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三天过去了，官文按时来到两江总督衙门。不待官文发问，曾国藩先讲了实话：〃屈正良招供的名单，我已经全部查核，与花名册上的登记无异。我会叫各营官对这些不法之徒严加审讯，依法惩办的。〃
〃侯爷的命令下达了吗？〃官文紧张地问。
〃明早就发出。〃
〃那就好。〃官文松了一口气，以关切的口吻说，〃侯爷，依鄙人之见，这个命令可不必下达，审讯之事也可以免去。〃
〃为何？〃曾国藩略觉奇怪。
〃侯爷，你听鄙人慢慢地说。〃官文整整膝上的发亮缎袍，将椅子稍稍向曾国藩的身边移动几寸，然后做出一副十分真诚的态度来，说：〃湘军打了十多年的仗，劳苦功高，天下共仰，里面混进几百号哥老会，也不是大不了的事。倘若要在各个军营里公开清查审讯，那事情就闹大了，势必传出去。一旦传出去，于侯爷，于湘军都很不利。何况这些哥老会都出自吉字营，九帅不在这里，也难免会引起他心中不快。〃
官文这末了一句话，像一击重锤打在曾国藩的心坎上。是的，沅甫离江宁时，本已心情抑郁，若此时再在吉字营清查哥老会，不是在存心拆他的台吗？那样做，要么是害得他心情更痛苦，病更加重；要么是将他逼到悬崖边，不得已而使兄弟反目为仇。这两种结果，都是曾国藩所不愿看到的。
〃难道就让他们逍遥法外，不受惩罚？〃曾国藩的调子分明低下来。
〃不是这样说，侯爷。〃官文的态度益发恳切，〃侯爷对太后、皇上的忠心，朝野某些人或许不太知，鄙人却深知。其他的不说，就说这几天我看到的侯爷对满城的修复，对祥厚将军和殉难旗兵的崇祀，就足以证明侯爷的耿耿忠心可昭日月。前一向，侯爷主动奏请太后、皇上裁撤湘军，大功之后，不居功要挟，反而自剪羽翼，古往今来，能有几人？太后、皇上甚是称赞，鄙人也钦佩不已。〃
曾国藩侧耳倾听官文滔滔不绝的演讲，不时以微笑表示赞同。对这位与皇家关系极为密切的满大员的每一句话，他都要仔细地听进去，认真地去琢磨。此人来得不寻常，办的这桩事也不寻常，如今又说出这样一番不寻常的话来，他究竟要干什么呢？
〃侯爷，依鄙人之见，此事宜不露声色地处理。侯爷不是要裁撤湘军吗，湘军既然都要裁撤，这些哥老会匪徒，不也就跟着解散了吗？一旦解散，他们还能有什么作为呢？好在他们目前尚未有大动作，这样消灭于无形之中，既为国家除去了隐患，又为湘军、为九帅顾及了脸面，两全其美，侯爷以为如何？〃
原来，他是来劝我趁此机会赶快裁军！曾国藩终于明白了官文江宁之行的意图。裁撤湘军，本就是曾国藩自己的决定，只是因遭到反对以及欠饷的实际问题不能解决，才推迟下来。现在，官文为核实哥老会一事亲来江宁，并提出这样一个纯粹出于爱护之心的最好处理办法，一向对官文表面推崇心里深存隔阂的曾国藩，不觉为自己心胸的狭隘而惭愧起来。他出自内心地说：〃官中堂一片苦心为湘军和下官兄弟好，令我们感激不尽。撤湘军，早已是既定方针，现在又能起到消除哥老会于无形的作用，更促使下官早日办理此事。不过，下官纵然不在江宁城审讯他们，今后也要告诉地方官员暗中监视，以免他们再结伙纠团，为害国家。〃
〃侯爷老成谋国，考虑深远，是应该这样做。〃官文说。心里想：只要现在不审讯，把戏就不会揭穿，以后分别监视也好，抓起坐牢也好，都怪那些倒楣鬼自己的命不好，与他无关。他知道曾国藩是个深具城府、工于心计的对手，为进一步消除怀疑，取得欢心，他说：〃侯爷，那天给你的那本名单呢？〃
〃在这里。〃曾国藩将屈正良招供的名单递过去。
〃侯爷，今夜我当着你的面，将这份名单烧掉。从今以后，就当没有这回事。蕲州的哥老会我也不再去审讯了，都将他们流放到伊犁去，叫他们今生永远与中原隔绝。〃
说罢，将名单就着蜡烛点燃。很快，一叠令人心惊胆战的黄竹纸全部化作黑蝴蝶。
曾国藩不无激动地说：〃谢谢官中堂的成全。〃
〃哪里，哪里。古话说得好，官官相护，我这个'官'，今后还要靠侯爷你的庇护呀！〃官文得意地笑着说。
〃官中堂取笑了。今后只是下官依赖你的时候多，若是真要下官效力时，下官敢不从命吗？〃曾国藩也笑起来。
〃侯爷，鄙人明天就离江宁回武昌。〃
〃明天就走？〃曾国藩显出舍不得离开的样子，〃下官还准备陪中堂到汤山温泉去沐浴哩！〃
〃江宁刚收复，事情多得很，鄙人在这里多有吵烦，明年冬天再来，那时和侯爷到汤山安心去洗个温泉浴！〃
〃好！〃曾国藩高兴地说，〃就这样说定了。明年腊月派人到武昌来接，夫人、公子都一起来。〃
〃好，一起来！〃官文快活地答应。
次日上午送走官文一行后，曾国藩回到督署，又陷入了沉思。他始终对此事不踏实：过去一点风声都没听到，何以吉字营一下子冒出这么多的哥老会？再说，屈正良又不是哥老会的总头目，他怎么会有湘军哥老会的全部名单？转念又想：如果说这个名单是捏造的话，为何又与实际情况完全吻合？何况霆军中哥老会猖獗，也难保吉字营中没有哥老会。曾国藩不相信官文烧掉名单就意味着此事了结，他完全可以留下一个副本向朝廷密报，邀功请赏。与其让他去告密，不如干脆自己上个折子，把事情挑明白，说明湘军中已混有不法之徒，现即刻裁撤。
主意打定，他叫来彭寿颐，吩咐彭先拟个稿子。奏稿正在草拟的时候，赵烈文进来了，对曾国藩说：〃老中堂，今上午朱洪章悄悄对我说起一件事。〃
〃什么事？〃曾国藩放下手中的公文，彭寿颐也停下笔。
〃他说有天上午他要核对一个哨长的履历。却突然发现花名册不见了，到处找，找不到。他心里想：若说是出了贼，夜里被偷去，盗花名册做什么呢？别的东西都没丢，连放花名册的抽屉里摆的几锭银子一个也不少。焕文很奇怪。第二天早上，他无意间打开屉子，花名册赫然出现在眼前。焕文以为闹鬼了，把这当作件趣事告诉我。〃
〃真是出鬼了。〃彭寿颐听得津津有味。
〃哦！〃曾国藩轻轻点头，脑子里一时冒出许多想法。
〃老中堂，我当时听了焕文的话后，立即就联想到了官中堂带来的花名册。恰好这时焕字营的花名册丢了一天，这中间怕有些联系。〃
〃是有联系。〃彭寿颐立即接过话头，〃不瞒老中堂，门生对官中堂那个名单也始终有怀疑。〃
〃莫打岔，且听惠甫说完。〃曾国藩心里已有数了。
〃为了证实这个想法，我走访了好几个营，都说没有发现有花名册失而复得的事。最后我到了捷字营。南云告诉我，他营里的花名册也丢失过一整天，第二天又完好无损地摆在原地。其他营没发觉，并不奇怪，因为花名册不到作用的时候，通常都不去管它。焕字营、捷字营两个营的情况就足以说明事情的真象：有人曾经在我湘军军营中有意盗窃花名册，先天夜里盗去，办完事后，又在第二天夜里归还。〃
〃惠甫分析得很有道理。〃彭寿颐又忍不住插话了，〃而这事又恰好发生在武昌来人的时候。老中堂，那个堂堂大学士带来的竟是一批鼓上蚤式的小人！〃
〃伪君子！〃赵烈文骂道。
曾国藩没有做声。事情已经很清楚了，所谓屈正良招供的名单，其实都是从盗来的花名册上抄的，怪不得一丝不差。
〃这个卑鄙狠毒的鬼魅！〃曾国藩在心里叫骂。
〃老中堂，这个折子不拟了吧，门生再拟一个状子，向太后、皇上告官文用卑劣手段诬陷湘军。〃彭寿颐气得推开已写了一半的奏稿，重新再拿出一张纸来。
〃长庚说得好，不能容忍他们这样坑害九帅和吉字营。〃赵烈文义愤填膺地嚷道，〃打仗他们缩在后面，胜利了他们反而无端来陷害。他们这样做，天理不容！〃
曾国藩心情异常痛苦，他呆坐在椅子上，脑子里反反复复地翻腾着一个巨大的疑问：〃官文为什么要这样做呢？〃
突然，门外传来一声高叫：〃老中堂，我叔父在九江出事了！〃
大家都一惊，只见门外喊的人是萧孚泗的侄儿都司衔哨长萧本道。
〃怎么回事？〃曾国藩喝道。
〃老中堂！〃萧本道一脚跨进门坎，冲着曾国藩说，〃沈葆桢扣住了我叔父的座船。〃
〃沈幼丹为什么扣船，你坐下，详详细细地说清楚！〃曾国藩满脸不高兴地说。
〃老中堂，事情是这样的。〃萧本道坐在曾国藩的身边，把事情的经过一五一十地讲了出来。
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