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穿梭，忽而欣喜欲狂，忽而如坠冰窖，在这种煎熬中，他变得越来越凶残暴戾。为人臣者自然懂得趋吉避凶的道理，久而久之，再没有人敢冒身家性命危险提议立太子，去触他的霉头。
当大臣面对手中握有生杀予夺大权的皇帝而又无制度保障时，能保护自己、能为自己带来最大利益的便是顺从这位至高无上的皇帝的意志，在顺从中获取利益。对此我们应该表示一定的理解。单个人的力量终究无法对抗整个社会，制度上的缺陷也不能依靠官员的个人道德来加以弥补，更不应指望所有官员抛家舍命去坚持什么原则。
秦王赵政九年（公元前238年），这时赵政还没有统一六国，历史上有名的嫪毐谋反案发生了。嫪毐原是吕不韦送入后宫〃伺候〃太后的替身（阉人身份自然是掩人耳目），入宫后深得太后欢心，还和太后生了两个孩子，后来又被封为长信侯。都到了这份上了，嫪毐还不满足，梦想能过把皇帝瘾，于是开始了蛇吞象的谋划。赵政很快平息了嫪毐的叛乱，将嫪毐车裂处死，夷灭三族，然后将太后迁往萯阳宫软禁起来。平心而论，赵政在处置太后这件事上做得并不过分，但这种处置还是遭到了大臣们的非议。这种非议是很有意思的，他们认定赵政的做法属于不孝之举，要求赵政睁一只眼闭一只眼，以维护他们心目中的伦理道德。赵政早就料到自己的做法会遭到反对，定会有大臣前来劝谏，提前下令：〃敢以太后事谏者，戮而杀之，断其四支，积之阙下！〃但是这么严厉的命令依然没有吓住那些劝谏者，先后有二十七个人前来劝谏，结果都被杀了，尸体就摆放在庭院中给后面劝谏的人看。直到第二十八个人茅焦出现，这件事情才得以圆满解决。茅焦使出连哄带骗的把戏，高帽子一顶接着一顶，这才打动赵政，将太后接回了咸阳，复好如初。因为这一件事，二十七位有勇气的大臣死掉了，赵政丝毫不觉得可惜、心疼或者愧疚。茅焦见赵政时，赵政说的第一句话便是：〃若不见夫积阙下者邪？〃如果不是茅焦说得天花乱坠，他就会成为第二十八位，尔后赵政还会接着杀多少还难说得很。对赵政来讲，人命根本不值钱，他也不会放在心上。
第一编 沙丘之变 第3节：仙药长生（3）
在这种情况下，最适合生存的无疑是那些善于察言观色、见风使舵的人，那些圆滑的、无原则的人，那些抛开道德观念、一切以主上意见为最高标准的人。对此我们不应过度指责。有什么样的制度环境，就会有与这种制度环境相适应的事物。不改变制度环境，寄希望于道德和个人自律，只能是舍本求末，最后必然劳而无功。
翻开中国史书，我们还会发现一个相当有趣的对象值得我们去研究，那就是太子。太子是皇帝的接班人，很多时候太子都是很风光的。这点固然不假，例如皇帝出征的时候，太子可以代替皇帝处理政务，过过皇帝瘾。不过如果我们据此认为太子可以为所欲为，皇帝老大他老二，那便错了。皇帝辛苦，很多时候太子比皇帝还要辛苦。这一点，想必那些有过作二把手经验的读者马上就能心领神会。做得不好固然不对，做得好却也不对。做得不好，皇帝会觉得这个接班人没有能力，不配做接班人。做得好，皇帝又会担心大权旁落，会对自己构成威胁，担心太子会提前主动接班。要让皇帝觉得太子既有能力，又不会构成威胁，做得恰到好处，这个〃度〃的把握真是能愁死人。
北宋淳化五年（994年），太宗赵光义立襄王元侃为太子，改名赵恒。消息传出，京城百姓十分满意，凡是见到赵恒的人都忍不住发出赞叹：〃真社稷之主也！〃太宗闻知，不豫，曰：〃四海心属太子，欲置我何地也？〃寇准明白宋太宗的心理，同样用连哄带骗这一套跟他说：〃陛下择所以付神器者，顾得社稷之主，乃万世之福也。〃宋太宗听得受用，转怒为喜，这件事才就此揭过。
另有一个朱棣的例子。朱棣的皇位经九死一生以武力夺来，来路不正，所以他对皇权十分敏感，时刻担心会有人借鉴自己的成功经验。加上太子朱高炽的〃好兄弟〃朱高燧、朱高煦在旁挑拨离间，朱棣开始瞅着朱高炽越来越不顺眼。当时蒙古骑兵还很活跃，在朱棣外出〃教训〃蒙古骑兵的时候，便由朱高炽留守北京处理政务。这份实习工作凶险万分，弄不好就会满盘皆输，死无葬身之地。虽然朱高炽处处小心谨慎，夹着尾巴做太子，朱棣还是挑到了朱高炽迎驾误时的小错处，将太子东宫的侍从官员统统下狱，以示惩戒。正当朱高炽地位岌岌可危的时候，明史上有名的〃三杨〃中的杨士奇（另两位是杨荣和杨溥）说了一句：〃太子孝敬如初。凡有稽迟，皆臣等罪〃，将所有的责任揽到自己身上，朱棣这才回心转意，不再继续追究。
让我们再回到公子扶苏这里。从平时的迹象以及始皇帝的遗诏来看，扶苏是秦始皇心目中的太子确定无疑。按照宗法制，始皇的十五个儿子中，扶苏身为嫡长子，乃是继承皇位的首选，而且扶苏为人仁孝，口碑也很好。但是扶苏所处的尴尬地位决定了他在继承人问题上也做不了什么，不仅不能催促始皇早日将自己立为太子，相反他得想方设法低调低调再低调。归根到底，皇位是皇帝的私有之物，皇帝可以将它传与任何一个儿子。宗法制是惯例，而不是法律，如果秦始皇硬要这样做，没有人能制止他。扶苏的优点和优势再多，也不具备决定性。真正的决定权在皇帝手里，皇帝不传位于他，他的这些优势、优点就等于零，他唯一能做的就是等待始皇帝的〃恩赐〃。这让人想起了电影《满城尽带黄金甲》中的一句台词：〃天地万物，朕赐给你，才是你的；朕不给，你不能抢。〃这句话虽然是电影虚构，却是始皇心态最好的注脚。
继承人问题关系帝国安危，牵扯到百姓、皇帝、百官和太子四方。百姓一方身份卑微，没有发言权；始皇另有打算，不肯立太子；百官投其所好，趋吉避凶，不敢建议立太子；有资格做太子的扶苏身份尴尬，只能无奈地等待天上掉馅饼。继承人问题就此搁浅。继承人不明而产生的祸患也一直伴随着大秦帝国，直到沙丘之变发生。
选择继承人的关键主要在于始皇。如果他早日确定继承人，就不会有日后沙丘之变的发生。扶苏虽然性格懦弱，总比胡亥要强，对待百姓也会宽厚很多，赵高也会收起他的觊觎之心，李斯也会全心全意配合扶苏治理国家，整个大秦帝国传承下去的可能性是很大的。秦亡的根源不仅在于始皇帝的重徭苛法，也在于他没有早日确定继承人。大秦帝国成于始皇，败于始皇，这样的指责并没有冤枉他。
第一编 沙丘之变 第4节：利生异心（1）
2。利生异心
很快，继承人空缺问题所隐藏的祸患就成为现实。秦王政三十七年（公元前210年）十月，始皇第五次外出巡游，不料中途死在沙丘，临终留下遗诏，传位于公子扶苏。本来严密的政治制度因为始皇的猝死产生了巨大的漏洞，巨利现而异心生。
始皇的死亡巡游乃是因为一件看起来颇为玄奥，又有点莫名其妙的事情。
秦王政三十六年（公元前211年）秋，大秦帝国的一个使者在回咸阳的路上被人拦住，拦路者献上一块玉璧，附赠预言一句：〃今年祖龙死。〃使者赶回咸阳，献上玉璧，并将拦路者的预言告知始皇。始皇派人查验这块玉璧，发现竟然是八年前过长江遇风浪所沉之玉玺。那个拦路者出现得神神秘秘，这块玉璧也令人百思不得其解，更令人震惊的是那个拦路者说的神秘预言。究竟如何趋吉避凶、化凶为吉，始皇找来卜筮令，占卜的结果是外出巡游大吉。？
于是始皇三十七年（公元前210年）十月，始皇离开咸阳外出巡游，左丞相李斯跟随，右丞相冯去疾留守咸阳。始皇的小儿子胡亥想外出游玩，请求随行，得到始皇的允许。始皇当然想不到，正是他一句毫不在意的允许改变了帝国的整个进程。十一月，始皇巡游到云梦，朝九疑山望祭了舜帝。尔后登会稽山，祭祀大禹。又朝南海立碑刻石，歌颂秦国功业。又渡过长江，北上琅邪（今山东胶县南琅邪台西北）。第二年七月始皇帝一行到达平原津（在今山东省平原县）。在此之前，一切都进行得很顺利。
在平原津，始皇病倒了，至于始皇得的是什么病，是自然生病还是被人下毒