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在随后召开的御前军事会议上，皇帝桓玄与总司令桓谦的意见产生了分歧。桓谦等人都主张应该急速进击，乘刘裕兵力还比较弱小，迅速将其消灭。桓玄则另有看法：“刘裕等人初起兵，正抱着九死一生的信念要和我们拼命，其锐气正盛，不容易打败，现在与其交锋，必成死战！我军万一失利，则他们气势已成，我方就大势去矣！不如将大军集结于覆舟山，严阵以待。刘裕军一路东来，空奔二百里而一无所获，锐气已然消磨，突然发现前有大军，必定惊骇，我军则坚守不战，让他们求战不得，最终必然自溃，这才是上策！”
但桓谦等众将都不同意，坚决要求主动出击，不可以向那支小小的叛军示弱！再说桓谦也实在有足够的理由生气：前些天问你刘裕，赞不赞同我们楚王受禅，你是怎么说的？现在来装晋朝的忠臣，把我们全当猴耍了！不灭了你，何以消心头之恨？桓玄拗不过他们的意思，只得同意出击，派出楚军中的两员猛将：顿丘太守吴甫之和右卫将军皇甫敷为先锋，东下迎击。
讨伐军派出去了，大楚皇帝仍然心中无底，一副失魂落魄的样子。左右认为皇上也太大惊小怪了，都来宽慰他说：庾仄有七千人尚且一触即溃，刘裕的人不过临时凑起的一群乌合之众，人数又非常少，不够大军塞牙缝的！陛下何必这么担心呢？
桓玄又恢复了他在进攻殷仲堪时的料事如神：“刘裕堪称一世之雄，是真正的帅才！刘毅过去家里穷得连一石米都没有，可出去赌博仍然敢一掷百万！可见此人做事不留余地，一旦下注，肯定一往无前，势无返顾！何无忌在很多地方酷似其舅父刘牢之，也有名将的潜质。这样三个人合在一起做大事，谁敢说他们不会成功？”（读史至此，让在下不得不对桓玄的表现深为叹服：皇帝陛下，原来你也知道啊？那么早知如此，何必当初？而且即便事实如此，这种话你也能说么？如果让别人看出连最高领导都没了信心，下边的人还能用心作战吗？）
三月一日，京口起兵后的第三天，刘裕指挥的讨桓义军与东进平乱的楚军吴甫之部在江乘（今江苏句容北）相遇。眼看就要开战，原桓修部下，刚刚加入刘裕军的建武参军朱龄石突然打退堂鼓，请求担任后卫，他对刘裕说：“我家累世都深受桓氏厚恩，希望能避免与桓家人刀箭相对。”
朱龄石，字伯儿，沛郡人，刘邦的老乡，有大将才。朱家世代为将，和桓氏的交情要追溯到朱龄石的父亲朱绰。当初桓温北伐前燕，大败而归。桓温回来之后把主要责任推卸给豫州刺史袁真，怪他未能打通石门粮道（详情可参看拙文《慕容垂评传》枋头之战一节），将他免为庶民。袁真愤而上书列举桓温的过失，要求朝廷主持公道。可当时谁敢得罪桓温？袁真的检举信如同打狗的肉包子，一去不回头，他不得不据寿阳起兵造反，叛降前燕。造反后，袁刺史怀疑朱绰的哥哥朱宪、朱斌二人是桓温的卧底，便将二人处死，朱绰侥幸逃脱，投奔桓温，发誓要为两位兄长报仇，每逢征战，必奋勇当先。不久袁真病死，桓温攻克寿阳，平定寿阳兵变。朱绰也不请示桓温，擅自挖开袁真的墓，将尸体拖出砍成几块以泄心中之愤！桓温大怒，对这种败坏自己正义之师形象的行为很恼火，几乎要把朱绰处死，但幸得桓冲说情，才得以平安无事。此后朱绰事桓冲如父，在桓冲逝世后，很快也呕血而死。朱龄石和他的弟弟朱超石小时候便与桓冲的儿子桓谦、桓修等一齐长大，情同兄弟。长大后，朱龄石追随桓修，朱超石追随桓谦，分任参军（在下猜想，刘裕之所以迅速厚葬桓修，可能就包含有笼络朱氏兄弟的目的）。
我们不知道桓修被杀时，朱龄石有何感想，但他仍加入了刘裕的义军，也许是国仇胜于私谊吧？现在将与桓谦指挥的讨伐军作战，不但是与感情笃深的故主旧友交锋，也可能与亲弟朱超石生死相搏，这样的场面，确实是一个让人不愿面对的悲剧。
假如是桓玄，见到这么一个直接声称自己同情敌人，不愿作战的属下，会有什么反应？很可能是勃然大怒：“你小子竟敢有二心，给我绑下去咔了嚓！”让他去做刘迈第二。
不过他现在的上司毕竟是刘裕，很清楚一个让下属佩服的好领导应该怎么干。所以刘裕不但不生气，反而大大夸奖了朱龄石的义气一番，同意他担任后卫。朱龄石感刘裕之义，后来他与弟弟朱超石都成为刘裕麾下名将，并最终双双为国殉难。处理此事后，刘裕没耽搁一分钟，便提上长刀，身先士卒，带领义兵，向江乘的楚军阵地发起冲锋！
楚军的吴甫之虽称勇将，但与刘裕一比，高下立见。而且不知是因为主帅桓谦的协调不好，还是吴甫之轻敌冒进，他与楚军另一先锋皇甫敷之间竟毫无配合。楚军在兵力上本有绝对优势，但这样一分散，优势也就不大了。一场恶战，在勇猛无比的刘裕和义兵冲击下，楚军大败，吴甫之也被刘裕斩杀！
刘裕乘胜追击，挺进至罗落桥。罗落桥，今名石埠桥，座落于今南京城东，栖霞山西北，临近江边的九乡河上。其历史非常古老，据说始建于秦，是历史上重要的水陆交通枢纽。而罗落桥以东，江乘以北的长江水面，就是后来因韩世忠与完颜宗弼（即金兀术）大战而天下闻名的黄天荡。
楚军名将皇甫敷要比吴甫之稳重，他已率数千人在罗落桥严阵以待，兵力多过刘裕军数倍，且基本上都是楚军的精锐。战斗开始，刘裕与檀凭之各率一军与楚军交战，皇甫敷也挥军猛击，双方恶战一处。在楚军优势兵力的猛攻下，义兵初战不利，刘裕的老友檀凭之力战身亡，皇甫敷乘机集中兵力，把刘裕团团包围。刘裕面临险境，毫不畏惧，孤身背靠一棵大树，仍奋力死战！皇甫敷此时以为胜券已然在握，不无得意地大声喝问刘裕：“你打算怎么死！？”说罢执戟向前。刘裕瞪着皇甫敷，一声暴喝，竟吓得皇甫敷一激灵，手一抖，一时不敢向刘裕进逼。
说时迟，那时快，刘裕军其他兵士看到主将危急，都向这个方向舍命冲杀，刚刚被打退的檀凭之余部也返身杀回来，一时间流箭四**，倒了大霉的皇甫敷闪避不及，竟被一箭**中前额，从马上摔了下来！楚军见主将落马，一阵慌乱，刘裕义兵乘机反攻，楚军崩溃！身受重伤的皇甫敷眼见刘裕已冲到面前，用最后一点力气对刘裕说：“公有天命所佑，将来一定发达，我战败当死，希望公能照顾我的孩子。”刘裕点了点头，挥刀砍死皇甫敷。之后信守承诺，对皇甫敷的遗孤厚加抚恤。
刘裕对皇甫敷都有英雄相惜之情，自然更不会亏待了自己多年的挚友檀凭之，命由檀凭之养大的侄儿檀祗接替叔父，指挥檀凭之旧部。后来，在檀凭之收养的五个侄儿中，有三个（檀祗、檀祗的哥哥檀韶、檀祗的弟弟檀道济）成为了刘宋的高级将领。
据说就在京口起事前不久，刘裕等人见到一个挺神的相士，便请他看相。相士看了刘裕、何无忌、魏咏之等人，都说有大贵之相，唯独看檀凭之时一言不发。刘裕觉得奇怪，私下对何无忌说：“我们既然都参与密谋，风雨同舟，患难与共，按理不应该有差异。没有我们都得富贵，而檀凭之独独不能同享的道理。相士的话恐怕不一定可信。”如今，檀凭之战死，相士的话果然应验了。
这件事可能是真的，但更可能是刘裕编造出来激励部众用的谎言，让他们相信反桓玄之战必然成功，因为那个很灵验的相士说了：天意琅琅，我们都会得富贵！
覆舟山之战
桓玄在得知，一天之内，楚军在江乘与罗落桥两仗两败，吴甫之与皇甫敷二将阵亡后，不出所料地大惊失色！他连忙招来一批巫师和道士给他推算运数，并施展法术压制刘裕军（桓玄大概是吓湖涂了，也不想想，连孙恩都不能用法术压制刘裕，被打得跳海，他请来的道士法力能超过孙天师？）。
信心不足的大楚皇帝询问众臣：“难道天要亡朕了吗？” 吏部郎曹靖之说：“如今民众怨愤，神灵震怒，臣实在不敢说将来会怎么样。”桓玄愕然：“民众也许会怨恨朕（原来他自己也清楚），但朕哪里得罪天神了？”曹靖之回答：“晋朝的宗庙，沿江漂零（桓玄称帝后，将晋宗庙先迁琅琊，后迁寻阳）；而大楚的宗庙，又上不及祖父（中国古代新王朝开创时，按惯例要建宗庙祭祀皇帝的至少四代祖先，但桓玄最崇�