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王朝开创时，按惯例要建宗庙祭祀皇帝的至少四代祖先，但桓玄最崇拜自己的父亲桓温，而看不起祖父桓彝及以上的祖宗，故而楚朝的宗庙违反惯例，只祭祀桓温），神灵哪里肯护佑？”桓玄一楞：“当初你为什么不早说？”曹靖之道：“当初朝廷上下，异口同声，都认为当今是尧舜一般的盛世，在下怎么敢唱反调？”
桓玄听罢，哑口无言了。曹靖之的话，道破了古今中外一条真理：越是举国上下，口径一致地为统治者唱赞歌，没有一个反调分子时，这个国家的实际情况，可能越糟！不管大楚皇帝怎么想（从后来的情形看，他并没有反省自己的过错），现在要临时抱佛脚，肯定是来不及了。他做出的真正有意义的反应，是命桓谦放弃主动攻击计划，收缩兵力于覆舟山，按自己原先设想的方案办。具体布置如下：命桓谦和游击将军何澹之驻防东陵（覆舟山东北），后将军卞范之进驻覆舟山之西，合计兵力二万余人。
覆舟山，今天的名字叫九华山或小九华山，位于南京城东北，玄武湖的南岸，已经是一个公园，著名景点，有为纪念大唐那位取经高僧而建的玄奘寺。此山的山形狭长，顶呈平行，两头渐低，形状就像一只被翻置的巨大木船，所以被称为覆舟山。它东接京口至建康的大道，北临后湖，西近台城，周回不过三里，高不过百米，本是一座普通的小山，如放在云贵高原的崇山峻岭间，估计连名字都不会有。但谁让它正处在古都建康城的边上，所处的地理位置太重要，便成了个战略要地。只要控制了覆舟山，即可俯瞰建康宫城，建康守军的一举一动，便尽收眼底。
三月二日，京口起事后的第四天早上，刘裕军逼近建康。他先让士兵稍事休息，饱餐一顿，随后命令将剩余粮食全部抛入水中，那意思很明确：要是打胜了，建康城里有我们的晚餐！如果打败了，我们一齐死！别指望还有第三条路！然后全军怀着决死的信念，进至覆舟山以东。
与此同时，驻扎在覆舟山的桓谦大军虽然人数比刘裕军多出十余倍，却正在军心浮动。本来也不是他们不能打仗，他们中间很多人都是久经战阵的北府老兵，平日英勇果敢。但是，我们凭什么给你桓家人卖命？桓家人害死了我们北府多少人？而且将要到来的敌人，正是我们北府的骄傲：百战百胜的刘裕刘大哥啊！兄弟们，你们愿意打吗？
没错，桓谦就是带着大量的北府老兵去覆舟山迎战刘裕的！在下不知道这个严重错误的主要责任人，是桓玄还是桓谦？只能感叹：你们难道不知道，士兵并不是没有思想，可以让人随意摆弄的机械啊！
决死不是送死，面对数量上有绝对优势的敌军，刘裕没有草率行事。他吩咐队伍中的老弱伤兵携带大量旗帜，攀登上覆舟山东边的蒋山（今南京钟山，因山上有蒋侯庙而得名），一路走一路插旗，不一会儿，蒋山和覆舟山之间的山谷间就布满了刘裕义军的旗帜。楚军的侦察兵不敢靠近，远远望见军旗遍野，就回去报告说：“覆舟山东边到处都布满了叛军，人数多得无法看清！”楚军众将更加惊慌，桓玄忙派武卫将军庾颐之，率精锐的预备队赶去支援。还未交战，也不知刘裕将如何出招，便早早使用预备队，可见桓玄的慌乱。
还未开战，楚军在气势上已败。
准备就绪，刘裕与刘毅等将，分率军士，开始猛攻桓谦大营。一如既往，刘裕仍然是一马当先，冒着楚军的刀枪箭矢，带头冲锋！义军将士们跟随在后，奋勇作战，无不以一当十，喊杀之声震天动地，连在建康宫城的桓玄都能听得到！这时东北风正烈，刘裕命大家顺风纵火，刹那间风助火势，烟雾弥天，向楚军方向席卷而去。本来就很不在状态的楚军，在刘裕军的猛攻之下斗志尽失，稍作抵抗便全军崩溃，桓谦、卞范之等大将都转身而逃，楚军大败！
楚帝遁逃
他们的皇帝桓玄呢？早在他命庾颐之前去增援桓谦之时，也另命亲信，领军将军殷仲文去石头城准备逃跑用的船支（和刘裕在覆舟山之战前抛弃余粮的作法，可谓对比鲜明！）。过不多久，桓谦战败的消息传来，大楚皇帝忙声称要亲自去前线督战，率数千名亲信卫士，带上最喜爱的儿子桓升、侄儿桓浚，出宫城南掖门，打算逃往石头城码头。
桓玄一行人还没走出太远，路遇相国参军胡籓。胡籓是位忠勇之士，发现皇上要逃跑，忙拦住他的马头，苦劝说：“现在禁卫军还有八百名弓箭手，全是忠勇可靠的荆州老兵，他们世代受桓家恩惠，都愿效死力！不带着他们与叛军决一死战，却抛弃京城逃亡，连都城都不守，天下虽大，又能逃得到哪儿去？”
桓玄此时已哽咽地说不出话来，只是举起马鞭，朝上指了指：天意如此啊！然后不再理会胡籓，挥鞭打马，带着一行人急奔石头城，与殷仲文会合，上船西逃。逆江而上，船行的自然缓慢，而桓玄的心情，比他的座船更加沉重，整天吃不下东西。再加上出逃仓促，准备不足，左右献上的饭菜十分粗劣，估计也就大学食堂的水平，让吃惯了山珍海味的桓玄更觉难以下咽。
桓玄五岁的儿子豫章王桓升，还没法理解这个大人的世界究竟发生什么变化，一向和颜悦色的父亲为何看见自己也不再笑了？乖巧的小男孩为了让爸爸高兴，使劲地用小手为爸爸按摩**口。桓玄见此情景，更加悲伤地不能自制，终于不顾体面，放声痛哭……
此时，刘裕率讨桓义军已进入了都城建康。躲过了桓玄搜捕的王仲德，抱着哥哥王元德的幼子王方回，站在路边等候。刘裕一看见他，便上前慰勉，从马上抱过王方回。只不过几天时间，与王元德等多少志士已是天人两隔，想到伤心处，刘裕与王仲德一起，相对大哭，同洒英雄泪。哭罢，立即追赠王元德为给事中，任命王仲德为中军参军。
差不多同时，南中国命运的两位主宰者，不论胜利者还是失败者都在抱着一个男孩流泪，这情景，是何其相似，又何其不同啊！
三月三日，京口起事后的第五天，刘裕进驻石头城，晋帝国的临时看守政府在建康城重新建立。刘裕只用了不到一周的时间（还可以照常休双休日），就在几乎一无所有的情况下，连败楚军，让晋朝复生了！在下只能用两个字来形容：奇迹！
当天，将大楚帝国皇家宗庙中的桓温牌位取出，在宣阳门外当众烧毁，制作新的司马家历代皇帝牌位，送进祭庙。同时，新政府开始有条不紊地运作：一、分派将领，追击西逃的大楚皇帝桓玄；二、派尚书王嘏（读音：“古”）前往寻阳迎接安帝司马德宗；三、凡未能逃走的桓楚宗室，全部诛杀！
而这个新政府在名义上的最高负责人，正是大楚帝国留在建康的最高官员，司徒王谧。以他为首楚朝高官们，不无惊恐地看到时局变化如天翻地覆，苦思自保之策。共同商议一番后，决定联名推荐刘裕领扬州刺史。由于东晋的首都建康同时也在扬州，理论上扬州刺史的官位要大大高于其他州刺史。结果刘裕坚决辞让，反而推荐王谧担任侍中、司徒、兼扬州刺史，主管朝廷机要。此时刘裕的推荐，自然比朝廷百官的联名推荐效力要高多了，根据多数服从少数的原则，王谧顺利地变换角色，又成为晋朝新政府的最高官员。王谧当初善举，现在收到高额回报了。
和王谧相比，刘裕的另一个老相识，大楚帝国的豫州刺史刁逵，可就惨了！诸葛长民被捕以后，刁逵也不知出于什么原因，把他关押了几天，才决定用囚车押送建康，呈献给桓玄处置。谁知囚车才走到出历阳十公里的当利浦，就传来了建康城已被刘裕攻破，楚帝桓玄已经逃亡的惊人消息！押送诸葛长民的那批卫兵，反应可比刁刺史敏捷，立即砸烂囚车，放出诸葛参军大人。诸葛长民便带着这批刚才还在押解自己的卫兵，返身杀回历阳。
刁逵发现情况不妙，忙调动军队迎击，却发现已经没人听他这位刺史大人的命令了，只好弃城逃跑，可也没跑得了，被自己的部下抓获。这回就轮到诸葛长民下令，把刁刺史一家装进囚车，押送建康了。到了建康城，刘裕毫不留情，将刁氏一门，无论男女老少，除了给事中刁骋一人外，全都绑赴石头城斩首！刁氏是丹徒有名的土豪劣绅，素有“京口之蠹”的“美誉”，有良田万顷，奴婢多达数千人，在当地封山占水，家中财富堆积如山。这次刁家被灭门后，刘裕玩了�