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“喔！”倒头昏睡近个把时辰，他的气色看来好多了，身上的箭毒似乎暂时有效控制住。他坐起身子，问道：“你见过青蛇令牌么？”
“不瞒湛大人，小叫化子入丐帮也有五年，还是头一回见到青蛇令牌哩！不过，丐帮数十万弟兄都很清楚青蛇令牌所代表的意义。”衣衫褴褛的年轻叫化子，斜背着一只破麻袋，手上拎着一支打狗棒。
“小兄弟如何称呼？”
“大家都叫我小四。”
“见到青蛇令牌如帮主亲临号令，小四！”
“丐帮弟于小四恭候差遣。”
“小四！速速联络神医赛华佗前来石头镇。”
“若小的没看走眼，湛大人中毒不轻？据我所知，神医赛华佗从不外出为人治病，一定要患者亲自前往。”
“小四！你亲眼看见湛大人连下床都有困难，如何亲自前往？”十七按捺不住插嘴。
“公主！神医赛华佗脾气古怪，丐帮弟子哪伯只是着凉打喷了他都照料得无微不至，就算抓药煎药这等琐碎事都不假他人之手。至于，一般患者除非身中最难解最难缠的旷世奇毒，否则，就算患者摸上门，他老人家还是会当面赏人闭门羹呢！不过，既然湛大人手上握有青蛇令牌，他老人家也不得不买帐。”
“现今他人在何处？”湛云问着。
“桃花林。距离石头镇西南方约莫两百里路，有一大片遍植红白桃树的林子，神医赛华佗就住在那里。”
“本宫立刻派人前往，他若识趣随同前来最好，否则，就算五花大绑抓也不惜抓他来！”十七说完起身要走。
“公主请留步！如今，我的一条小命全捏在神医手里，就算爬也得亲自爬去求医。”
“可是你身上的毒……”她舍下得见他拖着中毒的孱弱身子还要饱受长途跋涉之苦。
“我已封住穴道阻止毒液蔓延，自问挺到桃花林不成问题，你不必为我担心。”他出言安慰十七之后，回头问小四：“小四！你可愿意带我前往桃花林？”
“小叫化子义不容辞。”
“我也要去。”十七以坚定口吻表示。
“小四！请你回避一下，我跟公主说完话，咱们立刻动身。”
“你们有话慢慢说，小叫化于蹲到门外等您。”小四抱拳一揖举步跨出房门。
“我要亲自将你交给神医赛华佗，我才放心。”
“十七！我们必须分头进行，免得夜长梦多。”
“不！你为了救我身受箭毒，我怎能丢下你不管？”
“你必须兼程赶回京将证据上呈万岁爷……”
“等你痊愈后再一起返京也不迟。”
“证据藏在你身上一日，我就提心吊胆一日。它是唯一可以扳倒刘瑾的法宝，虽说刘瑾勾结的党羽盘根错节，但，树倒猢照散，就算万岁爷在金峦殿上下旨处死刘瑾，相信跟他同一个鼻孔出气的文武百官也没人敢强出头为刘瑾说项。”他顿了顿又说：“十七！虽说我无法亲自护送你，但，大批官兵集结在客栈外头准备护送你回宫，我也就放心了，你赶紧起程上路吧！”
“你……你满心满脑全装着公事！公事！公事！”她气得直跺脚。
“十七……”他顿时语塞。
原以为此行他是毫无选择余地的衔旨承了件苦差事，没想到意外点燃他跟她契合绵密的情意。只是……宫廷尊卑分明，她是高高在上的公主，而他仅仅是一名侍卫，既无显赫的家世亦无彪炳的战功，这悬殊的身份今他望之却步，始终不敢将心中泛滥成灾的情意倾吐出来。
“湛云！我知道我陪在你身边，下但不能为你分忧解劳，往往还成为你的包袱，但……只要想起回到宫里头，我们再也无法这般亲近，我……我宁可随你浪迹天涯永不回宫。”分别在即，她再也顾不得矜持，把藏在心里的话全掏了出来。
“快别说傻话……”
“不！让我说完，不趁现在说清楚我怕回宫以后更没机会说。湛云！你是聪明人，不难捉摸我对你的情意，只是……只是我下知道你是否跟我迷恋你一般迷恋我……”她粉颊刷红，腼着一双晶莹的星眸羞答答偷瞄他。
“十七！我多么希望你只是寻常人家的闺女，而下是公主。如此一来，或许比
较容易将我内心对你的情意说出来。”他拐弯抹角回答，一双黑邃的瞳眸漾着心折的光彩勾视她。
“我的身份令你困扰？”她的声音逸着无奈。
“唉！谁不想跟自己心爱的人比翼双飞？然而，你是公主，我是侍卫，万岁爷说什么也不会答应这门婚事，我俩……我俩的情意注定是一场没有结果的苦恋。”
“不！只要我们的心彼此相属，谁也无法拆散我们。别忘了！父皇一向疼爱我，也很赏识你。”
“这……”万岁爷赏识近身侍卫跟纳为东床快婿是两回事，他不敢心存侥幸，只是拿一对狐疑的眼逡巡她美丽的脸庞。
“我决定听你的话先行回宫，再找适当的时机采探父皇的口风。”
“很好。”听到她愿意回宫，他脸上绷紧的线条这才柔和下来？
“我会在父皇面前为你美言几句，你好好在桃花林疗毒，痊愈后记得速速返京，不要让我为你牵肠挂肚。”
“好！”
“那……我先走一步。”她突感哽咽。
“我送你。”他欲掀被下床。
“下！你好好躺下，不劳相送。”她按住他的宽肩。
“十七！”
“保重！”十七掀起濡湿的睫翼，黑白分明的美眸浮上一层水雾，她忙转身掩面跑开。
第九章
桃花灼灼映茅庐。
次日，晌午时分，湛云一行人终于抵达神医赛华佗的隐地——桃花林。手按剑柄的士兵分列茅庐两侧。
如临大敌的阵仗全因敏公主不放心中毒的湛云只有小四护送，正当她的辇轿欲起轿回宫时，忽然命令轿夫停轿，她撩起轿窗珠帘，探出粉脸亲口拨派二十名精兵留下来护送湛云一程。一向低调行事的湛云感受到她浓浓的关爱也不便推辞，于是就这样浩浩荡荡一路前来。
话说丐帮组织严密，传递讯息的管道宛若一张蛛网，湛云执青蛇令牌求医一事，
早已有人先行一步通知神医，原本要上山采药草的神医不惜延后行程，静候湛云到来。
此时，坐在藤桌旁喝茶的神医，竖耳听见门外马声嘶鸣蹄印杂畓，立刻搁下手上的茶杯，大步穿过院子“咿呀”一声敞开柴扉，命小四赶紧将湛云扶进屋内躺下。
神医救人要紧，当下把世俗的寒喧客套话全都免了，伸腿勾来一张圆矮凳坐下，两只精明的老眼一面观察湛云的气色跟吐纳，一面为他诊触脉象。
“老夫观湛大人面色滞而沉，脉象却滑而浮，身上所中的毒乃是中原罕见的五毒液，号称‘小鬼难缠’。”神医沉吟片刻，回道。
“五毒液？”见多识广的湛云第一次听到这种毒名。
“五毒液盛行于苗疆，当地瘴疠丛生，适合毒物滋长。”神医顿了顿接着说：“所谓五毒液系收集娱蚣、蛤蚧、蟾蜍、蝎子、蜘蛛等五种毒虫吐出的毒液混合淬炼，如果是单种毒，不消一、二日即可治愈，这种混合毒就比较棘手了。”
“神医不愧是神医，对于毒的来龙去脉了若指掌。”湛云由衷佩服。
“好说！好说！解你身上的五毒液虽说难不倒老夫，不过，恐怕……”神医清癯的脸孔掠过一丝难色，语带保留地止口。
“恐怕如何？神医但说无妨。”
“湛大人身中毒箭，忙点住穴道抑止毒液蔓延，再延医治疗是很合理的应变处理。不过，五毒液既然号称‘小鬼难缠’，当然有它难缠的一面。”
“愿闻其详。”
“你封点穴道固然阻止它循气血渗入五腑六脏，然而却因此耗损大半内力，这两天你除了四肢酸软使不上力之外，并末感到特别不适，对么？”
“的确如此。除了力不从心走路需人搀扶之外，我倒是能吃能喝能睡。”
“中五毒液的人只要功夫底子雄厚，撑个十天半月绝不是问题，很多人往往因此掉以轻心，以为过几天运气逼毒就没事了。殊不知五毒液的毒素正蚕食鲸吞你的内力，等你提气运功欲将毒液逼出体外时，被封住的穴道应声冲破，到时候中毒的人气血逆转，血脉爆裂七孔流血，一命呜呼。”
“嗄？”湛云听了不禁捏一把冷汗，庆幸自己并没有强行运功逼出体内的毒素。
“湛大人！丑话说在前头，�