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这是一个秋高气爽的艳阳天，曾国藩带着他的心腹幕僚赵烈文和得意门生黎庶昌、薛福成、吴汝纶等人，兴致很好地踏上了停泊在下关码头江面上的威靖号轮船，杨国栋、徐寿、华蘅芳、李善兰等人在船上恭迎。五十多岁的杨国栋精神旺盛。这些年来，他是容闳的得力助手，聪明才智得到了充分的发挥。徐寿、华蘅芳更是找到了一个足以施展本事的大舞台。他们与容闳合作得很是融洽，彼此都有一种崇高的使命感，都意识到自己所从事的是一个使中国走上徐图自强的前无古人的伟业。
〃雪村，我这是第三次坐你造的船了，真是一次比一次舒服。〃威靖号劈波斩浪，在清亮的江面上飞速前进，曾国藩坐在临窗铺着雪白洋布的小桌边，笑着对徐寿说。第一次是同治三年六月，曾国荃攻下江宁后几天，曾国藩由安庆坐黄鹄号前去江宁。〃黄鹄〃二字由曾国藩亲自命名，他把它比作一只健翮凌空的黄鹄，这是中国人造的第一艘由蒸汽机发动的轮船。第二次在同治七年赴直隶前夕，容闳驾驶江南制造局造的恬吉号来到江宁，曾国藩坐着它从江宁到采石矾，又从采石矾返回江宁。一年来，江南局又陆续新造四艘轮船，曾国藩分别给它们命名为威靖、惠吉、操江、测海。
〃我记得老中堂第一次坐黄鹄号时，热得中途换民船，故造恬吉号时，特别考虑到通风设施。第二次，老中堂坐恬吉号时说，不热了，也快了，就是颠簸太厉害。这次造威靖号、惠吉号时，又特别注意行驶的平稳。〃徐寿高兴地回忆曾国藩三次坐船的感受，作为这几艘船的主要设计者，他实际上是在欣赏自己造船技术的一步步提高。
黎庶昌有意打趣说：〃雪村兄，你忘记了，第二次老中堂是冬天坐恬吉号的，当然不热了！〃
〃哪里的话！〃徐寿一本正经地说，〃老中堂九月十六日登上恬吉号，那天天气反常地热，大家都只穿一件单长衫，二公子给老中堂带了一件坎肩，老中堂都没穿，怎么变成冬天了。〃
看着徐寿这副认真的神态，大家都哈哈大笑起来。薛福成说：〃雪村记得好清楚呀！〃
〃怎么能不记得呢！〃徐寿将眼镜取下来，用绒布擦着镜片，满怀感情地说，〃人的一生，能有几个这样的好日子？不怕大家见笑，我三个儿子的生日我一个都记不得，但由安庆到上海所造的六艘船，哪一艘哪天下水试航，我都记得清清楚楚。我想国栋、壬叔、若汀他们的心情也跟我差不多。〃
〃我比你强些。〃华蘅芳豪放地说，〃我儿子的生日我也记得。〃
吴汝纶调皮地说：〃还有你太太的生日你也记得。〃
说得大家都大笑起来。
〃当然记得。〃华蘅芳爽快地承认，〃不过，你们都不知道，我太太跟我同月同日生。〃
〃难怪！〃好几个人异口同声地说。
威靖号上洋溢着欢快的气氛。船工摆上了满桌中西两式点心，又给每人冲了一杯咖啡。曾国藩不喝咖啡，船工给他另泡了一碗茶。船上的客厅宽敞明亮，船行快速平稳，碗里的茶水时时变换着直线或曲线波纹，却没有一滴溅出碗外。远处，田舍村庄转瞬即逝；近处，张挂着巨大风帆的木船被远远地挤在两旁，头上包着青布的船老大们，望着滚滚扬起的江浪，无可奈何地摇头叹气。曾国藩猛然想起那年九江南门码头上，胡林翼被洋船气得吐血的惨景，心里又酸楚又欣慰。
〃润芝，假若你能活到今天就好了！〃他在心里轻轻地说。
〃雪村。〃曾国藩对徐寿说，〃你带着我们从头到尾看看吧！〃
〃好哇！〃徐寿高兴地说，〃只是甲板上风大，怕中堂大人受不了。〃
〃风大不要紧，加件衣服就行了。〃曾国藩边说边走出船舱，大家都跟在他后面。
威靖号全身刷着白漆，在阳光的照耀和江水的映照下熠熠发光，威风十足，犹如一个银袍白马将军在奔驰向前。曾国藩披上一件杨国栋带来的暗红色哈拉呢洋装大衣，靠着一尊黝黑大炮，问杨国栋：〃船上一共安了多少座炮？〃
〃共配火炮二十六尊。〃杨国栋答，〃船头安放了十尊，船尾安放了六尊，两边各安放了五尊，都是六十四磅的重炮。〃
〃操江、测海、惠吉的炮力是如何配备的？〃曾国藩又问。
〃那三艘要比威靖号小些，炮也配得少些。〃杨国栋摸着傲视蓝天的炮身，如数家珍地汇报，〃操江配了二十四尊，船头十尊，船尾六尊，两边各四尊。测海配了二十尊，船头八尊，船尾六尊，两边各三尊。惠吉配了二十二尊，船头比测海多了两尊，其他一样。〃
曾国藩听完后转身，扶着船舷边的铁链，迈着大步向船尾走去，一直不说话，大家都默默地跟着，到了船尾，他抬头问徐寿：〃雪村，威靖号大概有二十丈长吧！〃
〃哎呀，老中堂，你真是神人，猜得很准，威靖号的精确长度是二十丈五尺。〃徐寿兴奋地说。
〃哪里是猜！〃曾国藩微笑着说，〃我是用脚步量出来的，我走六步为九尺，走了一百三十二步，估计在二十丈左右。〃
大家听了很觉惊奇。华蘅芳问：〃老中堂，你平时走路都这样吗？〃
〃我从道光二十三年跟着镜海先生读《朱子全书》以来，便为自己的行坐起居制定了一套规矩，二十多年里，只要不生病，都基本遵守了。〃
众人都佩服不已。曾国藩又问身边的李善兰：〃这艘船有多大的马力？〃
〃六百零五匹。〃李善兰答。
〃能载得起多重的货物？〃
〃二百万斤。〃
〃抵得上四五十条民船了。〃曾国藩轻轻地说。
江风越来越大，大家都劝曾国藩进舱休息。曾国藩笑着对徐寿说：〃我坐了你三次船，一次比一次好。这点我要表扬你们。不过，你三条船有一点都是一样的，没有变化，又使我不满意。〃
〃老中堂是说哪一点没有长进？〃徐寿挺认真地问。
〃你看，〃曾国藩用脚点了点舱板。〃黄鹄号也好，恬吉号也好，这个威靖号也好，都是用木板制的。打起仗来，木板到底挡不住铁炮弹，而洋人的炮舰全用铁板制成。明年这时候，假若我还在世的话，我再坐一次你们造的船，但要是铁壳船。你们造得出吗？〃
〃我们一定努力造出，不辜负老中堂的期望。〃徐寿思考一下后坚定地说。
申正时分威靖号来到镇江城外。长江水师瓜州镇总兵孙昌国带着一批武官，早在江边恭候，对岸镇江知府丁田耕也早早地带着一班僚属在江边等着，都要请曾国藩一行到自己的衙门休息。曾国藩打发赵烈文坐小划子告诉丁田耕：〃这次巡访，一为查看机器制造，一为检阅沿途军事部署，暂不惊动府县，请丁太守多多原谅。〃于是，孙昌国高高兴兴地将威靖号上所有人员都请进了总兵衙门。
孙昌国和弟弟孙昌凯原是衡州城里的铁匠，与彭玉麟颇为相得。后彭玉麟办水师，孙昌国兄弟挑起洪炉入了水师，一直在后营中打造兵器。田家镇一役火烧横江铁锁，这对铁匠兄弟立了大功，双双得到提拔，以后步步迁升。到了打下江宁后，兄弟二人分别被保至记名提督、记名总兵。整顿水师时，孙昌国被实授瓜州镇总兵，孙昌凯在岳州镇也当上了副将。孙昌国十分感激曾国藩、彭玉麟，难得有如此献殷勤的机会，当天的接风酒席办得极为隆重丰盛；又连夜下令，所辖的镇标四营，明早集合在江面上，接受曾国藩的检阅。
吃完饭后，孙昌国又请曾国藩到他的小客厅里喝茶，两人叙谈起衡州练军、打武昌、打田家镇的往事，都感慨不已。
正说得兴起，一个亲兵走到孙昌国身边说：〃大人，前几天那个人又来了，哭哭啼啼地求大人为他作主，请卜守备放人，让他夫妻团圆，还带了一班子人为他说话。〃
〃出去！这事以后再说，没看见我在陪中堂大人说话吗？〃
孙昌国沉下脸挥斥亲兵。
〃这是怎么回事？说出来给我听听。〃曾国藩却不放松。他心里想，这一定又是一起强占民女的案子。军容要检阅，军纪尤其要过问。没有严肃的军纪，哪来的军队战斗力？而长江水师这些年来，恰恰就是纪律松弛，平时一再叮嘱彭玉麟、黄翼升严加整饬，今天这事碰到头上，怎能不管？
〃老中堂，吃梨子。〃孙昌国递来一只亲手削的水汪汪的砀山梨。〃事情是这样的。十天前，三营守备卜福元从扬州买了一个小妾。卜福元这人打仗勇敢，功劳立过不少。下江宁那年，皇上赏他副将衔，重建水师时补了个守备。这人事事都好，就是一点不好：喜贪女色。平时积的几千两银子，女人身上花去了多半。老家宁乡有个原