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方略有点儿困惑地望着阮香，反问道：“末将听说，因为天灾战乱的关系，这几年从云州、泸州、怀州、柴州都有不少百姓逃入淄、灵两州，不知道现在我们两州的人口有多少了？”
阮香赞许地看了方略一眼，提出这个问题表示这位将军脑筋非常清楚。
阮香有些得意地伸出五个手指，在方略眼前一晃。
“五百万？怎么可能！”方略惊讶道。
“这是增加的人口数，加上原来的二百多万人口，我们现在有接近八百万百姓。”看到方略的反应，阮香有些得意，微笑着解释道：“淄州原本人口最为稠密，灵州虽然穷，人口也不算少。这两个地方都是因为战争才使得百姓大量外逃或者避入山林。这几年两州内地一直没有什么战事，我们采取了不少休养生息的措施，粮食也还够吃，所以人民回归的就很多。加上周围那些州郡由于天灾人祸的缘故，百姓大量进入我们的地方，自然就达到现在这么多人口了。而且现在我们的骑兵中新增了大量来自云州、泸州的牧民骑手，我们的水师也得到了来自怀、柴两州的渔民的补充。人口数量在那里摆着，所以兵源先不用担心。部队虽然缺编，但我们的军官培训却一直没有放松。军官学校第一批士官马上就要毕业，他们将全部补充入一线部队中，以后每半年我们都将有大量低级军官补充进部队。这些军官都是经历过战阵的，相信由他们作为骨干力量，我们缺编的部队恢复到满员状态后，战斗力可以得到保障。”
“那么，公主是考虑相当周到了。军粮储备如何？还有运河工程，如果末将没有记错的话，这项工程动用的人力以十万计，用钱粮以千万计，只要运河没有竣工，我军无法进行大规模的军事行动。”
阮香的眉头微微一皱，这已经不是第一个对她坚持进行运河工程提出意见的人了，而相对而言，这已经算是比较温和的提法了。比这尖锐得多的意见一直都不绝于耳。而且，运河工程的确占用了灵、淄两州过半的钱粮调配。在现在四面都有敌人窥伺的情况下，进行这么庞大的工程项目实在过于冒险。然而正像历史上多次证明的，冒险如果成功，那就是天才，失败了那就是疯子。阮香经过反复权量，她有自信自己可以赌一把。一直以来，运河正在严格按照施工图纸艰难却顽强地一里里地延伸着，虽然遇到了各种问题，但还在控制范围之内。尽管如此，这个工程一直折磨着阮香的神经，虽然知道工程人员已经是尽力而为，阮香还是忍不住一次次去工地巡视。地图上标示工程进展的红线每前进一毫米，阮香心里的块垒都能抒解一点。但从富水河和灵水出发的这两条红线挪动地总是那么慢，阮香感到焦心也是难免的了。
“方将军，恐怕我们是要做一场艰苦的战争准备了。这两年来虽然部队一直在缩编，但我们对泸州赵氏、云燕张氏、怀州刘氏还有东方屡屡窜犯海滨的蝎台始终保持着强硬的压力，你应该知道这是为什么。并非我们真的已经强大到这种地步了，而是我们要给别人一种这样的印象。今后我们还要继续这样做，这不是你能改变的，也不是我一个人的决定。这是无论谁处在我们这种情势下都会采取的策略。”
方略苦笑一下，站起身来道：“我一直坚信，我们的战士是大周最好的士兵。无论什么命令，他们都能一丝不苟地执行。末将只是个军人，只是为了弟兄们提出自己的看法。对于公主的命令一定会执行。因为公主要考虑更多的人……不会让弟兄们的鲜血白流。”
阮香道：“将军请归坐吧，我不会让士兵们白白送死的。大厦将倾，独木难支。复兴大周，不是急切间能做到的事情。需要为之流血牺牲的人还会很多。但我要让他们的牺牲得值得。”
方略没有坐下，施礼道：“有公主此言在先，末将先谢过公主。只是不知咱们的目标是哪里？”
阮香反问道：“将军之见呢？”
方略沉吟片刻道：“若为扩张，我们自然应该先弱后强，趁张氏或者刘氏都忙于征战之时，侵夺其地。而若只是为了立威，那么我们应该挑选更强大的对手，也就是……泸州。不过，以末将个人的浅见，现在对泸州开战，实在不是个明智的选择。”
阮香站起身来，在几案后来回踱了几步，“方将军，你知道么？其实开始的时候，我不太喜欢淄州人，特别是那些世家大族。他们似乎天生就带着一种鬼祟阴险的气质。我喜欢灵州人，他们虽然贫穷，却光明磊落。你应该最清楚，我们进入淄州以后，我们的将校士兵死于伏击、暗杀的有多少！而在灵州，即便战争最艰难的时候，即便是面对张静斋这样强大的敌人，即便是对上苏中这该死的狗贼，我们也从来没有采用暗杀的手段对付敌人，也没有一个士兵死于卑鄙的手段之下。可是现在我们需要淄州人了，尽管我仍然不怎么喜欢他们。”
方略听到这里，不禁动容道：“公主，难道要派遣刺客么？”
阮香道：“这也是不得已而为之。保全我们的士兵的生命，这是目下最好的办法了。”
方略摇头道：“公主，恕末将多句嘴，这终究不是正道。”
阮香默然。良久才道：“将军明日去参谋部吧。部队已经集结完毕，整装待发。各项物资调配也已经到位，宁雁会为你详述我们的计划。你要哪些将校从征，尽管提出来就是。”
虽然感觉还有一肚子话要问，担方略是个实事求是的人，不会为了这种已成定局的事情争执。看到阮香的确已经没有兴致继续谈话，方略于是敬喏，告退。
圣武历二六九年春，泸州刺史赵熙遇刺，次日，泸州城墙上以朱砂大书三个大字“诛国贼”。外界纷纷传扬其已不治身亡，泸州城门紧闭，阖城大索刺客，局势动荡。
与此同时，阮香的清河军借口边境不靖，在凤来城、皋城方向集结兵力，其意颇不善。赵明、赵扬分别遣使与阮香议和。阮香皆伪许之，并派使者吊问赵熙伤情，但都被泸州方面挡驾。同时阮香不顾泸州的一再警告，并不停止其向边境增兵的举动。淄、泸边境紧张气氛越来越浓，战争之弦越绷越紧。
第二节 春潮
圣武二六八年冬，动荡的开州，朝廷遣绣衣使者杨影入开州。杨影不用随从，孤身入开州，持符节在伊水之畔的喆县立旗招兵。是时叛军势大，官军屡败。喆县令孙廉阴通闵化叛军，使其侄班头孙浩率衙兵围攻馆驿，杨影斩孙浩，驱散衙兵，搜得孙廉交通叛军书信，收县令官印，囚孙廉，告开州牧唐琪。唐琪立斩孙廉，急召杨影。杨影推辞不去，用喆县钱粮继续在喆县征集民兵进行训练，俄而得兵两千。
时光飞逝，四处都打得热火朝天的开州早就忘记了处于边远县城的这支小小的队伍。二六九年的春天悄然来临。这时候开州叛军攻势正盛。闵化刚刚在开江上击溃了唐琪开州水师主力，志得意满，自称冲天大将军，集兵十万，开始积极筹划进攻开州城。当时开州城内兵力不足两万，唐琪乃派遣使者紧急调集九宜城、归化城、火德城等处士兵，保卫开州州城。九宜城太守唐谨、归化城太守贾强等接报尽起部下军兵来援，然而手握重兵的火德城太守董文拒绝奉调，唐琪竟是对其无可奈何。尽管如此，唐琪还是在短短的时间内集中了手头所有能动员的兵力——九万人，但这些兵员素质良莠不齐，能征惯战的精锐战士不过两三万人，就实际战斗力而言，远不及边防军为主力的叛军骁锐。
开州城下战云密布，两军隔江对阵。唐琪军有坚城凭恃，闵化叛军则完全控制了开江水面，进退自如。他可能在宽阔的开江上任何一点发起攻击。
二月，闵部以偏师偷袭九宜城得手，而拱卫九宜城的开西卫城陷落、将军唐彩被杀的消息几天后才传来，开州上下陷入惊惶，兵无战心。开州士卒一日逃亡者竟达到百人。闵化乃乘胜进攻，从西、南两路进兵，进逼开州。九宜城物产丰富，足以支撑他十万大军的后勤保障。
当时并非所有人都背弃了摇摇欲坠的唐氏，凭着多年经营的基础，唐琪征兵令一下，开北响应她的义军为数不少。甚至开南也有一些零星的起义队伍打着响应唐氏的旗号。而不可忽视的是澜水以西还有一支唐氏的军队在活跃着，那就是将军唐忠率领的一支两到三万人的军队。这支军队的存在，大大牵制了闵化的行动，使得闵军迟迟不能完成对开州城的合围。但是随着九宜城被闵军占领，这支部队补给愈发�