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桂儿应命去了，当日就跑回来禀报：信已交到了。
六爷忙问：“交给了谁？”
桂儿说：“当然是交给了孙家小姐跟前的人。”
“接了吗？”
“一听是六爷的信，哪敢不接！”
“说什么没有？”
“孙小姐还没从浴池出来呢，一个下人，她能说什么？只说一定转呈。”
给孙小姐写信本是一时冲动，打发桂儿走后，六爷才有些后怕了。太鲁莽了吧，孙小姐是不是那么开通，还两说呢！人家不吃这一套，翻脸责怪起来，岂不麻烦了？当时就想，桂儿此去扑了空就好了，他后悔还来得及。孙小姐不会天天去洗浴，哪会那么巧，初去就撞到？
老天爷，真还撞着了！
既已出手，结果如何，也只好听天由命吧。想是这么想，心里可是大不踏实。六爷毕竟是自小习儒的本分人，又是初涉男女交往，当然踏实不了。
他嘱咐桂儿，多往华清池跑跑，看孙小姐有什么回话。
谁料，还没等桂儿往城里跑呢，孙家倒派人来了。
那是送出信后第二天，六爷催桂儿往城里跑一趟，桂儿不愿去，说去也是白跑，人家哪能天天去洗浴！六爷也不好再催，心里七上八下的，坐也坐不住，动又不想动。就在这当口，管家老夏领着一个生人进来，说孙家差人来了，要面见六爷。
六爷一听就有些慌，只以为真出了麻烦，忙对老夏说：“叫底下人引他进来就得了，哪用老夏你亲自张罗？”
老夏笑笑，说：“孙家来的人，哪敢怠慢！”
六爷极力装出常态，说：“不过是个跑腿的，老夏你也不用太操心，有什么事，叫他待会儿跟我说吧。你要不忙，先坐下喝口茶？”
“不了，六爷你快招呼人家吧，有吩咐的，叫桂儿来告我。”
老夏走了，再看孙家差来的这个下人，也平平静静，六爷这才放心些了。便问：“孙家谁派你来的？”
那人低声说：“我们家小姐。”
他们家小姐？
“派你来何事？”
“送一道信，面呈六爷。”说时，从怀中摸出一封信札，呈了上来。
六爷接住，努力不动声色，说：“就这事？”
“就这事。六爷亲手接了，我也能回去交待了。”
六爷就吩咐桂儿送孙家差人出去。两人一走，赶紧抽出信来看：老天爷，她怎么跟自己想象的一模一样！信中说，接了传来的私函，惊喜万分，不敢信以为真；杜老夫人仙逝后，思君更切；出游外埠名胜，正是她的夙愿；与夫君相携出游，她已做过这样的梦了；今游西安，实在是正其时也；愿与夫君同行，乞勿相弃；为避世人耳目，她可女扮男装……
这岂止是开通，简直是满纸烈焰！
这样的信函，竟大模大样派人径直送上门来！
孙小姐的开通程度，虽然叫六爷大受冲击，可他还是像抽了料面一样，忽然精神大振。
女扮男装的孙小姐会是什么样子？更风流俊雅，还是更大胆？
眼看着自己的胡思乱想即将成真，六爷恨不得立马就能启程赴陕。急冲冲去跟何老爷商量行期，这老先生，却正卧在炕榻上。一问，才知是染了风寒，大感不适，浑身上下像被抽了筋
了，棉花一团软。
这叫什么事儿！平日也不见你害病，到了这种要命的关节上，害得什么病？既然想害病，何老爷你就踏踏实实病着吧，我也不催逼了，只好先行一步。赴陕一路，辛苦万状，等踏实养好病，你再赶来西安也耽误不了啥。
这也许还是天意，特别将何老爷早早支开，省得他碍眼碍事？
六爷就极力劝说道：“何老爷，上了年纪了，贵体当紧。先踏实养你的病，就是天大的事也不用多操心。学生也该长些出息了，去趟西安哪还非用老师领着？就是跑口外吧，也该学生独自去历练。自古以来，远路赶考的生员，也未见有为师的陪伴吧？何老爷你从容养病，学生就先行一步，在西安恭候老师随后驾到。”
何老爷一听可急了，翻身滚下病榻，直挺挺站定，说：“六爷，我什么病也没得！刚才，不过是戏言，吓唬你呢。即便明日动身，我这里也便宜。”
六爷看何老爷的情形，却分明一脸病容，虽努力挺着，身子还是分明在抖。
他忙扶持何老爷躺下，可老先生死活不肯挪动，直说：没病，没病，什么时候启程都便宜！
老先生不是又犯了疯癫吧？
纠缠了半天，六爷才明白：何老爷实在是怕丢失了这次出行外埠的机会！自从顶了举人老爷这个倒运的功名，脱离京号，还未再外出过，更不用说大码头了。此回赴西安，无论如何得成全了他！不过是偶感风寒，无关痛痒的。六爷，你可千万不能将此小恙，说给老太爷知道，切切，切切。
一旦给老太爷知道，何老爷就去不成西安了？这倒也是摆脱这位疯爷的一步棋。不过看着他那副可怜相，六爷实在有些不忍心。毕竟是老师呀！
没办法，只好等他几天。
六爷答应了等，何老爷只是不相信，还是纠缠着说：千万不能丢下他，千万不能叫别人知道他病了。不能说给老太爷，更不能说给老夏！老夏对他一向不安好心……
六爷忍不住真生了气，丢了一句话：“信不过我，你就自个儿去西安！”也不管何老爷如何
起急，径自走了。
孙小姐带给六爷的那一份激情，叫何老爷这样一搅，倒变成了几分无名火。回来冷静了一阵，才想起该给孙小姐传一声回话过去。人家一团烈焰，你倒只顾了与这位疯老爷生气！
六爷展笺写回信时，只觉自己也成了一团烈焰，奋笔疾书下去，什么顾忌都丢到一边了。
不久，收到孙小姐回信，依然满纸激情。
这样来来去去，倒也顾不上生什么气了。五天后，六爷先启程上路。以他的愿望，那当然是想与孙家同行！与她结伴，这一路长旅将会是何等滋味？他想象不出。但孙小姐说，在本乡地界毕竟不便太出格，还是先分头赴陕吧。言外之意，到了西安，才可无所顾忌？于是约定了六爷先行，孙小姐随后再启程。
六爷启程时，自然将何老爷“带”上了。他说小恙已大愈，谁知道呢？
其时已到四月中旬，天气正往热里走。由太谷奔西安，又是一直南下。天气一天比一天热，沿途地界也是一处比一处热，两热加一堆，赶路不轻松。
六爷心里还装着一热：孙小姐投来的那一团烈焰。被这热焰鼓舞着，他倒也顾不得旅程之累了。只是这位何老爷，一路不停地念叨自家当年如何不惧千里跋涉，又说前年老太爷南巡时正是大热天气，我们受这点儿热哪叫热？仿佛别人都是怕热怕累，软绵不堪，只他有当年练就的英雄气概。
可刚走了五六天，到达洪洞，何老爷就先病倒了。这回是患时疾，下痢不止，人又成了棉花一团软。
六爷也只好在这洪洞停下来，寻请医先为何老爷诊视抓药。心里刚要生气，忽然一转念，暗暗叫了一声好：在这地界多等几天，不就把孙小姐等来了？
他尽量显得不动声色，安慰何老爷不要着急上火，止痢当紧，大家也走乏了，正可乘机喘息几天。暗中呢，打发了桂儿留意探听孙家人马的动静。
洪洞倒也有几处可游玩的名胜，除了尽人皆知的大槐树，霍山广胜寺更是值得一游的一座古寺。可六爷他哪有这份心思！
等了四五天，何老爷的时疾已渐愈，桂儿却什么消息也没打探回来。
“你这小猴鬼！是没有用功探听吧？”六爷等得心烦意乱：错过四五天了，孙家还不动身？
桂儿却不含糊，说：“洪洞有多大呢？像模像样的客栈，又有几家？我早打点妥了，孙家人马一到，准给我们送信来！除非他们不在洪洞这地界打尖。”
六爷忙问：“不在洪洞打尖，也行？”
“不在洪洞打尖，除非孙家人马是日夜兼程往西安赶。他们哪能叫孙小姐受这种罪？”
“孙小姐要日夜兼程，底下人也挡不住吧？”
“孙小姐会这样赶趁？”
“我们也走得太慢了！”
桂儿不过是随口这样一说，六爷听了竟当了真，不敢再耽误，立马催撵启程赶路。陷入情网的公子小爷们，大概都这样，敏感躁动，又容易轻信。只是，六爷还不大意识到自己已深陷情网：他什么也顾不上想了。这一路就想一件事，早一天到西安，见着女扮男装的孙小姐。
3
到西安一进天成元的铺面，何老爷的精神就大不一样了，长旅劳顿简直一扫而空，就连吸几口鸦片的念想