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正像以前在许昌一样，现在刘备又一次想到了脱身。于是，他向袁绍提出南联刘表对曹操进行战略围困的建议。不想，袁绍也正有此意，于是刘备顺利地成行了。自然，袁绍能够这么爽快，也再次证明他对正面战线直接取胜没有信心，否则他哪有闲心走这步闲棋。
不过，刘备这次离开袁绍完全是为自己考虑。假如袁绍输了，他不想给袁绍陪葬；假如他们拼了两败俱伤，他就有了浑水摸鱼的机会。
这是建安五年（公元200年）的秋天，刘备离开了袁绍，带领不多的人马第二次前往汝南。这时刘辟早被打跑了，但黄巾余部还在，那就是龚都。刘备和龚都兵合一处，人马一下子又有了好几千。
这时，官渡之战进入了决战阶段，曹仁的总预备队也派不出来了，曹操只好派叶县守将蔡阳前来“剿匪”。刘备闻听三四流的将军蔡阳前来，不禁豪气大发，立马来了句名言：“俺现在虽然没啥势力，但凭你蔡阳，就是带了百万人马来，也就是给俺打打牙祭。”，这句话要是说到这就好了，不过后面还有半句：“不过要是曹操亲自来，即使单枪匹马，俺也得给面，一个字：闪！”
这时的刘备，除了怕曹操及其一流将领，其他人还真不放在眼里，这也算是知己知彼吧。结果刘备没让自己的豪言壮语落空，一战而胜，刀斩蔡阳。
但刘备的豪言壮语还有后半句，为了进一步验证这句话的正确性，曹操在打败袁绍之后，亲自领兵来会刘备。刘备说过要给曹操面子，结果未及交战，望风而逃。这是建安六年（201年）官渡决战刚刚结束的事了。
至此，刘备在北方打拼了二十年，最终还是没混上个地盘。不过，他并不是一个全然的失败者，有多少英雄把命丢了，袁家现在也坐待夷灭，而他刘备还在继续战斗，而且已成了拥汉反曹的一面旗帜。自然，跟其他军阀一样，所谓的拥汉也许仅仅是割据的借口，但只要曹操没有最后完成统一，那么拥汉就在理论上是成立的。
但又一次赔光了本钱的刘备该何去何从呢？他此时已经四十一岁了。
欲知后事如何，请看第二十一回：蛰居荆襄。
第二十一回：蛰居荆襄（上）
在汝南被曹操领兵打败以后，刘备彻底脱离了奋战多年的中原。他选择向南退却，来到了自己从未涉足的一块陌生土地——荆州。从此，他再也没有踏上中原的土地。多年后，他的兄弟关羽曾经千辛万苦地想打回中原，却为此付出了生命的代价。
从建安六年（201年）秋天到建安十三年（208年）秋，整整七年时间，刘备躲在荆州一隅，安安稳稳地过着小日子，从年逾不惑逼近半百。他和他的兄弟从未享受过如此漫长而安逸的时光，他的儿子阿斗以及关羽、张飞、赵云的子女都是在这时出生的。
荆州横跨汉水、长江，主体是今天的湖北、湖南，此外还辖制今天陕西、河南的部分地区，此时的主宰者是荆州牧刘表。
直到今天，每当提及这个统治荆州长达十九年的刘表，人们还是以“虚有其表”、“有名无实”、“毫无作为”之类的词汇来形容。但这种看法实际上是不公允的，绝对小看了刘表。
刘表，字景升，山阳高平人，西汉景帝子鲁恭王之后，但他走上纷乱的三国政局，不是靠血缘，而是靠着自己的声望。他年纪轻轻，就因为才华出众天下闻名，并成为当时清流的代表人物之一，既是“八俊”之一，又名列“八顾”和“八及”。东汉末年宦官把持朝政，政局极其腐朽，天下士大夫皆高尚其道而污秽朝廷，他们共相标榜，乃至互立雅号，以互相激励与腐败朝廷斗争到底的意志。“八俊”是“人之英”，“八顾”是“以德行引人”，“八及”是“能导人追宗”，“八厨”能“以财救人”。除了“三君”（最受推崇的窦武、陈藩、刘淑三人）和“八厨”，刘表把当时该拿到的荣誉都拿到了。在大动乱到来之前，刘表在东汉士林中早已是一位响当当的人物。
在和平年代拿到这些名号，也不是靠循规蹈矩的作风。那时党人的眼睛都很毒，要真是没两把刷子，刘表断断不会被捧到这个位置。而刘表本人也正是一个有个性也有胆识的人。刘表的老师王畅时任南阳太守，生活非常简朴，裤子上打着补丁，上班不坐奥迪A8，却一定要蹬个自行车。刘表看在眼里，不乐意了，十七岁的他立马给自己的老师上了一课：“我亲爱的老师呀，你继承和发扬老八路艰苦朴素的作风没有错，但您也不能让人看着像作秀呀。其实，搞点排场和奢侈也没什么，只要别比上级的谱还大就好；弄点艰苦朴素也不错，但总不能比下级还要寒酸，那让下级怎么过呢？比如说，您骑着自行车上班，难道让市政府的干部们把‘广本’放在家里走着上班吗？再比如您都穿了补丁衣服，难道让干部们光着屁股上班吗？做什么都别搞得太过，这才合乎中庸之道呀。”（《三国志》注引谢承《后汉书》：表受学于同郡王畅。畅为南阳太守，行过乎俭。表时年十七，进谏曰：“奢不僭上，俭不逼下，盖中庸之道，是故蘧伯玉耻独为君子。府君若不师孔圣之明训，而慕夷齐之末操，无乃皎然自遗于世！”）此话一出，王畅立时来了个大红脸，随即还辩解了几句，但得分的显然是刘表，估计王畅以后再也不敢教刘表了。
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《江山岂是哭来的——正说刘备》 第30节
从刘表给老师上课这个故事里，我们可以看出刘表是一个有主见，实事求是，也敢于用世的人。为此，他很早就卷入了历史的漩涡中心。何进刚做上大将军，就征辟刘表为掾（文字秘书），后升为北军中候。在诛杀宦官之役中，刘表与袁绍的名头不相上下，而曹操的名气还比不上刘表。
紧接着，大乱之世到来，刘表随即从何进那儿领到一个肥差，出任荆州刺史。以前所有的努力为刘表争得了这个机会，但能够坐稳这个刺史那绝不是一件易事，像刘岱那样在兖州任上随随便便把命丢了的封疆大吏有的是。
与其他各州一样，那时荆州也乱出了圈，而使荆州陷入混乱的罪魁祸首，不是外人，就是未来东吴国的开创者孙坚，当时他的职务是长沙太守。孙坚举兵讨董后，即借故杀了荆州刺史王睿，接着又杀了南阳太守张咨，与后将军袁术合兵一处。由于孙坚和袁术两个朝廷命官开了无法无天的头，荆州各地于是大乱。这里倒没有黄巾，不过荆州各地的世家大族不听王命了，同时各路豪强也自己当上了草头王：一个吴地姑苏来的苏代学孙坚的样自己做了长沙太守，一个叫贝羽的人则自己做了华容县长，并拥兵作乱。
年届五十的刘表单人独骑来到荆州，面对这样一个局面，假如刘表是一个弱者，他在那里一天也呆不下去。但刘表的确有两下子，他到荆州做的第一件事是取得当地最有势力的蔡、蒯两大家族的信任和支持，并接受他们的建议，让蒯越派人诱骗当地的宗族首领五十五人，全部处决，并收编了他们的部众，由此一举稳定了荆州的大局。蒯越也不是外人，他跟刘表是何进府里的老同事了。蒯、蔡两家也不是吃素的，不过是借刘表之手灭了自己的对头，不过他们好歹肯拥戴刘表，刘表也乐于与他们合作。于是，各地纷纷归附，荆州八郡基本平定。
斩除一些不听话的世家大族只是一振作间的事情，但真正的考验是来自袁术和孙坚这两个天不怕地不怕的家伙。袁术讨董卓不成，回来的第一件事就是谋取荆州，于是让孙坚“跨江击刘表”。荆州这块宝地，袁术想要，孙坚又何尝不垂涎三尺，于是拼了命来打刘表，一路打到襄阳城下。也不知是天意，还是刘表的运气好，孙坚在战斗中竟被黄祖的手下乱箭射中，一命呜呼。袁术失去了手下唯一的人才孙坚，自然也不能奈何刘表。正是在打败孙坚以后，刘表才得以在荆州坐稳。后来，在长安把持小皇帝的李傕、郭汜封刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节，刘表得以名正言顺地坐镇荆州。再后来，刘表又夹击袁术，并把袁术赶到九江。
此后，刘表又成功抵御了董卓部将张济的侵扰，并收服其众，更令张济的族侄张绣归附。接着，刘表又平定了长沙太守张羡的叛乱。短短几年，刘表“南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”，单从地盘上看，刘表在三国诸侯势力排行榜上，已跃居第三位，仅次于二袁�