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号恭闵惠皇帝。一说其出家为僧，一说被焚于皇宫，未证实。
燕军已破城而入，建文帝欲拔刀自尽。少监王钺在侧拦住：“陛下不可轻生，从前太祖升遐时，曾留有一个箱子，并说‘子孙若有大难，可开箱一视，自有方法’。”建文帝即命王钺取箱，片刻后有太监四人，扛一箱入殿。箱的四围俱用铁皮包裹，连锁心内也灌生铁。王钺取了铁锥，将箱敲开，里面藏着度牒三张，以及袈裟僧帽僧鞋等物，并有剃刀一柄，白银十锭，及一张纸，纸中写着，允纱庸砻懦觯余人从水关御沟出行，薄暮可会集神乐观西房。建文帝叹息道：“天命如此，还有什么可说的？”太监立即取出剃刀，给建文帝剃发。朱允赏蚜艘鹿冢披上袈裟，藏好度牒；一面命纵火焚宫。顿时火光熊熊，把金碧辉煌的皇宫，烧为灰烬。皇后马氏，投火自尽。妃嫔多半焚死，建文帝痛哭一场，麾衣出走。鬼门在太平门内，是内城一矮门，仅容一人出入，外通水道。建文帝伛偻先出，其余亦鱼贯出门。门外正好有一艘小船，船中有一道士，呼建文帝乘舟，并叩首称万岁。道士说：“昨夜梦见高皇帝，命臣来此守候。”流亡诸人遂乘舟而去。
在这个民间盛传的故事中，人们被建文帝富有神秘色彩的短暂而悲惨命运所吸引。关于他的下落的传说也十分离奇。
建文帝朱允墒敲魈祖的嫡孙，懿文太子的第二子，生于洪武十年。朱允啥潦楹艽厦鳎且慈慧和善，天性纯孝。祖父很钟爱他。十四岁的时候，父亲懿文太子患了病痈，他昼夜侍疾不离片刻。二年后，懿文因病去世，他被立为皇太孙。很早以前，太祖命懿文太子参与政治决策，太子天性仁厚，于刑狱多所减省。这时的朱允捎胨父亲性格一样，他曾经参阅历朝刑法，修改洪武《律》中过于峻厉的七十三条。
当初太祖在世，因建文帝性格过于柔弱，恐怕不能担负社稷的重任，时常以此为忧。一日，令朱允捎皆拢结尾的两句是：“虽然隐落江湖里，也有清光照九州。”太祖见了，很不高兴。后来又联对，太祖说：“风吹马尾千条线。”朱允纱鸬溃骸坝甏蜓蛎一片膻。”太祖面色顿变。当时燕王也在，他对的是“日照龙鳞万点金”七字，太祖不禁拍案叫绝：“对得好！”朱棣的长相及才能都很像朱元璋。
明太祖虽然对第四子朱棣的才能有很深的印象，但为了王朝的利益，为皇位的合法继承树立一个正式的原则，以此杜绝将来在皇位继承问题上的纷争，他仍把朱允煽醋骷倘稳搜 Ｕ飧鑫淳过考验的男孩被立为皇嗣时不足十五岁，他的声望或才能绝不能与他的祖父或他的叔辈相比肩，他的被指定只不过是长子继承制原则的体现而已。虽然朱棣夺位后声称，他本人可能被入选为嗣君，只是因为那些朝廷奸佞的横加干预才未成功，但洪武帝事实上没有考虑把他的其他儿子立为太子。
朱元璋死后，根据遗诏，朱允稍谀暇┘次唬时年二十一岁，他确定下一年为建文元年，他就是历史上的建文帝。年轻的建文帝书生气十足而又温文尔雅，他继承了他父亲的温和和好思考的脾性，他腼腆、优柔寡断，且又毫无国政经验。建文帝把三位儒家师傅引为心腹，他们是黄子澄、齐泰和方孝孺。建文帝用他们辅翼，以监制外藩。
黄子澄是一个很受人尊敬的渊博的学者，被任命为翰林学士，并参与国家政事。齐泰是一位对经书学有大成的学者，特别精于礼和兵法。他在洪武帝弥留之际受顾命，以护卫皇太孙和嗣君，被建文帝任命为兵部尚书。方孝孺被召为翰林侍讲。这三位儒家学者以各种不同方式影响皇帝。三个人变成了皇帝的心腹，用儒家的修齐治平理论教育他。他们都勇敢、正直，但是，但同时又都是书呆子，对于朝廷问题的分析往往限于纸上谈兵，不切实际。
削夺世袭封国的政策的产生是由于担心几个有雄厚军事实力的皇叔可能要发难，特别是燕王朱棣。当年明太祖陆续分封了他的九个儿子，王位世袭；以用来作为抗击蒙古侵略和镇压叛乱的支柱。藩国的权力极大，且都节制着大量的精锐部队。
当年太祖在他的《祖训录》中曾定下了一系列条令规章来管束诸藩王的行为，其中有一条规定：在新皇登极以后的三年时间内藩王们不许来朝廷，只能留守藩封。可是，如果有“奸臣”在朝廷当道，诸王有义务听候新皇帝召他们来驱除内奸，而在驱逐了奸佞以后，仍必须返回封地。这种想法是很不妥当的，因为如果地方实力大于中央，那么这一条就有被随意利用的危险。
朱允现在企图削夺诸王的权力，这就使他与叔父们发生了公开的冲突。建文帝为太孙时，曾坐在东角门对黄子澄说：“诸叔各就藩封，拥兵自固，设有变端，如何对付？”子澄答称无妨，他向皇帝讲述了汉代的七国之乱反对汉景帝的故事，建文帝方才欢慰。黄子澄是削藩政策最积极的拥护者。几经斟酌之后，建文帝决定走完全废藩的道路。而削藩的主要目标是燕王。建文帝曾与齐泰、黄子澄密议。齐泰说：“诸王中惟燕最强，除了燕王，余人可不讨而服。”黄子澄反对他的意见：“齐尚书错了，欲要图燕，先须翦他手足。周王系燕王母弟，今既密谋不轨，何妨将他拿来，先行处罪。一足除周，二足惩燕。”
周、齐、湘、代、岷诸王，多不自安，互相勾结。接着建文帝利用或有或无的罪名先对那些较小较弱的藩王采取行动。湘王朱柏自焚死，齐王朱_、代王朱桂、岷王朱F有罪，都被废为庶人。燕王便成了下一个目标，但朝廷在行动上很小心谨慎，不急于动手，可是，这样一来反而给了燕王做准备的机会。燕王已经用招降蒙古士兵的办法扩充了他的部队，同时他又与一些朝廷的宦官内外勾结起来。
１３９９年８月，燕王朱棣誓师抗命，下谕将士，打着“清君侧”旗号起兵“靖难”。史称“靖难之役”。朝廷和燕王之间开始了一场血腥的、持续三年的军事对峙。在叛乱开始的时期，燕王尚不占兵力上的优势。他的军队只有十万人；除了他的封地北京之外他也没有能够控制任何其他领土。南京的建文朝廷有一支三倍于燕王军队的常备军，拥有全国的经济，并且已经废除了几个藩国。但燕王的领导能力、高素质的军队却非建文帝可比。随着战争时间的延长，朝廷指挥不当、兵力孱弱、内部松懈的缺点严重影响了战局。直至节节败退，许多将领投降了燕王。
建文朝廷曾从朝鲜输入许多战马，想以此增强它的战斗力，因为朝鲜国王李芳远公开表示支持建文帝打燕王。但是这些办法未能影响一败涂地的战争结局。
建文四年六月，燕军渡江直逼南京城下，谷王朱*与曹国公李景隆开金川门迎降，京师遂破。燕兵进京，在燕王军队抵达后的一场混战中，南京城内的皇宫大院起了火。当火势扑灭后在灰烬中发现了几具烧焦了的残骸，已经不能辨认，据太监说它们是皇帝、皇后和他的长子朱文奎的尸体。朱棣登位后，将忠于建文的诸臣剥皮的剥皮，下油锅的下油锅，把他们的女眷罚到教坊司当官妓，实行残酷的“转营”，即轮流送到军营中去，一个女子每一日一夜要受二十余男子的凌辱，情况还要经常报告朱棣，有被摧残至死的，朱棣就下圣谕将尸体喂狗吃了。
但建文帝的下落终成为一件悬案。谁也不能肯定他是否真的被烧死了；后来对他的帝业抱同情心的历史学家们都说他乔装成和尚逃离南京。当时官方的记载当然只能说皇帝及其长子已死于难中；否则，燕王就不可能名正言顺地称帝了。建文帝最后的真正命运仍然是一个谜。
据《明史》的记载：“谷王*及李景隆叛，纳燕兵，都城陷。宫中火起，帝不知所终。燕王遣中使出帝后尸于火中，越八日壬申葬之。或云帝由地道出亡。正统五年，有僧自云南至广西，诡称建文皇帝。知府岑瑛闻于朝。按问，乃钧州人杨行祥，年已九十余，下狱，阅四月死。同谋僧十二人，皆戍辽东。自后滇、黔、巴、蜀间，相传有帝为僧时往来迹。”有一个九十岁的老和尚利用这个传说来到了正统皇帝的朝廷，自称他是从前的皇帝。这个骗子后来被揭露并处死了，但这个事件却助长了人们的幻想，也激发了其他相关传说的产生。
有学者认为，“靖难之役”后建文帝逃亡到了青海瞿昙寺。《创新渭源县志》载：“建文于夏六月庚申十三日未时，由癸门出，比时愿扈驾车二�