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不要怕曹家，这话可说得够狂妄。
太谷曹家，是于明末时候就在关外的朝阳发了迹，渐渐将商号开遍了赤峰、凌源、建昌、沈阳、锦州、四平街。入清后，它正好顺势进关发展，成为西帮中最早发达的大家。到咸丰年间，曹家正在鼎盛时期，它出资开办的各业商号，散布全国，多达六百四十余处，雇佣伙友三万七千多人，生意“架本”，也就是现在所说的流动资金，就有一千万两之巨。西帮做生意尊人本，凭信誉，所以“架本”总是比“资本”大得多。但曹家的商业“架本”如此之巨，却也是惊人的。所以，年轻的康笏南说“不用怕曹家”，天成元的老总们听了，心里都发笑：我们凭什么能不怕人家！
但康笏南主张自家的票庄到关外设庄，也有他的见识：曹家虽然财大势盛，商号遍天下，但曹家却还没有开票号。在咸丰年间，曹家除了经营杂货、酿造、典当、粮庄这些老行业外，最大的主业是曲绸贩运。曲绸产地为河南鲁山及山东一些地方，其销路主要在口外关外，几为曹家所垄断。曹家生意做得这样大，资金流动也必然量大。曹家涉足金融生意的，只有账庄。账庄只做放贷，不做汇兑。所以，在关外开一间汇兑庄，不正好大有生意可做吗？
天成元的老总们都不信：曹家就那样傻，叫我们挣它地盘的钱？
康笏南就反问：曹家也不是天生的第一大户吧？它的先人也是卖沙锅起家吧？
字号推脱不过，就答应到奉天府设庄一试。
当时，孙北溟只是天成元驻张家口的一个跑街。跑街，用现在的职务比拟，就是那种在外头跑供销，揽生意的业务人员吧。张家口在那时俗称东口，是由京师出蒙通俄的大孔道，大商埠。孙北溟又是极为能干的跑街，已屡屡建功立业，顶到三厘身股。碰巧那年他正回到太谷歇假，听说要在关外奉天府设庄，就自告奋勇，跑到总号请缨。
总号对他，好像不是太中意。从用人惯例，受命到外埠开设新庄的，至少也需是驻外的副帮。孙北溟虽是一位能干的跑街，但忽然就到新庄口做老帮，总好像太便宜了他。所以，总号只是答应他：调往奉天新号做跑街，可以。
到新号还是照旧做跑街，何苦！孙北溟谋的是新号的老帮，至少也要是副帮。那时候他已经看出，东家刚出山主政的康笏南少爷，爱揽事。于是，他也把“号伙不得随便见财东”的号规，丢在一边，悄悄去拜见了康笏南。
孙北溟的一番雄心壮志，很对康笏南的心思。问答之间，也觉出此人口才、文才、器量、心眼，都还成。于是，当下就答应了向老号举荐，由他领头去奉天开辟新庄。
新主政的少东家出面举荐，老号的总理协理都不好驳回。可心里当然极不痛快。尤其对孙北溟，恨得痒痒的。说不动我们，竟敢去搬少东家，连规矩都不懂，还想受重用？只是，对往奉天设庄，这些老总们本来也没有太大信心，既然少东家举荐了人，干成干不成，他们也好交待了。于是，就同意了派孙北溟去奉天，做新奉号的新老帮。
西帮票号到外埠开设新分号，并不另发资本，只是携带了总号的图章，以资凭信，再发给路费和一些开办费，就齐了。孙北溟挑选了两名伙友，远赴奉天上任时，康笏南却特别管照柜上，要破例给孙掌柜带一笔厚资去。为甚要破例？因为关外七厅，没有咱家一间字号，最临近的就是张家口了，也不好接济。
老总们心里当然不愿意：孙掌柜你不是有本事吗，还要破例做甚！老掌柜们努了努，也只答应给携带两万两“架本”，交待路过天津时，从津号支取。
孙北溟对康笏南少东家，当然就更感激不尽。
可惜奉号开张一年，没有做成几笔生意，倒将那两万两“架本”给赔尽了。因为关外曹家的字号眼高得厉害，根本不把天成元这样的票号当回事。一开头，就这样放了瞎炮，孙北溟当然异常羞愧。这下可给赏识自己的少东家丢尽了脸，叫总号那几位老掌柜得了理，遂了意。东家和老号两头都不好交待，孙北溟只好写了自责的信报，一面求总号另派高手，取代自己，一面向少东家康笏南谢罪。他说自家太狗屎，扶不上墙，有负东家重托了，罚股，开除，都无怨言。
他可没有想到，康笏南的回信居然什么也没说，就问了一句：你还敢不敢在奉天领庄？要是敢，就叫老号再给你拨三万两“架本”。
放了瞎炮，把老本赔了个净光，少东家居然还这样信任他，他能说不敢再领庄吗？孙北溟感激涕零回了话：东家、老号若肯叫他将功补过，自己一定肝脑涂地，把奉号排排场场立起来。
康笏南果然说到做到，很快给孙北溟调来三万两银子。
使出吃奶劲，又扑腾了一年，好嘛，这三万两新“架本”，又叫奉号给赔光了。这下，孙北溟是连上吊自尽的心思也有了。只是，自己一死，更给少东家脸上抹了黑，叫人家说：看看你赏识的人吧，还没咋呢，就给吓死了。所以，他不敢死，只好再去信报，请求严惩自己：
辛苦挣下的那三厘身股，都给抹了吧，还不解气，就开除出号，永不叙用。
笏南的回话，依旧没说别的，只问：孙掌柜你还敢不敢领庄？要敢，再给你调五万两“架本”！
老天爷，连败两年，赔银五万，居然依旧不嫌弃，还要叫你干，还要给你调更大一笔本钱来！孙北溟真是感动得泪流满面，遥望三晋，长跪不起。这种情形，他是越发不能退后了。
退路，死路都没有了，就是想豁出去干，也没有什么可“豁”的了。孙北溟这才冷静下来。这种冷静，那是比不怕死，还要宁静。以前，就是太看重自己的死了，老想着不成功，就成仁，大不了一死谢东家。可少东家器重你，不是稀罕你的死，你就是死了也尽不了忠，只是给少东家抹了黑。做生意，那是只有成功，难有成仁。这样一冷静，一切想法都不一样了。
第三年，孙北溟领庄的奉号，终于立住了，止亏转盈，尤其为曹家字号所容纳。天成元也终于在关外有了自家的庄口。
破例重用孙北溟，打出关外，逼近曹家，成了康笏南主政后最得意的一笔。孙北溟也由此成为天成元一位最善建功的驻外老帮。奉号之后，他先后被改派张家口、芜湖、西安、京师领庄，历练十多年，终被康笏南聘为大掌柜。
康笏南与孙北溟之间，有这样一层经过几十年锤打的铁关系，谁背弃谁，那当然是不可能的。但康笏南采纳陈亦卿出的主意，叫孙北溟罪己受罚，那也是前所未有的。所以，孙北溟受到的震动，真是非同小可。但想想津号惹的祸，也就两相冲抵，平衡了。由此，孙北溟似乎被震得年轻了几岁，暮气大减，当年的胆魄与才具，也隐约有些重现出来。
激活了孙大掌柜，康笏南当然喜出望外。只是，自家和孙北溟毕竟老迈了，康家事业，终究还得托付于后人。在处理津号这场祸事中，京号的戴掌柜和汉号的陈掌柜，临危出智，应对裕如，日后都可做孙北溟的后继者。可自家的那位老三，呼唤再三，不见出来。
康家出了这样大的事，三爷始终不到场，日后他还怎么当家主政？
4
收到五娘被绑票的第一封电报，口外的归化庄口，一时竟猜不出是出了什么事。因为电报是太谷老号发来的，用的是暗语。暗示绑票的密语为：“脱臼”。因久不使用这个暗语，“五娘脱臼”是什么意思，很叫大家猜测了半天。
归号的方老帮，还有柜上的账房、信房，都是应该熟记电报密语的。可他们一时都记不起“脱臼”是暗示什么。生了重病，还是受了欺负？但重病、受欺负似乎另有密语。
方老帮请教邱泰基，他一时也记不起“脱臼”是暗示什么。不过，邱泰基到底脑筋灵泛，他提醒方老帮：既然大家对“脱臼”二字这样生疏，那会不会是电报局的电务生译错了电文？
方老帮一听，觉得有可能，就赶紧打发了一个伙友，去电报局核查。核查回来说，没错，就是该译成“脱臼”二字。
这两个字，一时还真把归号上下难住了。直到第二天，信房才猜测，这两个字是不是暗示绑票？方老帮