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这天午后，曾国荃豪华的座船停泊在长江南岸繁昌县境的荻港码头。曾国荃记得，十年前，他率勇乘攻克安庆之威，一举拿下了繁昌县城。旧地重游，兴趣顿生，遂带着长子纪瑞及仆人王勇、熊强，离船上了岸。
当年那个威风凛凛、不可一世的九帅，而今没有前呼后拥的卫队，虽身穿价值千金的火狐皮袍，头戴名贵的紫貂暖帽，也并没有引起人们的普遍注意。主仆四人在荻港镇上四处走走望望，只见田地荒芜，市井萧条，人们穿着单薄的旧衣烂袄，在寒风中抖抖缩缩地无所事事。看来〃温饱〃二字对荻港镇上大多数的百姓来说，还有一段遥远的距离。曾国荃的心像压着一块石头似的沉重，这就是他从长毛手里光复十年之久的城镇！比长毛占领时的情景只有差没有好。他信步走进一家小酒店，在那里喝了几杯酒。百姓手里都没有钱，农产品便宜得惊人。王勇、熊强两人手里满满地提着鱼肉鸡鸭，跟在主人背后回到船上。
吃过晚饭后，江面上已是黑漆漆的一片。江风吹打着浪涛，发出一阵阵浑浊的巨响，座船在水面上下浮动。曾国荃在船舱里就着灯光，拥被读书。时已深夜，船上所有人都已进入梦乡，劳累一天的船工发出粗鲁的鼾声。看看灯油将尽，曾国荃伸了个懒腰，预备着脱衣睡觉。
突然，他从窗口看到岸上一列火把正向船边走来。多年的军旅生涯养成了他高度的警惕性。他立即掀被下床，穿好裤和鞋，注视着岸上。火把队越来越近了，约有四五十人，中间杂夹着几匹马，还有一顶两人抬的小轿。再走近十多丈的时候，曾国荃看清了：他们人人腰上都吊着一把长长的刀！
〃糟了，莫不是遇到了打劫的土匪！〃他暗自叫苦，立即把船上的人叫醒，大家都吓得全无主张。年过二十三岁，已娶妻生子的大公子纪瑞，从小就生活在富贵安宁之中，何曾见过这等场面，早已唬得躲进深舱，脸色发白，两脚发抖。终于，举火把的人都在船边停下来，一个个头上包着黑布，腰里扎着黑布带，在那里七嘴八舌地乱喊乱叫。一个大汉从马上跳下来，向前跨了几步，四五个火把紧跟在他的身后。大汉对着船喊：〃船老大，这是曾九帅的座船吗？〃
一连喊了几声，船老大不敢答腔，吩咐伙计们都准备好棍棒刀枪。曾国荃从窗口里将大汉看了又看，似觉眼熟，便对船老大轻轻地说了几句。
〃你是什么人？报上名来！〃船老大走到甲板上，手握一根丈把长的楠竹篙，厉声喝问。
〃老大，烦你告诉九帅，我是原信字营营官李臣典的胞弟李臣章，多年不见九帅了，知九帅今夜船停在这里，特为来拜访。〃那汉子高门大嗓地回答。
他真的就是荣封子爵、还未来得及接奉圣旨便不光彩地死去的李臣典的弟弟吗？曾国荃把船老大叫进舱来，又对他指示一句。
〃你说你是九帅的部下，有什么凭据吗？〃船老大丢开楠竹篙，两手卷起了一个喇叭筒，嘴巴对着喇叭筒喊。
〃有！〃回答很痛快，〃老大，你躲开点！〃
话音刚落，一道尺把长的黑影像条飞天蜈蚣一样飞来，掉在甲板上，发出〃嘣〃的一声响。船老大走过去拾起，原来是一把插在刀鞘中的腰刀。他走进船舱，把腰刀递给曾国荃。
一看刀鞘，曾国荃就知道，这是经过自己手发下去的腰刀。抽出刀来，雪亮的刀面上刻有两行字：〃殄灭丑类，尽忠王事。涤生曾国藩赠。〃旁边刻着编号：第壹万柒千贰佰陆拾肆号。
的确是吉字营旧部无误！
原来，曾国荃打下安庆后，从大哥那里将从壹万号起的腰刀铸造、发放权要了过来，由他一手支配。他的腰刀发放极滥，到了金陵攻下时，五万吉字营官勇，几乎有一万人得了这种刻字腰刀，遂把一个极高的荣誉弄得很不值钱了，大大违背了曾国藩的初衷。
为防止意外，曾国荃只放李臣章一人上船来。灯笼、蜡烛一齐点燃了，船舱里灯火通明。李臣章上得船来，一眼见曾国荃威严地端坐在椅子上，忙趋前两步，纳头便拜：〃前吉字后营左哨哨长李臣章叩见九帅大人！〃
〃抬起头来！〃曾国荃命令。
李臣章把头抬起。曾国荃这下看清楚了，果然是吉字营撤散前夕已授参将衔的哨长李臣章！在这里见到旧部，也可谓他乡遇故知了。曾国荃心里高兴，丢掉了刚才摆出来的威严表情，恢复了不拘礼仪的本色：〃起来，让九帅我好好看看你这个龟孙子！〃
李臣章听到这熟悉的带着亲昵色彩的谩骂声，满心高兴，立即从船板上一跃而起，走到曾国荃面前，笑容满面地说：〃九帅，七八年没有见到你老了，我们想死了。〃
〃你怎么知道我在这里？〃
〃午后有几个兄弟在荻港镇上见到你老。我听到这个消息，就立即来了。〃
〃不错，你还没有多大变化，有三十了吧！〃曾国荃抓着李臣章两只结实的肩膀，笑着问。
〃已满三十二岁，现在吃三十三岁的饭了。〃李臣章的嘴巴咧得大大的，两颗大虎牙很刺眼。
曾国荃又盯着他看了一眼，然后死劲地摇他的双肩，见摇不动，便抽回右手，握紧拳头，冷不防一拳打过去。李臣章微微晃动一下，立即又站得笔直。〃好小子，还是当年吉字营的样子！〃
〃九帅，你老的拳头可没有当年的力量了。〃李臣章乐起来，〃第一次我哥带我见你老的时候，一拳就把我打倒在地，半天爬不起来。〃
〃还记得那些陈谷子烂芝麻？〃曾国荃哈哈大笑起来。〃坐下，坐下好好聊聊，这几年混得还不错吧！〃
李臣章挨着曾国荃身边坐下。王勇端来两杯茶。
〃拿下去，不懂事的东西！〃曾国荃大声呵斥，〃吉字营的勇士没有喝茶的习惯，上酒！〃
当王勇换上酒菜时，后面跟着惊魂刚定的纪瑞。
〃科四，你来见见李哨长。〃曾国荃抬起手来，指了指儿子。
李臣章见他穿着考究，试探着问：〃是少爷，还是侄少爷？〃
〃这是老大纪瑞。〃
〃哦，大少爷。〃李臣章忙站起行礼，曾纪瑞也弯了弯腰。
〃李老二。〃喝了几口酒后，曾国荃以过去军营中的称呼叫李臣章，〃岸上是些什么人，要不要送点水给他们喝？〃
〃不要了。九帅，〃李臣章凑过脸去，嘻笑着说，〃卑职特为恭请你老到我家里去住两天，我有好多话要对你老说。〃
〃你家离这里有多远？〃
〃不远，只二十多里。卑职为九帅抬来了一顶空轿，先不知大少爷也来了，没有多预备一顶轿，好在有几匹马，腾出一匹来让大少爷坐。〃
〃好哇，到你家去看看。〃这一路来船坐得太乏味了，换两天口味也好。〃纪瑞不会骑马，就让他坐轿，我骑马吧！〃
〃那怎么行？〃李臣章忙说，〃我到镇上再叫一顶轿来。〃
〃算了，我有四五年没有骑马了，也想骑骑。〃曾国荃挥了挥手，〃走吧，你带路，今夜上李府作客！〃
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□ 作者：唐浩明
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六 前湘军哨长与前太平军师帅成了异姓兄弟
火把队逶迤向南走去，李臣章和曾国荃并马前进。路上，他把这些年来的经历详详细细地告诉了老上司。
打下金陵没有几天，李臣典暴卒。他抢来的大量金银财宝分别由几个心腹保管着，也没有来得及当面把这几个人叫到跟前来，与弟弟作个交代。李臣章问他们要钱时，他们都矢口否认。这些钱财本不是李家的私产，几天前还是长毛的，谁抢到手就归谁，李臣章也不好大肆声张，更不能告状诉讼，只好忍气吞声算了。过几天圣旨下来，李臣典封一等子爵，李臣章满心欢喜找到曾国藩，说哥哥临死前把他的儿子猴伢子过继了，现在应由猴伢子承袭一等子爵。由继子领赏的事，李臣典死前当面求过曾国藩，曾国藩也很怜悯，答应奏请。谁知李臣典的爵位不是世袭罔替的，朝廷不允。李臣章又空喜一场。
没有多久吉字营裁撤，发了财的都急于回家当财主。李臣章的银子被别人夺去了，哥哥吃春药暴死的丑闻也渐渐传开，他不想回原籍受约束，便拉了一帮子弟兄在江湖上闯荡。
虽说太平天国亡了，但长江两岸这些年一直没有安宁过，李臣章这班子兄弟在乱世中混得甚是得意。
这一天，他们来到繁昌县境猛虎山。只见这里人烟稀少，峻岭连绵，林恶水冷，烟笼雾障。李臣章的弟兄们都怂恿他说：〃不走了，就在这里长期住下来，把它当作梁山泊，李�