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6月4日，湖北发生震惊全国的宜昌兵变；6月8日又发生武昌兵变。两次兵变，给地方造成了极大破坏。“宜昌、武昌百年繁盛之地，以一夕而成废墟，而人民之死于水火、死于枪弹、死于刃梃、死于饥饿者以千万计”。湖北自治军将士兵民及各团体代表通电。中国第二历史档案馆编《北洋军阀统治时期的兵变》，江苏人民出版社，1982年版。当时的湖北督军王占元，是直系的一员大将。湖北人奔走哭泣，向全国呼吁支援，把王占元驱逐出湖北。
湖南首先响应，派出精锐之师北上援鄂，发起了“驱王战争”，实际上是想夺取湖北的地盘。
王占元的军队受两次兵变的影响，士气低沉，不堪一击。在湘军的攻击下，一触即溃。从7月26日湘军誓师北上开始，至8月7日攻克羊楼峒，仅12天时间，王占元大势已去。鄂军全无斗志，一听见枪声就向后狂奔，湘军的推进，直如猛虎赶羊。眼看北洋派的这块地盘，就要丧失在王占元的手上。
曹锟、吴佩孚和直系将领们，在保定召开关于湖北问题的紧急会议。会后不出三天，吴佩孚的大军已经集结鄂渚，大有飞将军从天而降之势。王占元以为他们是来救驾的，讵料直军到了武昌，便勒马不前。8月9日，政府颁令免去王占元两湖巡阅使兼湖北督军职，同日任命吴佩孚为两湖巡阅使，萧耀南为湖北督军。
第76节：第六章道德调和的失败（6）
王占元一心盼来的援兵，却原来是招狼入室，悔之噬脐，为时已晚，王占元只得收拾细软，离开武昌。临行前，满怀苍凉地对前来送行的人说：“我年届花甲，为人所谋，如此下台，真是不值。”言下对吴佩孚的落井投石，极为忿恨，但自己祸鄂八年的罪孽，则全无反省。
吴佩孚赶走王占元后，麾师南下，逼湘军撤回原防。湘军还想贾新胜余勇，和吴佩孚一较高低。8月17日，两军同时下达总攻击令。直军挟雷霆之威，杀向湘军。经过短暂的激战，湘军全线动摇。胜负形势立见。
直军攻下岳州后，吴佩孚主动发表停战宣言，表示当初他和南方人签订的两湖联防条约依然有效。这一做法，使吴佩孚的名声，再次震动大江南北。
这年冬季，继段祺瑞之后，一个新的亲日政府在张作霖的支持下，重操旧业。内阁总理是臭名昭著的梁士诒。
梁士诒
梁士诒号称“财神”，其实并无什么良方妙药。他一上台，便计划发行9600万元国内公债，作为偿还各种内外短期公债之用。这项九六公债，担保并不可靠，但由于利率十分优厚（八厘），吸引了不少人购买。事实上，这项公债除了还清所欠日本的短期公债外，其余部分后来均以担保不可靠，无法维持债信，使大批持券人无辜蒙受惨重损失。
在舆论的巨大压力下，政府不得不成立了一个专门的审查委员会，调查九六公债是否存有弊端。财政总长竟一溜烟逃到天津去了。审查结果，发现这项公债的发行黑幕重重。投机分子，兴风播雨，散布谣言，操纵市场，甚至捏造海关总税务司把这项公债置于所管基金范围之内，一并加以整理，藉此提高其债信。但总税务司坚决否认，致使九六公债的市价一泻千里。
梁士诒履任未久，便向日本表示，同意由中国政府向日本借款赎回胶济铁路。消息一经传开，举国哗然。
吴佩孚知道，打败段祺瑞，只是一个开始，要杜绝亲日派把持政局，必须彻底铲除张作霖的奉系势力。为此，他对现任内阁展开了异常猛烈的口诛笔伐，他痛斥像梁士诒这样的帝制祸首和亲日媚外的汉奸，根本不配做政治领袖。最后，他联合了鲁、豫、陕、苏、鄂、赣六省军人公开宣布，如果中央不罢免梁士诒，他们就和内阁断绝关系。
民族主义者、东西方的帝国主义者和社会主义者，对吴无不以充满欣喜的期待。
围绕在曹三爷周围的一群保定府的政客却纷纷惊呼：“直系绝不是奉系的对手，不能和奉系开战！”三爷犹豫不决。
直系头头云集保定，召开决定和战的秘密会议。吴佩孚强烈主张对奉系开战。曹三爷还是深信吴佩孚的打仗本事的，子玉说能打，就是能打。
当直系和战未决之际，奉军已经分东、西两路开入关内。张作霖与浙江卢永祥、广东孙文缔结了“三角同盟”，准备从北、东、南三面夹击直系。
吴佩孚严阵以待。天津成了两军对峙的前沿，全城陷入恐怖之中。市内各大商店统统关门下键，一片萧条。居民争相向租界迁居，扶老携幼，冒雨而行。白天马路上人潮汹涌，箱笼塞途；入夜则死寂无声。大小商店，熄灯闭门；各大饭庄，均无开火；戏园曲馆，也都全行辍演。街上满目漆黑，叫卖小贩，竟然绝迹。
4月29日，大规模的冲突在良乡、长辛店一线爆发。吴佩孚卓越的军事才能，再次展现无遗。双方激战至5月初，直军几次陷于困境，但终能险中求胜，攻破奉军防线。5月3日直奉两军在胜芳展开正面决战。双方互以大炮猛击，继而冲锋肉搏，直杀得天昏地暗。中午，直军攻陷落垡。奉军大批援军下午赶到，投入反击。
直军兵疲将乏，渐渐力不能支。正当他们阵脚开始动摇时，突然听到一阵嘹亮的号音，从遮天蔽日的浓烟里，杀出一彪人马，打着直军旗号，跑在最前面的，竟是八面威风的吴佩孚。直军顿时欢声雷动。
5月4日，长辛店爆发了最后的激战。战况愈加惨烈，铁路沿线尽成焦土废墟。直军愈战愈勇，终于撕开了奉军的防线，敌人丢盔弃甲，狼狈退却。
第77节：第六章道德调和的失败（7）
徐世昌对此深感震惊和茫然。他身边那帮官僚政客，也陷入了不知所措的混乱之中。徐世昌仓促下令：“奉军退回关外，直军退回原防。”直军继续挺进。徐世昌又下令通缉梁士诒等人。
吴佩孚从军粮城赶到天津，对记者和政府代表强硬表示，“不惩办张作霖，誓不承认！”徐世昌慌了，又匆匆下了一道命令，罢免张作霖本兼各职。张作霖随即在滦州宣布，东三省独立。
北洋集团终于土崩瓦解了。作为一股完整的政治势力，它已经不复存在了！
一位美国记者在硝烟翻滚的战场上找到吴佩孚，问直军的进攻是否到山海关为止。吴佩孚断然回答：“我要打到关外去，把张作霖的军队彻底解决！”
记者问：“如果进军东北，引起国际干涉，将军准备如何应付？”
吴佩孚反问：“所谓有国际干涉，是指某一个国家要介入这场战争？”
“如果是呢？”
“你指哪个国家？”
“假定是日本呢？”
吴佩孚毫不迟疑地回答：“那我就打到东京去！”
他的这番豪言壮语，几乎引起一场外交风波。其实，当时直军已疲惫不堪，并无杀出关外的余力，但张作霖却如坐针毡。6月中旬，直奉代表在秦皇岛的英国军舰上举行和议，正式宣布奉系战败。
吴佩孚的勋业令名，在国内外达到巅峰状态，人们被他那种异乎寻常的魅力所倾倒。西方的政治家和观察家们，甚至断言他将在短期内统一中国，并创造出一种比美国还完美的民主制度。
受到感染的不仅是西方国家，苏联和共产国际也对吴佩孚寄予厚望。早在直皖战争时，苏俄政府机关报《消息报》就发表政论文章称：“吴佩孚已在中国发生的事变中竖起他的大旗，显然在这一旗帜之下，中国新内阁一定采取有利于苏俄的方针。”《消息报》1920年10月9日，引自伊罗生《中国革命的悲剧》，东亚图书，1947年版。据共产国际在中国的代表马林回忆，当时“在赤塔的俄国人坚信，为了中国的民族主义运动可以合作的人物是吴佩孚而不是孙文。他们认为孙文是不管用的梦想家，他们同意支持吴佩孚。”王淇等选编《马林在中国的有关资料》（增订本），人民出版社，1984年版。
中国共产党也想和吴佩孚合作。他们赞扬他是“一个较进步的军阀”，并认为他的政治主张“是与中国资产阶级以极大的利益而易于发展，与外国资本帝国主义的侵略进行是极不利的”。《中国共产党第二次全国代表大会宣言》。而吴佩孚投桃报李，对共产党领导的早期工人运动，也予以宽容和支持，“如宣传成立劳工局呀，赞成劳动立法呀，颁发肖像奖章呀，延见工人代表并赠送川资呀，无往而不企图笼络工人”。邓中夏《中国职工运动简史》。人民出版社，1953年版。因此，当时京汉路的工人运动，发展甚为蓬勃。
这段蜜月，一直维持到1923年初，京汉铁路工人大罢工，才告中止。
【叁】吴佩孚