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由于当时法国通行窄轨火车，因此李鸿章进呈的小火车也是窄轨火车。而车辆中既有帝、后专车，又有通用的头等、二等车厢及行李车，可谓品种齐全。法国商人之所以如此不惜工本，无非是为了在大清国的皇宫内苑安设一个大广告，希望在中国最高统治者慈禧面前推销他们的产品。不过慈禧最后也没有亏待这些洋人，分别给予不等的重赏，作为他们热情为清朝皇室服务的酬谢。正所谓，礼尚往来。
慈禧对这条宫廷专列很感兴趣。1888年她移居西苑中海，以仪銮殿为寝宫，勤政殿为议政殿堂，北海镜清斋为传膳、休息之所，差不多每天都要乘坐一趟小火车，往返于仪銮殿和镜清斋之间。慈禧的车厢是黄绸窗帷，宗室、外戚的车厢是红绸窗帷，王公大臣的车厢则是蓝绸窗帷。由于慈禧迷信风水，害怕机车鸣笛“吼叫”会破坏宫城气脉，所以小火轮车行驶不用机车牵引，而是“每车以内监四人贯绳曳之”。每次行驶，都有许多太监手执黄缎幡旗在黄帷车前的铁轨两旁，列队导引。
在宫廷禁苑行驶火轮车，是西苑三海的特大“奇闻”，也是都市特大“奇闻”。它本身不能直接给商旅带来什么福音，没有直接的经济价值。然而，它的重要性则远远超过了直接的经济价值。它是清政府在京师正式修建的第一条铁路。清廷最高统治者乘坐火轮车，往返于宫廷禁苑这件事，对于北京乃至全国的铁路事业的开拓和发展起了至关重要的促进作用。
李鸿章敬献火轮车的一番用心，皆于此。
李鸿章趁重修三海之时，建议在紫光阁修建铁路，并敬献火轮车给慈禧，绝非完全是为了讨好迎合慈禧的享受。
在1863年（同治二年）时，李鸿章曾首先发起修建中国铁路的建议。1880年（光绪六年），他在《遵旨复议刘铭传拟办清津铁路》的复奏折中，列举了兴办铁路事业的十大优越性，即“关于国计、军政、京畿、民生、转运，邮政、矿务、招商、轮船、行旅者、其利甚博”。1885年（光绪十一年），总理海军事务衙门正式成立，李鸿章为会办。第二年，他以“铁路开遍，可为军事上之极大补救”为由，奏请将“铁路事务划归总理海军衙门管理”。李鸿章极其重视对中国铁路事业的开拓。然而，由于清政府腐朽昏庸，大多数上层官僚却视先进的铁路事业为“奇技淫巧”，而极力加以阻止和破坏。
光绪十二年，李鸿章、左宗棠上书要求兴修铁路的建议石沉大海，无从实行。光绪十三年，光绪的生父醇亲王，以总理海军衙门事务的亲王大臣身份与兵部侍郎曾纪泽共同上疏，力主修铁路，以富国强兵，但慈禧太后仍在犹豫之中。
李鸿章等人看出修建铁路的决断权掌握在慈禧手中，而慈禧又未见过铁路火车，也没有乘坐过火车。为了打开局面，李鸿章经过深思熟虑之后，建议在西苑三海安设铁轨，以便吸引清朝最高统治者对于铁路事业的兴趣。这一着果然奏效，在安设紫光阁铁路的同时，慈禧太后就批准了上年冬天李鸿章关于“兴修津通铁路”的奏请。第二年（1889年）秋天，慈禧又批准了“兴建卢汉铁路”的奏请，随后，津通铁路、津浦铁路、京奉铁路、京张铁路相继兴工。从此，中国铁路事业的发展进入了一个新时期。
应该说，京师西苑三海中的北京第一条铁路，为中国铁路事业的发展起到了巨大的作用。但这条铁路仅存在了12年，1900年（光绪二十六年）被八国联军拆毁，此后一直未能修复，实乃大清帝国的悲哀。
第一部分 撩开中南海的神秘面纱第20节 大火烧毁仪銮殿
八国联军侵占北京城，疯狂掠夺蹂躏三海，慈禧仓皇离开仪銮殿逃往西安。德军元帅瓦德西住进中南海，在仪銮殿的龙床上，与名妓赛金花同居厮守半年余。不想一场意外之火，将富丽堂皇的仪銮殿化为灰烬。
清光绪二十六年（1900年）7月14日，八国联军占领天津。在进军北京的日期和统帅人选问题上经一番争吵后，联军决定8月4日为进攻北京的日期，八国联军统帅由德国陆军元帅瓦德西担任。
8月7日，德皇威廉二世正式任命瓦德西担任是职，并于18日亲自召见瓦德西为首的司令部全体人员，命令他们以武力征服，迫使中国人民停止反抗，并要求中国赔款“务到最高限度”。22日，又设宴为瓦德西等饯行。是日，瓦德西率领德国侵略军远航来华。
8月12日，联军占领通州，直逼北京城下。联军各国军队分别由各个城门攻打北京。其时，驻集在北京城内的清军和义和团有七八万人，以董福祥率领武卫后军25营驻守广渠门、朝阳门和东直门；荣禄率武卫中军30营驻守西华门和棋盘街；八旗绿营2万余人驻守内城九门和外城七门；奕劻率神机营25营，载漪率虎神营14营，分守各门城楼；八旗前锋和护军守卫紫禁城；义和团主要守卫东西河沿、东西珠市口、菜市口等六大区。8目13日晚，俄军首先向东便门进攻，遭到清军和义和团的英勇抵抗，直至次日下午2点钟始占领东便门。俄军为此付出沉重的代价，伤亡120余人，参谋长华醒也夫斯基也被击伤。
14日上午，日军攻打朝阳门、东直门，遭到清军密集的步枪和火炮的还击，双方激战十几个小时，最后日军以伤毙200余人的代价占领了这两处城门。俄、日两军发动进攻后，董福祥遂抽调广渠门守军前往增援，英军便乘隙攻击广渠门，于14日下午2时最先进入城内。随后，英军又通过崇文门西边城墙下面的御河水闸爬入内城，窜入东交民巷英国使馆。15日凌晨，联军攻紫禁城，慈禧挟光绪皇帝和一些皇族大臣出德胜门仓皇西逃，北京沦陷。
联军占据京城后，首先对三海进行了洗劫。为了便于抢劫，各国对三海分片占据。北海仙人掌之北园廊一带为法军据守，其东北各处则为英兵据守。中海金鳌玉蝀桥西南一带如紫光阁等处为德兵占据，仪銮殿为日军占据。南海东南角曾囚禁光绪帝的瀛台为英、法军合据。南海、中海的一部分为俄军占据。各国军队在各自占据范围内，偷窃名奇珍宝，使这一文物粹集之地遭到空前的灾劫。
占据瀛台的英法两军，每到夜幕降临时，或越墙而入，或钻洞而进，偷取各类奇珍异宝。其中包括极佳之宝石鼻烟壶，唐朝画家韩滉的名画《五牛图卷》，以及精美绝伦、嵌以金刚钻及红宝石、描绘极工的路易十五世时的金带扣。这个金带扣是旧瑞第派教士初来北京时所送之贡物。
联军在偷窃贵重宝物的同时，还对三海大肆毁坏。北海内的雕梁画栋被蹂躏成墟，紫光阁中图籍狼藉，瀛台中光绪的卧室面目全非，无法辨认，满地皆西兵残毁之迹。
三海，这座历代帝王的御园，在八国联军铁蹄的践踏蹂躏下，失去了她昔日的辉煌宏焕。三海湖水，冲刷不去这无尽的耻辱。
正在八国联军横行三海之时，瓦德西于9月27日抵达天津。他在天津就选定景色如画的“冬宫”（瓦德西称西苑为冬宫，颐和园为夏宫。因慈禧冬天大都住在西苑，夏天大都住颐和园避暑）为联军总司令部的驻地。
德国侵略者为了迎接瓦德西的到来，事先为联军总司令部备好住处，在宣武门等处张贴告示，招工打扫中南海。
俄军很不乐意瓦德西把中南海定为联军总司令部住她，曾为此提出抗议。但在瓦德西的坚持下，俄军不得不让出中南海，但“其中大部分贵重物品，特别是一些大件，均被俄军窃走”，把这块地方糟蹋得不成样子。雇工90人，整整清理了10天，才算“略可居住”，“所有戏台装束、浣濯用品，破碎之瓷器玻璃，打烂之什物家具”犹在各处堆积如山。
据杨典诰《庚子大事记》记载，俄军糟蹋珍贵书画的野蛮行径令人发指，该书闰八月二十日（10月13日）记：“南海打扫工竣，工人挑出书籍字画各物七挑，悉被俄兵撕作大便用剩之物。据挑者云