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长江南岸的三月，正是草长莺飞，柳暗花明，山清水秀，鲜花飘香的美好季节。但每到傍午时分，特别是无风的天气，就仿佛盛夏乍临予人以炎夏之感。韩钦若是太原府人，又长期在北方做官，对江南的闷热天气很不适应。故此，不论寄居杭州还是下榻苏州，除非在车水马龙、人声鼎沸的街衢里巷，他常常是撩起或虚掩着辇车的窗帘，尽情地坐享着清风送来的几丝儿凉意。今日便是如此——巳时方至，他便撩起侧窗帘儿，探出了那个项侧生有赤褐色瘿瘤的脑袋。但说来亦巧，恰在他探头之间，就见倒数第二辆香车的侧窗口处，有一秀女的高髻美发露了出来。那美女雪白颈项下的艳红绸衫就像一团火，晃得他的一对小眼睛连眨了几下。
“去！汝等速去问问，”他干巴瘦短的手指急火火地朝前边的香车一指，对徒行于车旁的随从们厉声说道，“问问探颈的那位秀女有何吩咐？”
其中一个随从应声而去。片刻之间便转来回禀：那位秀女嫌香车里太憋闷，就钻出头来透透空气兜兜风，并无其他要求。韩钦若皱皱眉又点点头，转转眸子就向前传出一道命令：在道旁无人观瞻的情形之下，所有香车的侧窗帘儿均可虚掩着透透空气。
显然，这是那位斗胆擅自探出脑袋的秀女，为自己和四十九位同行者们争得了一息清风一片蓝天。但这位秀女是谁？又何以有如此的勇气和胆魄，悍然违拗皇家的旅途禁令呢？
从五十位秀女注册簿上看，这位秀女是杭州府尹李染的独生女儿，芳名落雁，表字翔仙。但韩钦若早就知道，她是冒名应选的。她原是王昭君的同乡，出生在郁郁苍苍的大巴山下那蜿蜒南流的香溪之畔。只因她一出生肌肤就散发出一股香气，父母便给她起名唤作香妮。香妮秉青山绿水之灵气，自幼就长得楚楚动人，聪慧异常。年方八岁时，忽然镇上莅临三位看似很有来头的差人，声称要为王妃选侍女，留下三百两白银，便将小香妮带了去。从此小香妮便与父母断绝了音信，不远万里来到商州地面莽林深处的九姑山庄。斯时，九姑山庄已聚居着几十个从四五岁到十三四岁的女孩。她们一个个都具有超常姿容与天赋——或是初露锋芒智勇双全的武林新苗，或是聪颖敏悟，眉目生情，貌若天仙的美人胚子。这些女孩不美不行，天赋不高不行，年纪大了更不行。因为九宫山庄的主人二十八太保既要她们具备先天的灵秀姿容与高超智商，又看中她们未成年的后天极强的可塑性。这样训导出来，她们才能乖乖地毫不走样地去完成他赋予的特殊使命。赵元俨将偌大的九姑山庄分割为各自独立老死不相往来的若干个小区，将这些引诱骗来的女孩豢养其中。根据女孩儿不同的姿质与天赋，延请高师名流，分别对她们进行封闭式训练与调教，或三年两载，或十年八年，一旦需要，赵元俨便把她们之中的一个或几个分别派遣出去。这些派遣出去的靓女子，只知有荆王不知有皇帝，荆王的指令便是天条，荆王的手臂朝前一挥，即使前方是刀山火海，她们亦将义无反顾，一往无前。如今坐在倒数第二辆香车里的二八佳丽落雁，正是受荆王的派遣，乘皇上选秀之机，经过层层筛选才得以进宫侍奉皇上的秀女。
落雁是正月十五观花灯那天上午，才由九姑山庄驰往杭州，将李染夫妇认作父母的。亦正是从灯节之夜始，杭州城的军政要员、耆老贤达、贵妇名媛、皇胄纨绔，亦才知道李府尹家里还有个如花似玉的小女儿呢。但是，落雁就像昙花一样，仅在灯节之夜露一下芳容便又销声匿迹了，一直挨到绿肥红瘦、落英纷飞、皇帝的选美钦使光临杭州前两天，她才又若九天突然落下的仙女，白绫披肩，红罗拖地；上着雕花儿绿胡绸衫，足蹬缀缨穗的绣花靴，粉面桃腮，黛眉杏目，像一朵带露绽放的芙蓉花，在李夫人的带领下，羞答答怯生生却又不失落落大方地出现在钦差韩钦若面前。
“祖籍？”韩钦若忽闪她一眼，问道。
“青州莱芜。”她回报韩钦若多情的一瞥，跟着是一个意味深长的笑靥。
韩钦若微微颔首表示赞许。他知道她回答他的，正是李染的祖辈生息之地。“父名及其职守？”他接着问。
“杭州府尹李染。”
韩钦若惊奇地打望她良久：“汝乃李大人膝下千金？”
“正是小女！”落雁弯腰作揖，莺声燕语。
其实，入堂一照面，落雁便认出了韩钦若。那是在来杭州前的九姑山庄之前的一天。那天，她们十二个专修诗词歌舞、琴棋书画的少女，一大早就接到女庄主香姑的指令，说有位颇懂文艺的权威人物要来考核她们，叫她们好生准备。听后她们都有些紧张。但是，待到巳时正刻，女庄主却领进一个四十多岁的矮个子。矮子瘦瘦的身材，黑中透黄的面皮，身着玄色长棉袍，紫褐色的大襟短袄，脚蹬一双褪了色的皂靴，现出一副落魄教馆先生模样。于是，她立时松一口气，觉得面前的这位“教馆先生”虽然与她想象中的威严、庄肃与伟岸相去甚远，简直大相径庭，但其貌不扬的“教馆先生”还是给她留下了很深的印象。因为“教馆先生”脖子左侧长有一颗蔫枣儿大小的医名唤作瘿的瘤子。那瘤子黑黢黢的，叫人看了呕心。“教馆先生”没有全面考核她，只教她弹了一曲古筝曲和琵琶曲，又让她伴歌跳了一曲《羽衣霓裳》舞，就面无表情地令她退了出去。事后才知道“教馆先生”叫韩钦若。现在，“教馆先生”虽然蟒袍玉带，冠冕堂皇，成了选美钦使，但凭他颈上那颗十分显眼令人作呕的瘤子，她一眼就认出了他……
香车辚辚继续前进，方驶出不到二百步，就见最后一辆香车的窗口，又探出一头乌发。这个生有乌发的年轻女子更是肆无忌惮——她勾转凝脂一般的白嫩颈项，直视韩钦若的坐辇，玉臂纤手居然还向韩钦使的侍从频频招摇着。
韩钦若皱皱眉峰。如果方才落雁的违犯禁规是对他这位钦使的蔑视，那么眼下沉鱼的张狂招手，简直是对他的公开挑战。他曾多次告诫过赵元俨：潜入宫廷的美姬不仅要善于用美色和伎艺博得皇上的宠幸，还要学会隐忍含蓄与韬晦，万万不可太狂傲太有恃无恐了，过分的恃色傲物不宜于潜伏持久，当然更难有大作为……而目前这两位经自己亲临考核选取并寄予厚望的二八美人，似乎体内都潜伏着“轻狂”的劣根，还没有入宫受封，便表现出如此难捺的优越感与张狂欲，这不能说不是一个危险信号。
“汝等再去关照一下：警告前边那位秀女，抛头露面、顾盼张望都是越轨行为！”韩钦若气恼地又对徒行于身边的两位侍从说，并向前边沉鱼乘坐的香车指了指。
一个侍从飞步赶上了最后一辆香车，不大一会儿工夫便又喘吁吁地转回禀说：那位秀女说她口渴难耐，随带葫芦里的水又都洒光了，她求大人开恩给口水喝。
韩钦若又皱皱眉头：“可以送点水给她。但要请她自重些。”说罢，他缩进露在外面的乌纱帽，流露出满面的抑郁，竟暗自埋怨起赵元俨来——
当初，在周王府后花园假山竣工落成的典礼上，他发现二十八太保周王赵元俨是一个极其残忍的花花太岁，就暗中同姐姐——青城山上清宫的清宁道长商议，决定先暗中鼎助赵元俨夺得太子之位，待赵元俨登极做了皇帝，再通过赵元俨之手渐次毁掉赵家的江山。但是，赵元俨简直是一条扶不上墙头的恶狗，其生母王德妃又是一个头发长见识短的女人，居然在竞储大有希望的情景之下，使用自残手段，让周王元俨吃下蒙汗药，使周王一连数日昏睡不醒，丧失了一次远征西川建功立业的机会，葬送了他和姐姐三十多年的良苦用心。此后，虎狼关和老河口的暗杀行动，那本来就是迫不得已而为之的，多亏了姐姐的师兄清虚道长的那服十辰索命霰，不然，一俟被擒者开口，不仅赵元俨刺杀皇兄的罪行暴露，就连他们姐弟，怕亦只能是含恨九泉了。从此以后，特别是赵恒登极以后，他和赵元俨都不得不收敛形迹，进入了长达三年之久的韬晦期。直至去年冬月，他们才重新振作起来——他上五言绝句，赵元俨呈选美奏折……
真宗赵恒的一道选美诏书，就像塞外袭来的一股强大寒流，迅疾地传遍了长江南北，直至此时韩钦若才再次来到荆王府，密会赵元俨，进一步落实他们精心策划的美人计，欲将赵元俨八年心血训练出来的十二名美姬，一古脑儿地派进赵恒的皇宫。岂知，此时十二名美姬中的十名，已先后�