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曾国藩的身旁坐着昨天特地出城迎接的周寿昌。往日的风流才子，而今也是五十四五岁的人了，现官居翰林院侍读学士。他身穿深紫色汉瓦团花库缎驼毛长袍，罩一件麂皮军机坎，因为清闲，加之又会保养，他的气色很好，与仅大三岁的同乡好友相比，宛若是两个辈分之差。昨夜在驿馆里两人谈了大半夜，周寿昌还有许多话要说，见曾国藩入城来气宇凝重，沉默不言，也不便开口。
轿车经过天桥，来到珠市大街口。这里商贾云集、车水马龙，板章巷口有一个临时搭起的木棚子，棚子里的灶台上有一口龙头大锅在冒着热气，棚子四周聚集着上千个乞丐。时已三九隆冬，这群乞丐无一人有件完整的衣裤，好些人的上身挂着松柏树枝，企望靠它来抵御风沙。他们满身污垢，抖抖颤颤地。围在锅边的在吵吵闹闹，老远便把手中的破碗递过去。后边的乱七八糟地排着长队，破碗烂钵不是拿在手上，而是覆叩在头顶。曾国藩心中恻然，不忍看下去，将脸掉向左边轿窗。这时，一辆围着红障泥的大鞍车飞也似地从窗边闪过，一阵尘土飞扬，老远地，还听得见马脖子上的银铃响声。
〃应甫，你看清了吗，刚才过去的是哪个衙门里的堂官？〃
曾国藩皱着眉头问。
〃不是堂官，是近日一个跑红的优童。〃周寿昌淡淡一笑。
〃优童？〃曾国藩惊讶不已，〃一个优童敢坐红障泥大鞍车？〃
〃涤翁，你这是二十年前的老皇历了。〃周寿昌笑起来，〃现在京师最看重的就是优童，比我们这些翰林学士的身价都高。达官贵人、豪门公子挟带一个色艺俱佳的优童赴酒楼，一桌酒花二三百两银子，这种事在京师不算新闻。优童之居，拟于豪门贵族。其厅堂陈设光耀夺目，锦幕纱橱，琼筵玉几，结翠凝珠，如临春阁，如结绮楼，神仙见了都要吃惊。〃
〃京师风气，竟然败坏到了这等地步！〃曾国藩很愤慨。
轿车进入拉冰胡同，一座大官府第门前车马堵塞，贺客络绎，鞭炮声不断。曾国藩依稀记得，这是前工部尚书寿元的家。
〃寿元还健在吗？他家今天是祝寿还是娶媳妇？〃曾国藩小声地问周寿昌。
〃寿元活得很硬朗。他家今天的喜庆我知道，不是祝寿，也非娶亲。〃周寿昌是个几十年的京师通，他什么都知道。
〃那又是干什么？〃
〃这件喜事，你是无论如何都想不到的。寿元已蒙喇嘛高僧开恩，答应在他死后，把他的额骨琢为念珠。〃周寿昌神秘地笑了笑。
〃什么？〃曾国藩惊得几乎要从轿车里站起来。他好歹也在京师呆过十三四年，过去从未听过有这等怪事。
〃涤翁，你刚进京，还不清楚，这些年京师的怪事多得出奇。好比这件事，我怎么也不能理解。信喇嘛教的人都说，若死后额骨琢成念珠，为高僧佩戴，其魂便长依佛门。高僧从不答应世人的要求，一旦答应，求者就好比乍膺九锡，人人祝贺。寿元因作过尚书，又加之对喇嘛礼之甚恭，才能得此殊荣。〃
〃京中的大官们怎么都这样糊涂了？〃
〃涤翁，我念几首《一剪梅》给你听听，据说是个江南才子写的，专为中外大官们画像。〃
周寿昌摇头晃脑地吟了起来——
仕途钻刺要精工，京信常通，炭敬常丰。
莫谈时事逞英雄，一味圆融，一味谦恭。
大臣经济在从容，莫显奇功，莫说精忠。
万般人事要朦胧，驳也无庸，议也无庸。
八方无事岁年丰，国运方隆，官运方通。
大家襄赞要和衷，好也弥缝，歹也弥逢。
无灾无难到三公，妻受荣封，子荫郎中。
流芳身后更无穷，不谥文忠，便谥文恭。
车轮在泥土路上碾过，留下两行浅浅深深的辙印，将绿呢轿车拉向前进，京师惯常的臭气臊气一阵阵袭来。曾国藩只觉得胸中作呕，头脑发胀，进京途中重新振作的精神，被眼前的景象打得七零八落。他痛苦地自问：辛辛苦苦与长毛、捻军搏斗了十七年，难道保下来的竟是这样一座江河日下的京城？这样一批庸碌荒唐的官吏？
穿过繁华而杂乱的大街小巷，曾国藩一行寓居东安门外金鱼胡同贤良寺。早有吏部官员禀报两宫太后。傍晚，吏部侍郎胡肇智亲来贤良寺传旨：〃赏曾国藩紫禁城骑马，明日养心殿召见。〃
这一夜，曾国藩通宵不眠。赏紫禁城骑马，这是皇家给予年高德劭大臣的一种极高礼遇，且一进城便召见，也说明了两宫太后的渴念之情。皇家恩德深重啊！深受程朱理学熏陶的武英殿大学士在心里反反复复地念叨着，进城时的不快心绪已经消失，十七年来的辛苦委屈，仿佛都让这道圣旨给酬谢了。
自从道光二十年散馆后得见天颜，这已是第三代圣主了。
皇上尚不到十四岁，少年天子是个什么模样，他想清楚地看一眼。两宫太后都还年轻，西太后聪明过人，据说有当年则天女皇之风，对国事处理的才能究竟如何，他也想亲自掂量一下。明天召见，皇上和两位太后会提出些什么问题呢？他设想许多可能问到的事，又一一在心里作了回答。就这样想来想去，自鸣钟噹噹响了四下，窗外仍然漆黑一团。曾国藩起床，盥洗完毕，盘腿在床上静坐片刻，然后吃饭。
卯初二刻，曾国藩乘轿来到景运门外，内廷官员在门边恭迎。他下轿进了门，这里已是一片辉煌灯火。景运门的右边是乾清门，这是内廷的正门。清朝从顺治到道光，这里是历代皇帝御门听政的地方，咸丰以后则多改在养心殿。乾清门的右边一直到隆宗门，有一排矮小的连房。连房西头是内务府大臣办事处，东头是侍卫值宿房，中间是军机处。此刻，这里已端坐几位当朝核心人物。他们在等候早朝，并预知曾国藩今日陛见，都想趁此机会先睹这位名震寰宇的一等候爷，和他说上几句话。
曾国藩尚未走到乾清门，军机大臣文祥、宝洌А⑸蚬鸱摇⒗詈柙灞阄派觯煌阉ΑＯ谭岫暝刖┦保南槿喂げ恐魇拢︿＇任翰林院侍读学士，沈桂芬任翰林院编修，李鸿藻刚在这一年点翰林。论职务，都在曾国藩之下；论科名，除宝洌в胫晖猓渌捕际峭肀病Ｋ母鼍蟪荚谠拿媲吧跏乔А�
正说得投机，外面报恭王到。曾国藩等一齐走出门外。只见恭王正在几个贴身侍从的陪伴下，大步流星地向前走来。曾国藩想起这些年来恭王对自己的推荐、信赖、依畀，心中感激不尽。他赶紧趋前两步，口里念道：〃草莽曾国藩叩见王爷。〃说着便要下跪。
奕䜣忙跨上一步，双手扶住，说：〃老中堂免礼！〃携起曾国藩的手，一起进了军机处。
坐下后，奕䜣把曾国藩细细端详一番，轻声说：〃中堂苍老多了！〃
一句话，说得曾国藩热泪盈眶，硬着喉咙答：〃十七年前草莽离京时，王爷尚是英迈少年，不想今日重见，王爷也已步入中年了。〃
奕䜣说：〃这些年来，老中堂转战沙场，备尝艰险，祖宗江山，实赖保卫，阖朝文武，咸对老中堂崇敬感激！〃
曾国藩听了这几句贴心话，一时血液沸腾，哽咽着说：〃全仗皇太后、皇上齐天洪福，靠王爷庙谟硕画，草莽何功之有！但愿从今以后，四海安夷，国运隆盛。〃
众军机一齐说：〃这一切全赖老中堂的经纬大才！〃
过一会儿，惇亲王奕誴、醇郡王奕譞、钟郡王奕詥、孚郡王奕譓以及六部九卿都陆续来到，大家犹如众星拱月般地簇拥着曾国藩，往日肃穆安静的军机处变得热闹起来。
看看已近巳正，还不见叫起，曾国藩有点急了。正在这时，年近八十的镇国将军奕山走进来传旨。鸦片战争期间，奕山在广州挂起白旗，向英国�