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磨，强自挣扎闭目聆听着的。眼下亦正靠信念和毅力积蓄着力量，欲将听后的意见禀奏于他。然而，只见这时的吕端抽搐着面肌，凝视真宗良久，一口气憋得面孔青紫，眼珠暴眦，几近窒息……见此情形，真宗实在不忍再问下去了，便慌忙传谕起驾回宫。这时，正好两个御医惶惶赶来，在相府中院的过廊里撞上了皇上。两人便当即伏地，哆哆嗦嗦地行起了君臣大礼。真宗神志惶乱，没听清他们说些什么，劈头便对他们口谕道：“汝等好生听着——吕老宰相是朕的无价之宝，汝等当不惜代价……”可是，“留住他”三个字还在喉间，后堂便传出一片哭声……
离开相府坐进二十四抬的明黄大轿，真宗的情绪仍沉浸于悲哀中。吕端去了，却未能为他献上临终的一策。于是，在回宫的途中，他终于撩帘儿向徒行于辇车旁的周怀政传出口谕：“驾幸睿智慧仙宫！”
睿智慧仙宫是美人刘娥所居的寝宫，原名怡乐宫，昔日为太宗皇帝之王德妃居住。此宫同正阳宫相毗邻，是仅次于皇后的居所正阳宫的一座嫔妃寝宫。自从真宗即位以来，皇后之下即美人，皇妃、昭仪、婕妤等高于美人的后宫品阶，真宗概无封定。一因真宗初登大宝，嫔妃们亦皆新入皇宫，晋阶不宜过速；二因有刘娥在那儿挡着，皇上十几年的红颜知己才封个美人，其他美姬自当在刘娥之下。
睿智慧仙宫之名，为真宗钦赐。在他看来，“睿智慧仙”四个字，最能体现刘娥的质资天赋。睿智者，英明且有远见；慧仙者，因刘娥表字懿仙，意在盛赞刘娥温顺贤惠的性格。但是，寝宫虽因刘娥而赐名，如今住在其中的，却并非刘美人一人，这里还住有昔日别宅与刘娥相依为命的义妹杨紫嫣才人。
昔日在别宅时，经刘娥用计撮合，真宗才在酒后迷迷糊糊亲幸了杨紫嫣。此后数年，紫嫣虽亦偶有宠幸，真宗却从未痴情于她。真宗即位之后，杨紫嫣虽被封为才人，但后宫美女如云，真宗更是很少宠幸她，甚至忘却了她的存在。此等冷遇使她苦恼万分，常找刘娥哭诉。刘娥十分同情这位跟她相依为命整整十年的异姓妹妹，就暗暗动员了郭皇后，两人分头为紫嫣进言说好话，终使杨才人如愿以偿地搬进了睿智慧仙宫的西厢房。
睿智慧仙宫，是坐北朝南的一爿四合院。北向是正殿、偏殿和刘娥的寝宫，东西两面为厢房，南向为太监宫女们的当值房、仪卫间及其卧室。杨才人的搬入，虽然占去了一拉溜八间西厢房，刘娥心里却热乎乎的，倒觉温暖熨帖，仿佛又找回了当年两人同住别宅的那种感觉。这样一来，皇上每至睿智慧仙宫，紫嫣自会见到皇上，加之刘娥有意撮合，紫嫣迎驾的机会便多起来。然而，自选美诏书颁出之后，皇上已不再驾幸睿智慧仙宫了。为此，刘娥表面上尚还平静，心里却忧虑烦闷。而杨才人紫嫣，倒来为她的义姐抱不平了。“刘姐哪点儿不好？若论姿色，刘姐虽逾而立之年，丰韵依旧；若论学识才华，在后宫女眷中，刘姐是当之无愧的第一人；若论匡扶社稷之功，更无人敢与刘姐分高下争雌雄！……”闻听紫嫣之言，刘娥在冷面制止的同时，心里却亦苦不堪言。她曾反复扪心自问，问不出蓦然失宠的缘由；亦曾昼夜反侧省思，亦想不出一丝一缕的惹恼“昌哥”之处。于郁郁焦灼中，她借去正阳宫向皇后请安之机探听信息，方知皇上颁布了“选美诏书”。为此诏书，郭皇后心里亦窝着一股无名之火，曾找李太后告状诉苦，被李太后好生开导了一番，那一肚子的醋潮嫉火才勉强趋于平静。
从正阳宫归来，刘娥心里轻松了一些——倘若皇上为下了“选美诏书”，自觉背负了当初对她的海誓山盟，怕见面尴尬，才不肯驾临，她就无须过分地积虑忧郁了。因为自同“昌哥”一见倾心的那刻起，她就从没有想过要“昌哥”独宠一身。特别是自己入宫受封以来，后宫的佳丽虽还比不得汉唐，却亦是美女如云。如此众多的美人儿争抢一个皇帝，怎能同昔日的别宅相比——逢双日即是她和王爷的二人世界？况且，打罢新春，她已是三十一岁的成熟女人了，即使丰韵依旧，盛开了的鲜花还能艳丽多久？故而，她如今追求的不独是床笫之欢，她过多思谋的是用聪明与才识，无休无歇地滋养和丰富着自己的身心与魂魄，把自己变作一颗永不衰老的智慧常青树，一生一世为“昌哥”出谋划策，为大宋的江山社稷竭尽绵薄之力。在她看来，要达此目的，首要的条件是当今天子要到她这里来，还如同昔日一般毫无隐瞒地将军国重事告诉她，给她以议政参政的机会。诚然，如今的“昌哥”身边有众多的文臣武将争相辅佐，但谁能保证文臣武将中没有奸佞之人？况且，十几年的耳鬓厮磨，她早彻底读懂了“昌哥”这本大书——他作为精通文艺的性情中人，最显见最致命的弱点是耳根软，少果断，遇事拿不定主意。而作为一国之君，权威和果敢有时要比英武还重要；金口玉言，果敢裁决，恰是皇上皇权天授的权威所在。为此，刘娥无时不为他的“昌哥”悬着一份心。然而，近日来她的值事太监屡有禀报：皇上几番越过她的宫门，到其他嫔妃那里下榻去了。“汝看准了？”她不止一次忧心忡忡地询问太监。
“奴才眼睛瞪得铃铛般又圆又大，不会看错！”
“皇上是不是到了正阳宫？”她继续刨根儿问底儿地穷追不舍。边问边心想：但愿皇上每次都去了郭皇后那儿。
“只有一次去了皇后那儿。其他七次，对，是七次，奴才看得清清楚楚，是往永巷那边去了。”听罢，她心头一格登，一股莫名的悲凉与凄楚猛然袭上心来。永巷里住的，原本都是前朝选进来的秀女们。现如今，二十岁以上的秀女全都放归嫁了人家，所剩之秀女，全是二十岁以下的女子。这些女子，无不盼星星盼月亮似的，可怜巴巴地期待着见到皇上，希望被皇上召幸，好在皇宫里有个名正言顺的名分。皇上连日到永巷去，莫不是在那里发现了什么王嫱、赵飞燕一类的迷人女子？抑或那儿出现了狐仙艳妖，勾去了“昌哥”的魂儿怎么办？对此，如果说前一个月皇上不驾幸留给她的是莫名的伤害，那么皇上的近日行踪赐予她的，则是沉重的失落和惊心动魄的恐惧。永巷原本旧存有近百名年轻貌美、才华出众的秀女，又有五十名更年轻更艳丽多姿的秀女即将进宫，“昌哥”若为众多的佳丽所包围所迷惑，哪还有心思梳理朝政、顾及江山社稷？但是，天要下雨，娘要嫁人，谁都没有办法。她作为后宫一个小小的美人，纵有千般学识万般妙策，皇上不到身边来，拒听她的枕头风，又有何用？无计可使之下，刘娥又欲往万安宫，去向李太后倾诉自己思念皇上之苦；亦欲再次造访正阳宫，以便同郭皇后达成共识，共划良策。她正欲带上四个宫女出宫去拜访郭皇后，只见西厢房里的杨紫嫣杨才人，在两名侍女的引导下，翩然步入了正殿。
“又学琴来了？”相互致礼以后，刘娥笑问。
“可不是呗。”紫嫣坦然笑道，“谁让您这个灵姐姐结拜下我这个笨妹妹呢？今后呀，反正没别的事儿，我想每天都来骚扰姐，不知姐您烦也不烦？”
“谁跟谁呀，姐还能烦？”刘娥说着，一边命雯儿去开琴房的门，一边带紫嫣出殿门，下台阶，并肩儿往琴房行进。
“不过，妹我亦非光顾自己，也还尽心儿想着姐姐哩。”说着，紫嫣从袖筒里取出一纸琴谱递给刘娥，又道，“姐是行家，不妨先看看真伪——妹是命太监从艺坊里弄来的，说是一个叫柳三变的青年词家自制的新调，亦算是小妹献给姐姐的一份薄礼吧！”
刘娥闻言暗吃一惊，下意识地举目看看左右，然后对紫嫣低语道：“汝也忒胆大了，竟敢指使下人到那场合去？要知道，青楼歌坊的粗俗俚调，是不准带进皇宫的。”
紫嫣猝然停住脚步，错愕地侧望着刘娥：“姐姐这话，小妹是第一次听说。小妹初学乍练，分不清粗俗还是高雅。记得前天姐您小声儿边吟唱边弹奏一支曲子，那曲儿虽然凄切悲凉，却怪好听的，同咱姐儿俩当下的心情亦正合拍。我问姐是啥子曲调？姐说是柳三变的《雨霖铃》。想不到……”
紫嫣说得不错，刘娥的确非常喜欢柳三变的《雨霖铃》。曲调优美，词亦生动，特别是后半阕中“多情自古伤离别，更哪堪冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月”几句，更令她拍案叫绝。但她又朝左右瞧了一下，凑近紫嫣耳边将�