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“启禀万岁，奴才有个好消息！”
寝宫内皇上的哼哼声止住了，一个懒洋洋的声音传了出来：“讲！”
“据探子报，平虏将军在墨城兵败，几乎全军覆没！他本人回到新中华府后不久便不知去向。”
周志雄腾地从卧榻上跳了起来，示意那些正在给他按摩捶背的宫女们退下。“太好了，拿笔墨来！”“快点，快点！”他不耐烦地催促道。
笔墨砚纸终于被端了上来，皇上亲笔写下谕旨。写到结尾时，他忍不住放声大笑。这个王万胜平时傻气十足，这次倒还知趣，自己先溜，免得朕落下一个杀戮开国功臣的骂名！朕的最后一块心病终于去掉了，打今儿起，朕就可以高枕无忧地尽情享乐啦！
他又一次拿起圣旨，摇头晃脑地念着：“奉天承运，皇帝诏曰：着新军全体士卒即刻解甲还乡，不得重新征募……”
“……所有兵器一概销毁，私藏火器者严惩不贷，钦此。”御林军统帅郭太监念完圣旨，冷冷地瞥了一眼整齐的新军队列，耻笑一声：“快接旨啊！”
对面一阵沉默。他暗暗使了个眼色，数千名官兵悄悄地从四面八方涌了上来，将新军士兵们团团包围。郭大将尖声尖气地喊道：“你们都聋了吗？本将限你们半个时辰内将所有火枪火炮炸膛，营房付之一炬，不得延误！”
“你们休想动我们的大炮！”新军代理总管李铁头一个站了出来。
“怎么，想抗旨？拿下！”几名官兵立刻将绳索套在李铁的头上。
“我们决不销毁自己的武器！”所有新军士兵都站了出来。
“反了，反了，统统拿下！”新军士兵们被纷纷按倒在地。
郭大将转身向锦衣卫下令：“你们几个，去把他们的枪炮统统炸膛！”
李铁眼含热泪地看着自己心爱的大炮被一门一门炸得稀烂。他厉声大喝：“阉货，我就是变成鬼魂也决饶不了你！”
郭太监看了看已被五花大绑的李铁，从喉咙里发出一阵狂笑。“我倒想领教领教你变成死鬼后的功夫！”他拔出手枪，扣动了扳机。李铁应声倒在血泊之中。
“大将军，这帮刁民我们该如何处置？”领头官兵前来请示。
“将他们押入大牢，由董知府治罪。你们几个马上去舰船码头，余下的随本将去军器局！”
阔别多年的哈得孙河老家一点没变，清澈的河水潺潺流过，河边树丛鸟语花香。密林丛中，一幢幢外形各异的小木屋安祥地喷吐着缕缕青烟。
万胜闭上眼深吸一口气，试着回忆自己快乐的童年。他强装一张笑脸，慢慢地走向那幢熟悉的小木屋。正巧木屋的门开了，门后走出来的正是母亲爱蜜丽。几年不见，妈妈看上去老多了，大大的眼圈旁爬满了皱纹。万胜张开手臂迎了上去。
她先是一愣，接着惊叫起来：“我不是在做梦吧？艾尔，快来啊，我们的万胜回家啦！”没等王二回答，她已一把抱住了儿子。
她忽然注意到儿子衬衣下的银十字架，那是天主教徒的十字架！爱蜜丽神色突变，她想当场质问，但马上便改了主意。她了解儿子，他决不会背弃自己的信仰，他一定有难言之苦。
进屋后，万胜发现家里少了一人。“麦根在哪儿？”
“麦根嫁了一商人，六个月前她跟着丈夫搬回荷兰去了。”
万胜的心一凉。小时候，每当自己不快时，这个活泼可爱的小妹妹总能使他心平气顺。这次她嫁得那么远，不知以后能否再见到她？
夫妇俩忙里忙外地为万胜准备丰盛的晚餐，母亲知道儿子在外多年，必定想念家乡的菜肴。不多一会儿，她将万胜最爱吃的东西放满了一盘。不料，万胜心事重重，胃口并不好。
爱蜜丽叹了口气，将盘子撤了下去。“该告诉我们你的事了，你是不是遇上了哪个女孩子？她是不是天主教徒？”
母亲的目光是冷峻的，万胜低下了头。“她叫伊莎贝拉，是墨西哥人。”
“什么，西夷强盗的女儿你都敢要？”王二怒喝道。
“爸，你要骂就骂我，不许你骂她！她已经死了！”万胜慢慢地倒出了一肚子苦水。爱蜜丽对天主教尽管从无好感，但听了儿子的故事，忍不住落下了几滴眼泪。
此时，王二坐在一旁一语不发。他实在不明白，自己这儿子究竟怎么了？为何如此没出息？为了一个西夷女子，他竟然辞去了大将军的职位！王二强压着怒火质问道：“对于你辞职一事，张大人怎么说？”
“他再三劝我留下，可我……”
“逆子！”他终于发作了。“张大人待你恩重如山，你却如此不给面子！爹命令你，现在马上回去，去向张大人磕三个响头，陪个不是！”
“爸，将军这活儿我实在干不了！”
“你！”父亲哆哆嗦嗦地指着他。“你给我滚出去，马上滚出去！不走？好，那我走！从今往后，我没有你这个儿子！”王二快步离去。门砰地一声响，小木屋为之一震。
“妈，请告诉父亲，我这就搬邻村住。原谅我吧！”万胜含着泪说。
“万胜你快把眼泪擦了，男子汉不许哭哭啼啼！”爱蜜丽严肃地看着他。“告诉我，辞职回家一事的确是你自己的决定？”
“当然。”
“那你尽管去干你想干的，不需要别人的原谅！”
“可我不想让父亲生这么大的气。”
“你爸的事有我呢，别担心。”她向他神秘地眨了眨眼。
万胜笑了。“谢谢妈妈。你真行！”
爱蜜丽笑着捋了捋他的头。“说正经的，你的伊莎贝拉和那些战友们都已经死了，尽快忘了他们吧，愿他们的灵魂安息。今后，当将军也好，当农民也好，你必须振作起来，行吗？”
万胜真想大喊：我做不到，做不到！但这样回答，连母亲都得担忧。“妈，我一定尽力而为。”
离开了喧嚣的军营，万胜也不知道自己喜欢干什么，该干什么？他到附近几个村子转了转，最后在邻村的一家铁匠铺里当上了学徒。这几年一直与铁打交道，只有铁锤握在手里还算顺手。
在这个与世隔绝的小村住久了，便觉得生活是那么的无聊！尤其到了晚上，四周万籁俱寂，万胜独自一人坐在自己的那间简陋小木棚内无所事事。他回想起喧嚣繁华的金山镇，回想起炮火连天、瞬息万变的战场，他又想起了那些与自己朝夕相处的士兵。每当想到这里，他的心口处就一阵疼痛。我万胜不配再领兵打仗，我是杀害他们的屠夫！
“你真去过中国吗？”小姑娘眨着清纯的眼睛望着他。她是铁匠的小女儿安娜，她每次来铁匠铺送水，总忘不了找万胜聊几句。“听镇上的人说，中国有一条几千哩长的大围墙，是真的吗？”
万胜忍不住笑了。“那可不是围墙，而是万里长城。我去过那儿，宽得可以跑几匹马呢！”
“哇！”安娜张大了嘴。“那中国还有什么？”
“多着呢，有高耸的山峰，巨大的河流，广阔的土地，勤劳的人民。我还见过一条大运河，比我们这儿的哈得孙河长好几倍呢！”
安娜兴奋地点着头。“那你在那儿干什么？”
“我是将军。”
“将军？”她一下子变得激动异常。“我见过镇上的将军，他穿得银光闪闪的在草地上练兵，可威风呢！”
“安娜你还小，不懂，当将军有时是件十分痛苦的事！”万胜转过身，抡起大锤在铁制件上猛砸两下。
安娜的到来的确给枯燥乏味的生活增添了一丝色彩，尤其是在夏天，铁匠工棚内酷热难当，能喝着她送的凉水，与她闲聊几句真是一种说不出的享受。
时光在不知不觉中流逝。一天，安娜快步跑进铁匠铺，很着急地说：“爸爸，爸爸，我们家的小牛病了。我想把它送到邻村的兽医那里，可我一个人抬不动！”
铁匠看了万胜一眼，不乐意地嘟哝道：“你的活我来干，去帮安娜一把吧！”
万胜跟着她来到了牛棚。安娜见左右没人，神秘地一笑。“闭上你的眼，我有一件小礼物送你。”万胜刚闭上眼，一块甜甜的东西就被塞到了他的嘴里。“这是为了你给我说的那些精彩的故事。”
这块小甜饼有一股十分浓郁和独特的香气，万胜含着它问：“这是什么？我怎么从未吃过？”
“这叫巧克力饼干，镇上的新鲜玩意儿。听我爸说，他化了好多钱才刚够买一小块，作为我的生日礼物。”
“糟了！”万胜后悔不已，“我把你的生日礼物给吃了。”
“放心吧，我已经咬下了一半。”安娜调皮地晃悠着脑袋。
万胜隐隐地感到口中的饼干上那一小排牙印，心猛跳了几下。眼前的安娜早已是位成熟少女了，可她仍喜欢与自己形影不离。“谢谢你的礼物，我们现在还是干正事吧。”
小牛很快被抬上马车，送去见了邻村的兽医。回到牛棚后，