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〃二两？〃罗二爷自觉失言，忙改口。
老头子又摇摇头，样子颇神秘。
罗二爷摸了摸发光的瓜皮帽，睁大着眼睛，自言自语：〃总不是二十两吧！〃
〃正是二十两，少爷！〃老头子不急不躁地说，一边笨手笨脚地往烟锅里填着枯烟叶。
〃这么贵！〃罗二爷一只手已伸进了口袋，摸着袋子里的银子。
〃少爷，你不知这只八哥的妙处。〃老头子掏出两片麻石，用力敲打。火星溅到夹在左手指缝中的纸捻上，敲打五六下后，纸捻燃着了。他将纸捻放在烟锅上，口里冒出一股浓烟来。他抽了两口后，拿开烟竿，咧开粗糙的大嘴巴笑道，〃这只八哥产自琉球岛，去年我用了十二两银子从一个洋商那里买来。每天用切细的精肉喂养，用胭脂井的水给它喝，用紫金山的泉水给它洗澡，上午带它到鼓楼听大戏，下午我亲自教它说话。经过大半年调教，它现在可以见人打招呼，什么话一听就学得出，还会背唐诗哩！〃
〃真的，背一首给二爷听听！〃罗二爷兴致越发高了。
〃好，少爷您听着！〃老头儿丢掉黑不溜秋的烟杆，蹲到柳条笼面前，对着八哥亲亲热热地说：〃好乖乖，背一首'春眠不觉晓'给少爷听！〃
说着，递进一条细长的小蚯蚓。那八哥一口夺去蚯蚓，颈脖子噎了两噎，死劲地把它吞了下去。好一会儿，才转了转小眼珠，口张了几下，哑哑地叫了起来。
〃春眠不觉晓。〃经老头子在一旁念着，罗二爷觉得刚才的哑哑声，也好像是叫的这五个字。
〃再背！〃老头子命令八哥。那鸟儿又哑哑了几声。〃处处闻啼鸟。〃老头子又在一旁念着。罗二爷细细品味，不错！是这样的。那鸟儿又连续叫了十声，老头子给它配了音：〃'夜来风雨声，花落知多少。'怎么样，背得不错吧！不是我吹牛，少爷，你就是走遍金陵全城，再也找不出第二只来。〃老头子笑着说，又拿起了那根老烟杆。
〃不错，不错，我买了。〃罗二爷边说边向口袋里掏钱。一会儿，他涨红着脸说：〃老头子，我今天带的钱不够，你明天这个时候在这里等我。〃
〃你说话算数？〃
〃你说什么？〃罗二爷像受了侮辱似地嚷起来，〃我罗二爷有的是银子，二十两算得了什么！明天不来的，就是乌龟王八蛋！〃
〃少爷身上带了多少银子？〃老头子站起来，凑过脸轻声问。
罗二爷正要答话，不料耳朵给旁边两人的对话吸过去了。
〃八叔，今天花中蝶号画舫里来了一个仙女，我敢担保，全金陵城里的美人没有一个比得上她，就连古代的西施、昭君也不一定超得过。〃
〃有这样绝色的女子吗？那八叔我今晚非得去会会不可，多少银子一个座位？〃
〃价就不低，足足五两！〃
〃真的有西施、昭君那样美，花五两银子值得，只怕你小子诳我。〃
〃八叔，侄儿什么时候诳过你？若你不满意，那五两银子归我出，明天我在艳春馆请花酒，向你赔罪！〃
〃这样说来，八叔我非去不可了。〃
这正是罗二爷最感兴趣的事！他也顾不得答老头子的话，手一挥：〃莫罗嗦了，明天见！〃说罢，便跟在那一叔一侄的后面，向秦淮河走去。
后面，鸟市上的老头儿们在笑哈哈地谈论：〃牛老头，你也太贪心了，你那只赖头鸟五百钱都不值，还要卖二十两哩！〃
〃老弟，你莫眼红，这就是我的运气。我看这个花花公子定然家财万贯，二十两银子在他来说算不了什么！〃
〃牛老头，我哪里眼红，我是为你好！你不应该让他走，他口袋里有几两，你就收他几两，何必一定要二十两？〃
〃我哪里非要卖二十两不可。其实他只要拿出二两来，我就卖了。那两个该死的，早不来晚不来，偏偏他掏银子时来了。东不说西不说，偏偏要说婊子，硬把这个罗二爷给迷走了，但愿他明天能够来。若真的卖了二十两，我请老弟上水天楼醉一场。〃
这罗二爷不是别人，正是两江总督衙门、一等侯府里的娇姑爷恩赏举人罗兆升。罗兆升跟着那两人走到桃叶渡口，只见一条画舫装饰得分外明艳，舱里传出悦耳的琵琶声和动听的女人歌喉。罗兆升想：绝代美人一定在这条船上。那叔侄俩踏着跳板，径向船舱走去，罗兆升紧紧跟上。当罗兆升的脚刚一踏上跳板，走在前面的八叔便高声喊道：〃来啦！〃
舱里立即走出两条大汉，应声道：〃来啦！〃
罗兆升一进舱，画舫便飞也似地向下游划去。他正在惊疑时，舱口边那两条大汉走过来，一个人向他嘴里猛塞一条汗巾，另一个拿出一块黑布，将他的双眼蒙上。罗兆升眼一黑，还没有明白过来，双手双脚便被牢牢地捆住了。
自鸣钟已指到子正，丈夫还不见回来，三姑娘纪琛坐立不安了。招扶她的老妈子安慰道：〃不要紧的，姑爷说不定今夜酒醉了，在朋友家歇息，明天一早就会回来的。〃
纪琛坐在床上，一直等到天明，又等了一上午，还是不见丈夫的面，止不住眼泪双流，告诉了母亲。欧阳夫人劝道：〃你在坐月子，千万哭不得，我打发人到他平日常去的朋友家问问。〃
罗兆升来江宁不久，朋友少，平素也只有几家湖南同乡可走走。到了吃晚饭时，各处都打听遍了，全不见站爷的影子。这下欧阳夫人也着急了，晚上将此事告诉丈夫。曾国藩听了很生气，说：〃都是魏姨太娇惯坏的，十八九岁作父亲的人了，还这样不懂事，外出冶游两天两夜不归家。纪泽、纪鸿幸而不像他这样，若是这个样子，我早打断他们的腿了。明上午再多派几个人到城外几个朋友家去问问，待回来后，我要好好教训他一顿！〃
又找了整整一天，罗兆升仍杳无音讯。不但纪琛哭得泪人儿似的，欧阳夫人也哭肿了眼睛，纪纯、纪芬都垂泪。总督衙门后院人心不安，都在悄悄议论姑爷。有的说，怕是迷上了哪个青楼女子，不想回家了；有的说，怕是掉到河里塘里淹死了。
〃夫子，你叫人写几百张寻人帖子，四处张贴，兴许有作用。〃万般无奈后，欧阳夫人终于向丈夫提出了这个建议。
曾国藩瞪起眼睛呵斥：〃真是妇人之见，哪里有总督贴告示寻姑爷的，你是怕百姓没有谈笑的话柄啊！〃
〃那怎么办呢？你看三妹子哭得那个样。她是个坐月子的人，身子虚弱，得了病，害她一世！这两天，伢儿都没有奶了。〃欧阳夫人心疼女儿外孙，说着说着，竟放声大哭起来。
〃莫哭了，莫哭了！〃曾国藩烦躁起来，〃你去劝劝纪琛，快不要哭了，哭有什么用！我再多派些人四处去找就行了。〃
第二天，曾国藩加派了几个戈什哈，到城内城外到处打探消息；同时悄悄地通知江宁县和上元县，凡遇到有被人谋害、跌死、淹死之类的无名尸身时，即速报告总督衙门。
就这样哭哭啼啼、折腾不安地度过了四天。第五天一清早，打扫院子的仆人在石磴上拾到一张无头帖子。仆人不识字，把它交给了巡捕。巡捕一看，吓得脸都白了，忙呈递给总督。曾国藩接过看时，那帖子上写着这样几句话：〃裕老爷为官清廉，无辜被锁，神人共愤。罗兆升现已被抓获。放裕老爷回海州，官复原职，则放罗兆升。三日不答复，撕票！有话传递，写在纸上，放到水西门外黑松林口歪脖子松树杈上。〃
曾国藩气得脸色铁青，狠狠地骂道：〃无耻！〃对巡捕说，〃这个无头帖子不准对任何人说起，谁捡到的？〃
〃扫院子的吴结巴。〃
〃你去告诉他，若把此事告诉第二人，我割了他的舌头！〃
巡捕走后，曾国藩独自坐在签押房里，陷入紧张的思索中。原来，罗兆升是被裕祺家买通的人绑票绑走了，这使得曾国藩十分恼火。他先是痛恨裕家的卑污可耻，竟然到了如此恶劣的地步。这哪里是朝廷的命官家所能干出的事，分明是绿林响马的勾当！曾国藩性格中刚烈倔强的一面被激怒了：你裕祺这样做，我偏要跟你干一场。不怕你有僧格林沁作后台，你总是我手下的属员。当初鲍起豹、陈启迈那样不可一世，都参下去了，你一个小小的盐运判算得了什么！接着他又恨罗兆升不争气，假若规规矩矩在督署读书，与士人们谈诗论文，何来被绑架之事？继则后悔不该叫他们夫妇来江宁，真正是成事不足，败事有余！
曾国藩平生最恨江湖习气。他想来想去，决定对这些人不能手软，只有以硬对硬，才能镇服他们。他拿出纸来，愤怒地写着：
放了罗兆升，本督对你们考虑宽大处理，若胆敢撕票，你们将被斩尽杀绝，裕祺也逃不掉法网制裁？协办大学士两江总督曾国藩亲笔。
写完后，把刘松山叫进来，悄悄地吩咐了一番。
当天下午，刘松山带