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这是永芳感到最苦难最无助的岁月，也是他一生中干过的最苦最累的活。直到成年以后，他打过铁、当过兵、做过工，都觉得没有比那时干这活再苦再累的了。如今回忆起来都觉得后怕。
第四章 父债子还：十一
十一
由于天热，活累，流汗得多，一会儿口又感到渴得要命，附近割稻的人都回去了，他们早把水瓶都带走了，就是他们在，也早就把水喝完了。现在附近不但没有冷开水，要想喝口河水也不容易，因为这里离河远得很；来回一趟得要半个钟头。没有法子，永芳想只有在田里饮些田水解解渴了，但是在他拖稻草的田里田水已经干了，隔壁的田里也没有，走了几块田不是一点水没有，就是只有一点点水浆，没法喝。最后终于在阿三拖草的隔壁田里，发现田水较深，可是一看那水红红的像酱油汤，仔细一看，原来这块晚稻田是才刚撒过牛粪，大块大块的牛粪还沉在水底田面上。阿三说：我也渴得要命，顾他呢，不会药死人的，总比渴死好，喝一点吧。于是两人便伏到田塍上俯下身去，他们像牛饮水似的，用嘴直接贴到水面上来吸，咕噜咕噜地吸个饱。把酱油汤似的牛粪水喝了一肚子。这也是他一生中喝过的最脏的水。
尽管是臭哄哄的牛粪水，但喝下去后他抬起头感到眼睛一亮，觉得还真解渴，于是永芳又回到自己田里去背稻草。
又拖了一会，好容易总算把散在稻田中央的稻草都背到田塍边了。永芳这才用手臂揩揩汗，透了一口气。可是一看太阳快晒到头顶了，割＋稻的人早都回去吃中饭了。他不敢休息一刻，马是又拖，把草拖到里横头大坟滩上去。他弯腰曲背地拖了一趟又一趟，眼见肚皮饿得咕噜咕噜的直叫唤。牛粪水也都出汗出光了，太阳已经直了，他的脚步已经踏上自己的头影了；“脚踩头，吃饭不用叫”是应该吃中饭时间了，可是田塍边的稻草还有一大半。永芳急得一分钟也不敢休息，吃不到饭是小事，他怕矮子二妹来看没拖完，过来又要轮起马鞭打他。
正中午的太阳晒得稻叶都卷了起来，晒得田水都发烫，周围一点风花都没有，永芳又饿又乏，又被这毒辣辣的太阳晒着，感到头晕目眩，身体软弱无力。当他又一次双手把十几束稻草拖到一条田塍的一个缺口处时，一脚踹空摔倒下去时，感到天旋地周，好容易才爬起来。他勉强又把那十几束稻草吃力地拖到坟滩边上，把稻草一扔，身体也跟着倒在草堆上便再也爬不起来。
刚刚拖完自己稻田里稻草的阿三，想来帮永芳拖拖完一道回去吃中饭。他走到永芳田边不见永芳的踪影，奇怪了：“他回去了？”他想。可是看看他田里的稻草还还有好多堆在田塍边，他早晨听陈二妹给他讲过，不拖完这些稻草是不叫他回去吃饭的。他是一定不会回去的。他于是可着喉咙大叫：“永——芳——”
没有回音。
他又奔到坟滩里去叫，“永——芳——”
还是没有回音。
便走进坟滩里去寻，以为也许他累坏了坐在坟滩里休息呢。
当他走到坟滩边，却见永芳赤膊露体的背朝天伏在田塍上一动也不动。
“永芳！你伏在这里干什么！这么热的太阳不怕把你晒死！·；
永芳不声不响，还是一动也不动。
阿三慌了，忙走拢去弯腰去看，只见永芳头枕着田塍，满脸油汗，口角流涎，双眼紧闭，脸色腊黄，昏迷不醒。吓得他又摇他的手又推他的头哭叫起来：
“永芳！永芳！你这是怎么啦！这是怎么样啦…”
任阿三怎么叫也叫不醒，阿三想喊救命，可是周围没有人，喊也没有用，他只得把他抱起来，然后背在背上，先把他背到河塘边沿来。抱着永芳坐在哪里哭，这时却见老薛根戴着破草帽背着把锄头闻声急急地走来。
“怎么回事？怎么回事？永芳咋啦！”
“薛根伯，永芳不好啦！永芳不行啦！”
“啊！”老薛根赶快放下锄头来接。
他接过永芳仔细地看了看说：“是中暑了。”他把他放到车头盘树荫下的河边沿对阿三说：
“你快到河里想法掏点水来！——嘿，这么晏不回去，我知道你们还在田头，一看吃饭没有你们两个，我不放心，我扒了一碗饭赶快走出来看，不想就出了事。什么稻草不拖完，不能回去吃饭？你们听他的！他自己一天到晚鬼影都不见，这么热的天他早就回家乘凉去了。
第四章 父债子还：十二
十二
一会，阿三在车盘头用包牛眼的眼罩淘来两眼罩水，老薛根先用指头沾水在他脸上身上洒着，然后他用右手大拇指的指甲在永芳的唇中使劲掐，永芳怔了一下慢慢的睁开眼来。
“永芳！永芳！”阿三和老薛根见状高兴地叫他，他轻轻应了一声，但仍是面色苍白，没有一点力气。老薛根又叫阿三用芋艿叶弄点干净水来给永芳嘴里灌下去，永芳咽了两口，这才叹了一口气，可是人仍是软弱无力，他想挣扎着要起来起不来。老薛根叫他仍趟着别起来，他把右手的食指和中指的两个关节，在水里浸了浸，使劲在永芳的眉间、人中，喉咙等处扭着，扭得那些地方都一条一条红起来，永芳这才清醒了一点，胸脯一起一伏地呼吸起来。然后老薛根把永芳翻了个身，让他伏在草地上，还用中指和食指的指关节，在永芳的背上两侧，使劲的扭，把两侧的沙筋也都扭得红红的。永芳这才缓缓的换过气来。
等阿三从河里再用芋艿叶弄来一点河水，永芳基本上已清醒过来。于是大伙让永芳再喝了一点河水，他终于眼睛也会眨动了，头也会转动了：“稻草，我稻草…还没拖完”他担心地仍记挂着稻草的事。他挺起身来又要撑着去拖稻草。
“好咯，你别担心啦！”老薛根对他说：“你已经拖得发沙气了！稻草等下阿三他们会去拖的，你好好休息一下吧！”老薛根等大伙安慰他。
当下老薛根和阿三等看牛娃们，便轮换着把他背到长工间里去。老薛根到厨下叫三阿婶给弄了点汤饭来给永芳吃。说“好好在这歇着，下午你别再去出工了，等到明天好了些了再说。”
永芳在罗震山家放牛一个月后，也就是在永芳中暑一个星期后，一日老薛根路过芦苇漕碰到彩凤说了永芳中暑的情形后，彩凤不放心地到罗家来看儿子，她右手撑把小黑阳伞，左手提只小胡篮，篮里是用毛巾盖着半条脆爪。这是她今天早上去市集行了凉帽买了一条脆爪，半条给了小芳吃，还有半条她自己舍不得吃特地拿来给永芳吃的。她知道永芳在黑无常家放牛不可能有这种东西给他吃的。可是到了罗家桥，问了人家好容易摸到罗家长工间永芳住的地方，竟找不到她的儿子。她在村里找遍了也没见到儿子的踪影，她只得撑着小阳伞提着那只小胡篮又折回来，当她在村口，碰到一个大放牛娃，说他见她家永芳还在东畈坟滩里放牛呢。
这是个非常热的暑天，太阳照在没有一丝云彩的空中，把它金灿灿的光芒，像熔化了的金属似的泼向大地，大地不堪忍受地喘着热气，地上什么都是热的，泥土是热的，稻田里的水是热的，石板路的石板是热的。如果你赤脚去踏石板，石板会汤烫得你的脚底如踏热锅似的。因此脚放下去就得赶快提起来；当人们从稻田缝中走过，那一股从田里蒸发的热气，就像走进锅炉房一般，叫人热得透不过气来。
彩凤来到田野，像这样火倒下来似的大暑天的中午里，她戴着阳伞都感到热得喘不过气来，想着儿子这时候还在野外坟滩里放牛，真觉得苦了孩子，她气得折回长工间想想找找作头陈二妹。在罗家大屋门口，她正碰着嘴里叨着一支烟的矮子二妹从那里走出来。
“陈作头，我的儿子呢？”
“你的儿子谁呀？”陈二妹咋看见一个戴小阳伞的年轻人女人向他走来问他，他一时竟认不出来。
“不是你们叫我儿子来给你们抵债放牛的？你不知道？”
“哦”他迷逢起金鱼眼：“我想起来了，你是张祥荣的老婆是嘛？你的儿子？你的儿子在放牛呀。”
“这么热的正中午你还叫他在田头放牛？早几天我听说正中午还在叫他在田头拖稻草都叫他中了暑，今天这么热的时候你还叫他在野外放牛？你们这样折磨一个小孩子，你这个人心真狠心呀”
“你说什么？你开口就骂人！谁折磨他啦？谁狠心…哼，你有本事莫叫你儿子来放牛嘛！叫他到自己家里享福去！”
第四章 父债子还：十三
十三
彩凤气得面色发青：“陈二妹，你太欺侮人啦！我的