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尽管出现了计划外的鲁宗之叛乱，但刘裕好像并没当回事，他的行动并不迅速，直到二月二十七日，他本人统率的讨伐大军才正式从建康出发。平静没多久的荆襄之地，又要开战了。这一回，刘裕把留守后方的任务交给了自己的二弟，中军将军刘道怜，刘穆之再一次担任助手。不过对于二弟那两下子，刘裕心知肚明，所以特别吩咐：朝中的所有事情，不论大小都由刘穆之决定，至于二弟么，你该签字的时候签字，该盖章的时候盖章，其他事就别管了！ 另外，刘裕又命将军刘钟率军驻防石头、冶亭，负责京城的防务。
如果和两年多前的讨伐刘毅一役相比，不难发现，刘裕此次西征实在大失他该有的水准，完全没有一点儿平日的专业精神。上次讨伐刘毅的保密工作做得多好啊，当刘藩被杀都一个多月了，荆州还无人知晓，直到王镇恶的军队杀进江陵城，城中还毫无防备。这回可好，还没动手就弄得天下皆知，让司马体之和鲁宗之有充分的时间做抵抗的准备。
显而易见，这种漫不经心的作风，证明了刘裕根本没把司马休之看成是值得认真应付的对手。在刘裕看来，对付一个无胆无勇皇亲国戚，只要凭借自己的威名，吓也能把他吓趴下。有点像当初慕容垂派慕容宝领兵讨伐北魏，对于这种“低难度”的战事，刘裕关心的并不是如何取胜，而是安排谁来立功。刘裕虽然还没有称帝，但实际上已经把晋朝看成是自家天下了，清除司马家为的什么？还不就是为了给刘家的人腾地方，所以这种美差肯定是要留给自家人的。
问题是：留给谁呢？与慕容家族不同，刘裕手下虽然称得上人才济济，但在自己的亲戚之中并没几个可用之才：唯一能干的道规已死，道怜属于那种不可雕凿的朽木，自己虽然已经有几个儿子，但都还未成年，思来想去，刘裕最后决定：将这次行动的重点培养对象，选定为自己的女婿，刘兴弟的丈夫，振东将军徐逵之。
徐逵之，是刘裕的京口同乡秘书监徐钦之的儿子，他的叔父徐羡之与刘裕的交情非同一般，当年曾一同在刘牢之手下做事，是资深同僚。等刘裕掌权后，徐羡之历任镇军参军，尚书库部郎，领军司马等职，与谢混共事，是刘裕安插在刘毅同党内部的卧底。后来又担任琅琊王大司马参军，替刘裕暗中监控安帝的弟弟琅琊王司马德文，并协助刘穆之管理朝政。因为他从事的是不招人眼球的地下工作，所以一直不太上镜头，但暗地里绝对是刘裕最信任的心腹之一，日后更成为刘裕的托孤之臣。刘兴弟和徐逵之自幼青梅竹马，一同长大，感情非常要好，再加两家长辈又有如此密切的关系，便结成了儿女庆家。
儿子还小，女婿也就等于半个儿了，所以，刘裕在此役中，对这位爱婿可谓百般照顾。他任命徐逵之为前锋司令，蒯恩、王允之、沈渊之等三将为副，配以最好的装备，百战的精兵，西出江夏，进攻荆州的司马休之。并且说好了，只要此仗胜利后，就将荆州刺史一职授予徐逵之。为了降低正面攻击部队的作战难度，刘裕另派檀道济、朱超石二将率步骑进攻襄阳，牵制雍州的鲁宗之，使其不得南下救援。至于刘裕本人，当然不会去和女婿抢功，只率军在后方远远地压阵。
延之回书 下
虽然刘裕认为自己已经胜券在握，但就像犀牛叫牛，蜗牛也叫牛一样，胜仗也是分三六九等的，如果有方法能赢得更轻松，损失更小，何乐而不为？正好司马休之的下属中，有个比较能干的录事参军名叫韩延之，曾经短暂地在刘裕手下做过事，刘裕觉得我强敌弱的大背景下，这个人是可以争取过来的，便写了一封密信悄悄送给他，请他背叛司马休之，给自己当卧底。而密信的内容，可谓颠倒黑白的公文范例：
“司马文思犯下的大罪，早已是远近共知，但朝廷没有独断处置，而是在去年秋天，让人将他送给司马休之自己处理，应该说，处事做到我这一步，也算得推诚至公到家了！然而，司马休之对此竟然连一点儿愧疚之心都没有，也没有谢罪的表疏，对司马文思既不严惩，又不把他遣送回朝，行事如此，天地不容！这次我受皇上的圣命，西讨荆州，要追究的只有司马休之、司马文思这两个父子首恶。至于荆州政府的其他旧人，只不过受到他们父子的逼迫驱使，我是不会怪罪的。往年之所以杀郗僧施、谢邵、任集之这些人，是因为他们长年累月，不断地挑唆刘毅造反，你们的情况和他们完全不一样，只是一时受到胁迫，本身没有丝毫的过失。你们是知道的，我刘裕一向都怀有谦敬之心，长久以来从未改变。如今大军已经上路，正是你们回归朝廷的有利时机，如果迟延观望，等大军到达，兵刃相交，稍不留神，就兰艾不分，玉石俱焚了。所以，我才写下此信告之，也请让其他人都知道我的诚意！”
然而，这个世界毕竟是多姿多彩的，并不是每一株植物，都是墙头草；也不是每一双眼睛，都只盯着势利的走向。韩延之完全拒绝了刘裕的引诱，并不畏权势，在回信中对刘裕的说法一一严正驳斥，透出一股威武不能屈的丈夫气概：
“承蒙您亲率大军，远征西土，荆州全境的士民百姓，都不知发生了什么事，无不惊慌恐惧。现在收到您屈尊写给我的亲笔信，我才知道刘公这次出兵的原因完全只为了谯王司马文思那件事，这让我不得不心生感慨：司马平西（即司马休之，时任平西将军，故有此称）公忠体国，行事宽厚，待人诚恳。因为你刘公曾建下匡复朝廷的巨大功勋，国家和皇室都依赖你的辅佐，因此司马平西在朝廷之外推崇宣扬你的功德，在朝廷之内对您一向赤诚相待，几乎做的每一件事都听从你的指教，对你的尊崇已无可复加。”
“去年只因为谯王有些细小的过错受到弹劾，作为父亲的司马休之大人就主动请辞荆州刺史的职务，如果司马文思真有什么了不得的大罪，大人怎么可能闭口不言？何况大人不久前已经呈报天子，废去了司马文思的谯王之位，唯一没做绝的，就是杀掉自己的亲儿子而已！推己及人，假如你刘裕遇上同样的事，不也会这样做吗？想不到啊，仅仅因为这种算不上理由的理由，你就发动大军，兴师问罪！正所谓欲加之罪，何患无词？”
“刘裕足下：如今四海之内，还有谁看不出你的险恶用心？你还想用花言巧语，来欺骗国士吗？你在信中自称‘处怀期物，自有由来’，今天你出兵讨伐别人的主公，却在私下里以利益引诱别人背叛主公，这就是所谓的‘处怀期物，自有由来’吗？回想一下你的所作所为：刘藩是怎么死于阊阖门下的，诸葛长民是如何毙命于你的左右？对地方大员，先用甜言蜜语加以欺骗，乘人不备再突然派兵偷袭（指刘毅事件）。于是，你成功了，庙堂之上，从此再没有了忠贞诚信之士；京城之外，今后不再有可以性命相托的封疆之臣。但是，对于这样的成功，你不觉得可耻吗？你手下的那些将佐和朝中的贤达，都被迫把命抵押给你，在你的威压之下苟且偷生。我虽然是个粗浅鄙陋的人，可也曾向君子学习过做人的准则，像司马平西这样品行高尚的主公，怎么能让他没有可托命的臣子呢？我不可能去自投虎口，步郗僧施的后尘，这是显而易见的事。假如上天还要让灾乱继续，九流浑浊，我自当与臧洪（东汉末年的东郡太守，以重义著称，曾为袁绍属下，后因袁绍拒不救援至交张超而脱离，后为袁绍所杀）同游于地下。其他的话，不用多说！”
韩延之不仅写下这篇措辞尖锐的回信，而且因为刘裕的父亲叫刘翘，字显宗，便故意将自己的字改成显宗，给儿子取名韩翘，以表明其决不向刘裕臣服的决心。
刘裕要除掉司马休之，只是他建立刘氏江山的一个必要步骤，并非他真的对此人有多少恶感，对于忠义之士，他更是一向敬重。所以当刘裕收到韩延之的回信后，一点儿也没有生气，反而大为赞叹，将这封信拿给左右传阅，并夸奖说：“做人家的部属，就应该像韩延之这样！”
刘裕的失算
两千多年以前的一天，在古希腊有一位长相比较谦虚的吟游诗人突然灵感一动，编出一个至今仍脍炙人口的小故事：“乌龟与兔为他们俩谁跑得快而争论不休。于是，他们定好了比赛的时间和地点。比赛一开始，兔子觉得自己是天生的飞毛腿，跑得快，对比赛掉以轻心，躺在路旁睡