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承铎平静无波地问：“不苦了吧？”
茶茶疑心他今天怎么这么好心，迟疑地点了下头。承铎的唇便压了下来，舌头毫不犹豫地跑到了她的嘴里，一只手就解开了她衣衫的带子。茶茶一阵郁闷。
承铎不是个纵欲无度的人，但纵起欲来有点不是人。前些日子他忙着理论战事，茶茶住在他大帐里，他也几乎没碰过。今天他似乎很有兴致，把前面的工作做得细致缓慢。茶茶以他“给颗糖吃就要给一棍子”的对待原则推测，他今天是打算把前些天欠下的一齐补回来。这样一想，她就无论如何也回应不起来了。
承铎把她翻转来，让她趴在被子上，抚摩着她背上的伤，安慰说：“别怕，不会把你怎么样的。”他手指按在伤痕上，有一些淤青的疼痛。茶茶不由得又想到那天被哲仁鞭笞的情形，心里一阵畏缩。已经这样了，还不会怎么样？是今天她的小命儿不会怎么样，还是今后难保不怎么样？此君说话真是艺术得很啊。
承铎侧过茶茶的脸，又喂了一块奶酪给她。等她抿化了，他又凑上去分享。茶茶不敢有丝毫违逆，乖乖地顺着他。承铎把她嘴里的糖抢得干干净净，抬起头来，按着她腰肢，说了句：“要吃自己拿。”
茶茶看他还算和气，埋头调整了一下状态心情，从盘子里抓了块大个的奶酪，俯身抱了被子，颇有些愤然地嚼起来。
茶茶到底还有伤，承铎午后倒也没怎样为难她，过后又让她蒙头大睡了。他出来往东巡防，一直到日暮方回。因为胡狄战败，整个战线都向西迁移。承铎在燕州东线的兵力也收了回来。
胡人暂且集结不起像样的人马，守在都城不出来。承铎也并不深入，草原荒漠之地，无甚可占，且远征不易。于是北方战事稍平，上京便有令旨发来，由云州大都督承铣代总对北防务，召承铎回京。他既要暂离，便要把一切布置稳妥。在有些军事上，承铎一向是不厌其烦琐，他认为必要的就一定要亲自去查看才会放心。
等到他回燕州大营，却见东方一身行装骑马等在营首，明姬站在他身边。一见他回来，东方便拱手道：“习鉴兄，小弟本要与你同行回京。现下因为有些琐事，要轻装简行，先走一步。”
“现在？”承铎有些愕然地问，现在天已漆黑。
“正是。本来午后要走，因你不在大营，若不辞明甚为不妥。你我就此别过，等你回京我再登门拜访吧。我的妹妹和鸽子劳兄代我照管了。”
承铎见他去意甚急，也不问什么事，只点头道：“好。”脱下手上素常戴的那只羊脂玉扳指递给东方道：“等我回京，你拿这个到靖远王府找我。”
东方接过来，拱手致谢，甚至没有看身边的明姬一眼，马鞭一扬便驰入夜色之中。
承铎看他去远，回头见明姬站在那里仍然望着去路，便跳下马来，喊她入营去。明姬又张望了两眼，才慢慢跟着他往回走。承铎笑道：“你过两天跟我一起回京便是。不过半月就能见着你哥哥了。”
明姬并不去看承铎，只叹了口气：“哥哥以前不在家。娘亲去了他才回来，可也是说走就走了。我从不知道他在做些什么。”
承铎道：“男儿志在四方，他虽不在你身边，总会记挂着你的。”说话间已到了中军，承铎止住脚步。
明姬站定，曲膝谢道：“大将军，我先回去了。”
承铎嘱咐她：“你有什么东西要带的记得收拾好，他的鸽子什么的如果也要带着，我让哲义去帮你忙。”
明姬正要说话，承铎抬手止住道：“还有，明姬小姐太客气了。我看你跟赵隼、阿思海他们都还合得来，只是见了我就拘谨。其实我也是人，跟你在平遥镇大道上见着时一样，又不是老虎。”
明姬脸一红，道：“那是我得罪了你，怕你要找我麻烦……”【】
承铎哈哈大笑：“我是这么小气的人么？没事，你尽管得罪我，我不怪你就是。你快回帐去吧，我这里还有点事。”明姬点点头，笑了笑，一甩辫子走了。
*
时下天气渐渐热了，东方坐在驿边小店觉得甚为口渴。店家奉上茶来，他喝了一口。连日南下，马力不济，昨天在这小镇上换了马，略做休整便要赶路。路边的草木抽穗吐绿，一派风和日丽。
小店伙计陆续把他的饭菜端了上来。东方齐箸，正要动手夹菜，桌角下一晃。他顿了顿，仍然夹了一片菜叶，就着馒头吃起来。桌子上趴上来几根黑不溜湫的手指，然后露出一蓬乱糟糟的头发，再然后是一双滴溜溜打转的眼睛。一个要饭的孩子从桌子底下钻出来，趴在他桌对面，讪笑道：“嘿嘿，大爷。”
东方置若罔闻，继续吃。店家却看见了这孩子，伙计抄起灶间油布，驱蚊子似的赶道：“去去去，这小叫花子，怎么大清早跑人家店里来了。真是晦气！”
东方仍然夹菜，只向那伙计道：“你不用管他，忙你的去吧。”伙计吃惊，既然客人不说什么，他也不好说什么，愣愣地走回灶间和店主议论这两人。
那小孩见东方如此，看了看饭菜，又看了看他，飞快地抓了一个馒头，狼吞虎咽起来。吞了一会，噎住了，脖子一伸，抓来东方的茶碗喝了一口。喝完，又倒了一碗。东方的馒头才吃了小半个，他却已经把整个馒头放进了肚子里。
小孩迟疑了一瞬，伸手想再抓馒头，被东方一把捉住了手腕。那孩子马上求饶：“大爷，我我我不要了，我……”东方摇头：“你饿得太久，不可以一下子吃很多。”
孩子咽了一口唾沫，道：“是是。大爷一看就是面善之人！”
“面善的人，未必心善。”
“是是。大爷说得太对了，一看就是有见识的人。”
东方笑笑，问：“那你又是什么人？”
“我？”小孩盯着桌上菜食，“我叫钉子。”
“钉子？那我岂不是要叫起子？”
“嘿嘿，只要您不叫锤子就好。”他终于抬起头望东方嘿嘿笑。
东方吃完，放下筷子，便拿了钱唤那伙计吩咐：“再拿几个馒头给我装上。”回头对那钉子说：“这剩的几个你拿去吧。”
钉子把馒头抱在怀里，却眼望着东方说：“大爷，您要书童奴才不要？我虽然小，却识字，什么都会。您一个人出门在外，没人伺候，我给您做奴才吧。”
东方道：“我要个钉子做什么？不小心还得扎了手。”
“那怎么会，我可省事儿了，求您带上我吧。”说着，钉子已经泫然欲泣。
东方便招手道：“我不要书童，但我可以给你找个书童的差事。”钉子立刻变了笑脸，雀跃向前。东方补充了一句：“只是我们还得赶两天的路。”
那钉子便钉在了东方的马上，两人颠簸了一日，已到京畿近郊。东方渐渐勒马，却沿着那田亩逛了一周，觉得有些不对。本来早春时节，正是农人在田间耕作之时。然而四野荒废，走了半日才见一个老年农夫，挽着裤脚在水田里插秧子。
东方下马，牵着马匹过去，躬身道：“老丈。”老头抬起半身来，捶腰道：“哎。”
“现下正是春耕，何以这四方沃土只有老丈一人在耕作。”
老头眼皮儿都没抬一下：“我不怕死，所以出来种地。”
东方把马缰递给马上的钉子，矮身在他地边的瓦壶里倒了一碗水，递给那老头，却一眼瞥见他地上的竹篮里放了把闪亮厚实的菜刀。
老头接过来，喝了一口，擦擦汗，却叹了口气：“唉，你还是快走吧。这一带都没人敢来了。”
“这是为何？”
老头坐到田梗上，对东方道：“年前起，这儿便有野兽伤人，暴死在道上，看着可惨了。可渐渐死的人多了起来。地方官员派了猎户衙役捕兽，却屡捕不得，倒有不少人枉死。”
“人们都说定是只大虫，只是我们这里不近深山密林，野兽也不该来这里。后来皇上也派了兵，围了附近的山林想捕杀这野兽。”老头瞪着眼睛，说：“有天夜里在离此五里的山上遇着了，真正吓人啦。据说眼睛有海碗大，声音咆哮如雷，刀斧不能近，把军士伤了数十人，其余的人都给吓得四散逃走。从此，这一带的人都纷纷逃跑了。”
东方听得匪夷所思：“那是什么？”
老头浑浊着一双眼摇头：“不知道。只知道是怪兽。皇上令这一带百姓西迁，人都走光了。老汉我年近七十，在这里住了一辈子，无儿无女，也不想走了。看着这地空着，就买来秧苗种种。”
东方站起来，抬头看了看四面的山川，问道：“这里过去颇为富庶，想必没有闹过这样的事吧？”
老头也站起来，