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对南国之士颇多成见，从取士到授官以至于此后的擢升，都抱有严重的地域偏见。以才学而论，陈尧叟无疑当在蔡齐之上，但因他是蜀人，寇准甚至置御诗而不顾，大笔一挥，他只能屈居第二。在此遍贬南士的氛围中，身为一甲进士第二名榜眼的陈尧叟，久居京师以待迁官，便不足为怪了。
无奈的等待最令人心焦，但因陈尧叟心里挂牵着一个神交多年、才貌双全的奇女子刘娥，烦躁的等待倒使得他充实了。隔三差五，十天半月 ……他在大街小巷的寻寻觅觅中，不知不觉地挨过将近一月。转眼，时光由初夏的四月中旬而至流火的五月盛夏了。这时，蔡齐已举大理评事，丁谓、赵安仁亦都授了县丞。各位同年赴任前都劝他不要再找了：在偌大的京城找一个人，无异于大海捞针。但他相信苍天有眼，神鬼有情，精诚所至，金石为开。只要他一门心思找下去，必有天佐人助，总有见到刘娥那一天。一个炎热的下午，他终于踏进了义仁巷八号，找到了刘娥的哥哥刘美。
“在下是刘小姐的诗友。”他对刘美说道，“她13岁那年，我们是在诗社结识的。”
“您来的太不凑巧了。”刘美粗略盘问过陈尧叟的祖籍以及与刘娥的关系，然后说道，“前几天，我已送家妹进了韩王府。”
陈尧叟顿觉心里凉飕飕酸溜溜的，但总算工夫没有白费，寻到了刘娥的确凿下落。然而，与之同来的是满脑子的疑虑，包括面前这位自称刘娥胞兄的刘美在内，亦是一个大大的疑问。据他所知，刘娥是上无兄姐下无弟妹的独生女，如果说刘娥还有至亲，当属卖刘娥进梨香院的那个禽兽不如的叔叔。再者，月前在聚贤里得知，刘娥是随夫进京的，而今听刘美之言，刘娥尚未聘人——如若属实，此乃天遂人愿，他和刘娥之间，便可由神交而形交，进而向更高层次的男欢女爱发展了。
“听人传，她已受聘于人。不知此事当真否？”陈尧叟问刘美。
“无稽之谈，无影儿的事！”刘美摇头摆手，毅然决然地否认说，“她进王府，亦是经人荐去当差，决非聘嫁！”
“哦！”陈尧叟舒心地松口气，“人言可畏呀。以吾之见，像刘娥那样容德兼备的才女，是不会轻言聘嫁的。”
刘美淡然一乐，满脸充溢着的都是心虚与不自然。
“可以到王府去访她吗？”陈尧叟问。
“不可能！”刘美决然道，“连我这个为兄的，还不让入门半步呢。一般的亲朋，怕是只能站在远处瞧瞧罢了。”
“刘兄您……”陈尧叟一愣，方笑对刘美说，“在汴京，作何贵干？”
“待任。”刘美有几分自豪地讲，“已答应我到韩王府公干了。这几日，我在家里等着呢。”
陈尧叟脑间一亮：我为何不能同刘美一样，亦进韩王府公干？
从义仁巷出来，陈尧叟绕道去了吏部，一者想问一下迁官之事有无结局；二者欲问吏部，历届之及第进士，有无到王府充缺任官的。说来亦巧，他匆匆赶至吏部衙门时，就见门侧壁上贴着吏部的一纸文告：
奉皇上旨意，今年春闱一甲进士的十之一二，实授诸王府记室参军之职。官序正七品，类同于大理平事、将作监丞、秘书郎监等。及第之进士欲愿前往者，从即日起可至吏部自荐……
看过文告，陈尧叟毫无犹豫，径直进了吏部衙门，直奔签押房，见到了司堂官，一揖便道：“晚生陈尧叟，一甲第二名进士，今日毛遂自荐，愿到韩王府任记室参军之职。”
司堂官是个鸡视眼，眯缝着眼睛瞄了瞄他：“你就是第二名榜眼陈尧叟？”
“是的，晚生便是。”
司堂官翻开新科进士名册，盘问良久，证实他确系新科榜眼时，便满面春风地说道：“韩王府是上乘去处，正需要你这样的俊逸之士。不过，你将举秘书郎监之职。是去韩王府，还是去做秘书郎监？二者你可任择其一。”
“韩王府，我择韩王府！”他决然回道，“我情愿将秘书郎监之职让给他人。”
“陈榜眼，足下还是三思而后行，以免后悔。”
“我意已决，请大人即下文书便是。”
司堂官的鸡视眼，眯出一道缝儿细瞄他半晌，终于填好任职文书并禀告吏部尚书签了押，双手将任职文书递给了他……
再说刘美送走刘娥，尽管换得了赏银三百两，仍觉心里憋闷得慌。么子事嘛？好好的一对夫妻，就这么被拆散了。他每天躺在炕上回味着他与刘娥之间的种种欢悦，种种恩爱，越品味越觉得不偿失，办了件最大的蠢事、屈辱之事。然而，今儿一早，他心里仿佛找到了平衡，如同吃了舒心畅气丸，心里畅快多了，因为张耆派人来召唤他，让他到韩王府做了个作坊监丞。手下二十几号人，无不捧他敬他拍他讨好于他，一时间晕晕乎飘飘然，像喝多了烧酒，好不痛快！
“我妹她，下榻哪儿？”一高兴，中饭喝下半斤高粱醇，他晕晕乎醉醺醺地问张耆。
张耆警悟地盯视着刘美：“何事之有？刚进府就 ……”
刘美瞪圆了眼睛：“怎么着？看看妹妹亦不让？”
张耆定定地看他良久：“王府可不是义仁巷，稍不检点，就让你的脑袋搬家！”
“此话怎讲？”刘美不满地反问。
“老兄应该明白。”张耆索性挑明说，“刘娥已不是昔日的刘娥。她现在可是韩王的人，明白吗？”
刘美心头紧缩了一下：“你老弟亦太多虑了。我这做哥的……”
“清楚自己身份就好——你现在不仅是刘娥的哥哥，还是王府的作坊监丞。吃穿住行，包括你的一条小命，无不属于王爷。”
此时刘美因喝烧酒滋生出的那份大胆与傲慢，已被张耆的一番话消磨得差不多了。他想打退堂鼓又怕反而加重了张耆的疑心，就犹犹豫豫，在进退两难之间没了主意。其实，此时张耆亦有几分怵刘美。因为此时的刘娥已成为韩王的心肝宝贝，刘美有恩于刘娥，刘娥为报救命之恩嫁给刘美，这段历史，他是再清楚不过的。如果他把刘美得罪苦了，刘美向刘娥诉苦，刘娥向韩王大吹枕头风，他在韩王心目中的铁杆亲信地位就会动摇，必然会影响他今后的擢升与迁职。所以，他既怕刘美性子复燃，刘娥又不好拒绝，干出对不起韩王的荒唐事，又不敢硬性制止，只能是点到为止。
“刘监丞朝那儿看，”张耆想到这些，反而心怵起来。他指着王府西北角的那个小独院说，“令妹暂居于那个独院里。不过，韩王若问起来，千万莫说是我相告的。”
刘美往西北方向望望，意欲前往。在此节骨眼上再退缩，那可真是缩头乌龟了。所以，他将心一横，大步朝那个小独院走去。
正值午休时光，韩王进宫去了。刘娥免却了韩王的午间缠绵，反而神静心安了。她和衣倒下正欲养会儿神，就听得有轻轻的叩门声。“这么快就回来了？”她心想，坐起身子，说声：“是昌哥么？”紧赶几步去开门，可拉开门闩一瞧，她不禁浑身一激灵，原来叩门的不是韩王而是刘美。
“怎么是你？”
刘美讪讪笑着：“怎么，我不能来么？”他欲进屋，刘娥却挡在门口。刘娥仍是心神不安地道：“除韩王之外，这里是不准别人来的。”
“是不是有了韩王，小妹便忘了为兄？”刘美迈前一步问。
刘娥涨红了两颊：“兄长是第一天上任吧？第一天来就……”
“哥是来致谢的。”刘美说，“不是小妹在韩王面前美言，哥哪有今天的美差？”
“请进来稍坐片刻吧！”刘娥听他是来致谢的，便有些放松了警惕。站在门侧，两手还于腰间福了福。
刘美踏进门里，举目瞻顾、旋眸顾盼，已知刘娥果如张耆所说，成了韩王的人。回首去年，他同刘娥燕尔新婚，是在客栈的一间陋室里度过的。那时的刘娥，主动投怀于他，那良宵一刻值千金的美好时光，至今还记忆犹新。而今日，锦衾缎褥、飞虹流彩的一座金屋，居然禁锢了他昔日的娇妻——刘娥就像笼中的一只金丝雀儿，就连见到他这个曾经是她郎君的人，亦心有余悸了，好不悲惨！
“兄长请坐！”刘娥见刘美沉默无语，只是左顾右盼，便向案侧的坐椅示意。
刘美仍无落座的意思，看罢屋内的陈设，又转过眸子，上上下下审视着刘娥。渐渐，他那眼神由移动而凝止，由羡慕而痴情，以至于愈来愈迷离，愈来愈恍惚，最后他眼中的刘娥，竟幻化成了去冬同他成亲、圆房时的模样儿。“好娥妹！你真是太迷人了！”他晃晃悠悠、趔趔趄趄地向刘娥扑去。
刘娥闪身儿躲开了刘美，“你不能这样！”她惊恐万状地说道，“我们是对天发誓过的，以同胞手足相待，才不几日，难�