境游骑局部出击？”
“太后容禀。”首先面陈的是开府仪同三司政事韩德威。韩德威是韩德让的三弟，在担任西南招讨使时曾大败宋朝名将杨业之军，为大辽立下过赫赫战功。近日，他方从银州归来。他和二驸马萧排押，都是招抚李继迁的功臣，“臣以为，春夏之交发起攻击，对我辽军不利。我大辽国的疆土，多在寒冷地带，人不畏寒，兵不厌雪，善于冬季作战。而宋军则相反，冰天雪地对宋军而言，是天然威胁。我们为何以己之短就彼之长呢？”
统军使萧达兰，是首倡南伐者。此时他起身揖道：“韩大人所言极是。但为保证我军战无不胜，攻无不克，是应该择一有利于我军作战的合适季节。所以，臣建议太后将其攻击之日期定在冬十月为佳。至于大举南伐还是进行试探性游骑边境�