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二名美姬中的十名，已先后为赵元俨亲幸成了残花败柳，气得韩钦若胡子眉毛一起颤抖，居然手指堂堂荆王爷，瞪圆了眼睛：“你……你……你又毁了我们的计谋！”那一刻，赵元俨魁梧的身躯，错愕惊愣成了一尊泥塑，半晌方支吾道：“本王以为，他已经颁诏不再选美了，养着她们亦派不上用场，本王就……况且，她们个个都如花朵一般，即使本王亲幸过，他亦察觉不出……”
“汝当他是白痴呀！”韩钦若依然怒不可遏，“十个破烂货中一个露馅，汝知道身犯何罪么？”他原地打个旋儿，“欺君之罪，罪不容赦！到那时，哼！后悔都来不及！”
荆王赵元俨认识到问题的严重性，听罢一时怔愣无语。
“唉……”韩钦若无可奈何地长叹一口气，方目视元俨问，“那两个叫落雁和沉鱼的姑娘，王爷敢保证她们是清白身子么？”
“本王敢对天明誓！”说到这两个女子，元俨语音铿锵地说，“当然，如果今年仍派不上用场，明年就……”
韩钦若斜白一眼赵元俨：“那就这样定吧：我亲自去九姑山庄考核一下她俩的伎艺，还要带上老妈子为她们查体，看她们是不是处子。若两样都合格了，我们就照计行事。”
此后的第三天，他就扮做“教馆先生”潜入树林深处的九姑山庄，先后考核了落雁和沉鱼的伎艺，然后，一个冒充李染的女儿，安排在杭州应选，一个冒充苏州知府的千金，亦于正月十五到了苏州……
香车辚辚，继续前进。谁亦没有注意到在官道侧面不远处的一个山坡林中，一具停驻下来的豪华滑竿里，仰坐着一位将近五十岁的贵夫人。贵夫人美发妍颜，端庄雍容，仪态万方，气韵盎然。她的左右簇拥着八名侍女、十二名护卫，看似本地官宦大家的诰命夫人，其实她是前来秘密窥探侦察宋朝腹地的大辽国皇太后萧绰。
萧绰，乳名燕燕，十七岁时被辽景宗耶律贤立为贵妃，旋即封为皇后。在她二十九岁时，三十五岁的辽景宗于云州狩猎劳累过度导致旧疾复发而辞世。她的十一岁的长子耶律隆绪柩前即皇帝位。年轻的她便成了皇太后，并从此摄政至今。
萧绰出生于契丹后族，排行第三。在她出生之前，两个姐姐就已经出嫁，因而萧绰不仅受到父母更多的关爱，还从父亲那里受到更多的汉家儒学的熏陶。
萧绰的父亲萧思温，娶辽太祖的孙女耶律吕不古为妻。夫妻膝下无男，只有三个女儿。因此，无论从契丹人的尚武传统来看，还是从汉族的“不孝有三，无后为大”的观念着眼，绝嗣乏后是萧思温难以接受的现实，但因其妻是金枝玉叶，他既做了东床驸马，就只好断绝养外室纳小妾的念头。
萧思温汉化程度颇深，平日，文质彬彬，喜读书，好儒学。而身为皇帝孙女的耶律吕不古，则与丈夫的书卷气格格不入。契丹女子虽同男子一样可以离婚，但她祖母不允，只好与萧思温凑合着过。待祖母作古时，她青春已逝，亦就断了离婚之念，便把一生的全部希望都寄托在三女儿燕燕身上。她希望燕燕亦同她的祖母一样，飞进皇家的宫帐，煊赫一时。
萧思温早就觉察到了妻子的良苦用心。况且，萧姓是后族，谁家的女儿不盼望入主辽宫，母仪天下？然而，要使愿望变成现实，谈何容易？在给燕燕起学名时，他想到唐代元稹的两句诗：“曾经绰立待丹墀，绽药宫花拂面枝。”“绰立待丹墀”，正是他妻子和他所梦寐以求的。萧思温决定以一“绰”字，作为燕燕的学名。但他们等啊等啊，直等到萧绰十三岁到了契丹女子的大婚之年，他们所做的一切努力都是竹篮打水一场空。萧绰十七岁那年，在不知不觉间，一个汉族青年韩德让悄悄地打开了她那一向紧紧关闭着的心扉。但就在她和韩德让私订终身的那天黄昏，辽景宗的圣旨到了萧府，她如同做梦一般成了辽景宗耶律贤的贵妃。
萧绰与耶律贤之间，纯粹是一桩政治联姻。在辽景宗看来，这是对拥立者萧思温的酬谢；而对萧绰而言，她是嫁给了大辽帝国，如果耶律贤不在一个偶然机会继承大统，她和他之间，根本不可能成为夫妻。
辽应历十九年春，萧思温向韩德让的父亲韩匡嗣捎去口信：待他侍穆宗去怀陵祭扫归来，就着手给萧绰和韩德让筹办拖了多年的婚事。孰料，辽穆宗在怀州行猎时遇弑身亡。穆宗无后，从血缘上说，与穆宗关系最为密切的当属三个弟弟及其子侄，而他们当中的任何一人即位，都将对穆宗遇弑一事的参与者兴师问罪，而从猎的大臣萧思温等，均可能受到株连。于是，经萧思温等大臣密议，就选中了辽世宗之子耶律贤来即皇帝位。为防有变，他们封锁穆宗被弑的消息，连夜赶到耶律贤的寝帐，请其速至怀州，捷足先登，当日于灵前即了皇位。在此次拥立中，萧思温起了至关重要的作用。
辽景宗耶律贤，是太祖耶律阿保机的曾孙，其祖父耶律倍是辽太祖的长子，耶律倍虽因母亲反对失去了太子身份，但在辽太宗耶律德光南伐中原突然病故于栾州之后，耶律贤的父亲耶律阮却被南征将士拥立，成了辽国的第三位皇帝——辽世宗。辽世宗即位仅五年，便被皇族成员耶律察割所杀害。当时耶律贤仅四岁，成了耶律察割派人追杀的主要对象。一日，多亏一名宫廷卫士将他藏在厨房附近的柴火中，才幸免于难。此后不久，耶律贤被他的堂兄——辽历史上的第四位国君穆宗送到永兴宫抚养，直至穆宗遇弑，他才应萧思温等臣僚所请，出来即皇帝位。
辽景宗耶律贤的身体状况极差，自幼便患有风疾。即位后日理万机的政事压力，更加重了他的病情。他经常头晕目眩，不能临朝听政。这就使得年轻时的萧绰，不得不协助丈夫处理国政。辽乾亨四年（宋太平兴国七年，即公元９８２年），耶律贤西巡西京大同（即云中）。西京原是他之潜邸所在，大同东北的望云县原是他的宫帐，这里的山山水水都留有他早年的生活印记；如今回到阔别十三年的焦山行宫，其激动与兴奋之情可以想见。但乐极生悲的是，九月十六日当他再次驰马祥古山猎场时，感到浑身乏力，拉弓射箭时亦有些力不从心。但他兴致正高，不愿拨马回宫。谁知，此后不久，他便嘴歪眼斜，口水横流，说话亦含混不清了。辽景宗的侍从韩匡嗣立即派人火速回上京通知萧绰，萧绰匆匆上路赶到西京行宫时，昏迷了数日的耶律贤终于睁开眼睛，将一张发皱的纸递给了萧绰。皱纸上只写着寥寥数字：皇太子嗣位，皇后摄政。从此以后，“皇后摄政”四个字就像四座大山压在了萧绰稚嫩的肩上。是时，继位的辽圣宗耶律隆绪只有十一岁，摄政的皇太后萧绰亦不满而立之年。“母寡子幼，族属雄壮，边防未靖”此十二个字，便是萧绰初临朝时国内情形的真实写照。
然而，萧绰摄政伊始，便表现出她的卓越才干。她首先革新政治，起用才俊，在契丹官员中她一面重用耶律休格，命其负责南面事务，防御宋军对幽云各州的进攻；一面破格提拔耶律斜珍，以侄女妻之，还令圣宗皇帝与之结为兄弟，令其节制西南诸军；一面又令历太宗、世宗、景宗三朝的老臣室担任枢密使兼北府宰相，协助总理朝政。在汉臣中，她命自己的初恋情人韩德让作为自己的智囊，担任宫廷宿卫兼政事令（宰相）。她在广大的辽国领土之内实行两种制度：在契丹人集中居住区，实行国制，以国制治契丹人；在汉人集中居住区，实行汉制，以汉制待汉人。在契丹人、汉人杂居的地区，当国制与汉制发生矛盾冲突时，她诏令一律以汉法论处。此种统治之术深得广大汉人的拥护。她还多次亲历宋朝腹地了解政情、军情与民情，博采汉人文化，学习中原王朝的治世方略，终使一个奴隶制残余还很根深蒂固的契丹国出现了历史上前所未有的强大与昌盛。但萧绰心里明白，宋朝君臣自赵匡胤起，收复燕云十六州的呼声一向很高。她这次深入宋朝腹地进一步秘密侦察宋廷的政情、军情、民情与吏情，旨在回去以后制订出更切合实际的军政方略，主动挑战宋廷，以战求和，以便尽快逼使大宋君臣承认宋辽两国的版图现状，从宋君臣的思想深处打消其收复燕云十六州的念头，使两国边境从战争状态和准战争状态中解脱出来，化干戈为玉帛，世世代代地和平友好相处。
今日清晨，萧绰化装成江宁府春游访亲的诰命夫人离城不远，就听到身后铃声叮咚，马蹄声碎，萧绰命探子打探方知，原是宋皇选美的香车经过这里