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他们的出现，仿若一潭静水里突然投进了两颗石子儿，鸦雀无声的皇后寝宫里即刻引起一阵儿骚动。十几个围着病榻而立的宫女悄然散开，坐在床头静观着皇后病情变化的皇太后李氏，亦默然起身，随之落下两行热泪。隔壁正殿里的几位太医，闻到动静之后亦皆一脸恐惧地撩帘儿来见真宗皇帝。他们虽已江郎才尽，却寸步不离地呆在这儿，异样恭顺地等候着皇上吩咐。
真宗和刘娥只瞟了李太后一眼就到了病榻跟前。他们探身俯望着郭皇后那张露在缎衾外面的越发羸弱瘦削、全无血色的面容，眼里不禁淌下泪来。郭怡然原本就算不上漂亮，论学识才智，亦非大家闺秀中的上乘者，但真宗清楚记得，正是由于这么一位容貌平平的王妃进了韩王府，才使韩王府人与人之间的感情氛围骤然融洽起来。正是她的宽宏大度；她的无怨无恨，才使这种融融氛围渐臻佳境。又恰恰是这种氛围，导致了王府的兴旺发达，促令他这位常在父皇和皇兄皇弟面前出丑的皇子，渐至闪耀出异彩，最后才有了今日他统驭四海的辉煌。念及郭怡然昔日做王妃时的种种美德善行，再看看今日皇后昏迷不醒、瘦成一把骨头的可怜样子，此时此刻，一股浓浓的惋惜怜爱与感伤之情，便潮水般袭上真宗心头，令他心肺俱裂，悲痛欲绝。
与真宗隔病榻相对的刘娥，自进入皇后的寝宫，泪水就似断了线的珠儿淌流不止，哭得眼眶都红了。面前的这位一国之母，半个月前才过三十四岁生日，正值火红年华。这样的旺年就去踏黄泉之路，去叩死亡之门，堪为人间大哀。更何况郭皇后对于她，乃恩德无量之人，她怎忍就此与刘娥永诀？想当初，潘娇儿一家，欲置刘娥于死地而后快。而其后代潘氏而至的填房王妃郭氏，竟跟潘氏迥然不同——入王府不足一月，郭怡然就密访王继忠家的后院，悄悄会见了刘娥。她当时怕得要死，窃心以为又要遭灭顶之祸。孰料，善良豁达的郭氏当下即与她以姐妹相称，当夜就动员韩王将她接进府来。因碍太宗皇帝的诏旨和潘家的权势，她才未能如愿。此后不久，郭怡然又建议韩王另修别宅安排刘娥久住，刘娥这才有了安定生活。刘娥做真宗外室十三年来，郭怡然待她可谓是恩重如山，就凭每逢双日郭怡然便催韩王来别宅同刘娥幽会这一桩事，就足以令刘娥变牛做马感恩一辈子。她们虽隔篱分居人却同心。为竞储成功，郭怡然还委她代为从军襄赞西川，替监军襄王赵恒襄赞军事。真宗即位之后，母仪天下的郭怡然，牢记进宫前的承诺——进宫后的第一件事，便是建议皇上诏令刘娥进宫，予以刘娥宫眷名分。尽管同样因为先帝的那两道圣旨，刘娥没有如期正位，而由此她更体会到了郭怡然同她之间的姐妹情分。她入宫以后，她们二人更是亲密无间，相夫教子，共侍一君；两人还依靠和联合皇太后及时粉碎了鱼、雁二美人的惑君弑君阴谋。然而，九岁的皇子赵中毒而殁之后，郭皇后因痛失皇子而一病不起。为此，真宗三次诏示天下广征名医，却无力回天；郭皇后病情时好时坏，几经反复，终于病入膏肓。刘娥和皇后多次相约，立下二人同心同德共侍一君的夙愿，然而，这一夙愿从此化作了子虚乌有。此时，刘娥想了许多许多。眼瞅着躺在床上的恩姐正悄悄去叩死亡之门，她哀痛万分，心乱如麻。
窗外，寒风呼啸，黄天昏地；室内，却是一片沉寂：十几个宫女，无精打采地侍立于寝宫的四周；病榻前的皇太后、真宗和刘娥，亦皆悄然无语，时不时背过身儿抹一通眼泪。
“朕去隔壁问问。”真宗忽然觉得这样让皇后等死不是个办法，想到了隔壁正殿里尚有几个太医，于是就同李太后、刘美人打声招呼，移步走出了寝宫。
正殿里的几位太医中，品位和医术最高者当属张医正。张医正半个月前就住进皇宫，专为皇后诊疾。此时，张医正正同几位同行在正厅内挖空心思地切磋着救治皇后的办法，忽见皇上撩帘儿进来，便都惶然跨前几步跪了。真宗瞧都没瞧他们一眼，便悻悻地扬长而入，径直在方才张医正的座位上坐了下来。
几位太医忙跟进来，束手躬身，自行站成前后两排，诚惶诚恐地侍立于真宗对面。真宗一见他们，气就不打一处来。他横眉冷目地挨个剜了他们一眼，方正色道：“汝等皆有神医之名，实则名不符实也。皇后之疾，朕寄厚望于汝等，汝等却几乎将天下之母一步一步送上不归路。今日皇后奄奄一息，貌似沉睡，实在弥留中。汝等不思救治，反而泰然处之，置若罔闻，该当何罪？……”
真宗皇帝越说越有气，还欲继续骂下去，就见正阳宫宫女紫竹，急奔进来跪道：“启禀万岁爷：皇后她……她又‘皇上，皇上’地呼唤您呢。”
真宗闻言陡然起身移步，推开挡在面前的两位太医，两腿带着一股强风，几步便跨进了皇后的寝宫。他声音里带着几分惊喜：“朕来也。”可他走近病榻一看，他的皇后依然气息奄奄地仰躺那里，突起的颧骨，深陷的眼窝，衬托得那张皮包骨头的脸更显得瘦削可怜了。
“皇后在做梦。”刘娥见真宗满面失望，就轻声安慰他说，“她在梦境里，看神态似在向皇上陈奏下情哩！”
方才命宫女到隔壁向真宗禀报的李太后，亦自愧奏报不实，便从旁帮腔道：“皇后确实在做梦。她呼唤皇上时，似在眯眯地笑着呢。”
真宗十分无奈地苦笑了一下，便正色指着跟在他身后进来的紫竹道：“汝去传旨：速命隔壁大殿里的那几个太医，到这里来为皇后诊脉！”
转瞬之间，张医正带着几个太医进来，惶然跪道：“我等恭聆皇上吩咐！”
真宗向病榻上的郭皇后仰仰下颏：“皇后有重要话欲对朕讲。汝等最少要给皇后半个时辰的清醒，明白么？”
“我等明白！”张医正答道，“只是……”
“朕这里没有‘只是’！”真宗斩钉截铁，声色俱厉，“如此不足挂齿的雕虫小技，诸公尚难为之，汝等还有何颜秉职太医院？”
张医正闻言，鼻尖和额头顿时渗出了汗粒儿。他往左右瞅瞅几位同行，似在等待同事的反应。
“汝等且退下吧！”真宗见太医们惊吓得一张张面孔都变了色，便缓了口气，“朕给汝等二指香的切磋时间——再放宽一点，就算三指吧。紫竹把香燃上，俟三指香燃尽了……”燃尽了怎么办？真宗没有言明。但从皇上重重的挥手间，张医正已经意识到了后果的大大不妙。
紫竹不敢怠慢，当即燃上了香。而现场的真宗、太后和刘美人，仿佛不大关注旺燃了的那炷香，而是更加专注地观察着郭皇后——从呼吸到脉象，到身子轻微的一颤一动，好像这一切都在牵动着他们的神经，连系着他们的心。
香火明灭，青烟袅袅。它在紫竹监视下还未燃到一指，张医正便用邢窑白瓷盘托着一个金色针灸盒，形容肃然地踱进卧房。
“敬请皇上恩准老朽用针灸之法。”庭见礼毕，张医正打开金盒，只见金盒间的红色缎垫上别着一根根白光闪闪的银针。最短者寸许，最长者足有六寸长。张医正小心翼翼地取出最短的一根，向太后、真宗和刘娘娘示意说，“我等江郎才尽，愧对圣主，更有愧于沉疴缠身的郭皇后。然，人之天年自有天定。所谓‘黄泉路上无老少’，所言就是这个道理。皇后大限已到，即使华佗再世，怕亦无力回天了。不过，圣命难违，我等斗胆亦只有试用针灸一法了。但愿苍天有眼，地祀有灵，神助我等成功。”
真宗没有听完张医正的嗦，便用征询的目光瞅瞅李太后，又望望刘娥，见她们皆点头表示赞同，最后才果断地一挥手：“废话少说，速速试来！”
于是，小小银针便一根接一根地在张医正指间捻动开来。由最短到最长，一根根银针几乎扎遍了皇后的全身，随着最后一根银针扎进皇后的穴位，郭皇后的鼻尖上竟渗出了汗粒儿，面容上重重的一层蜡黄，亦渐至褪去，现出了红润。
“皇后可能就要苏醒了。”张医正细察着皇后的神色变化，终于舒心地松了一口气。
寝宫里一阵惊喜的骚动。侍立于寝宫内的宫女和太监们，亦都情不自禁地移步引颈向病榻上的皇后望着。一直稳坐着的李太后亦抖瑟一下站了起来，探身哈腰俯视着皇后的面容，亟待着她的清醒。坐于病榻左右的真宗和刘娥，在观察皇后表情变化的同时，每人还按着皇后的一只手，仿佛他们只有这样，才能使皇后尽快从昏迷中醒转来似的。
忽然，皇后的上眼睑上就像落下一只�