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卖到两分钱，实在卖不掉就在夜晚倒入河里。及至发明了白炽灯而使石油工业似乎即将成为废物时，以汽油作动力的内燃机的发展又打开了一个新的时代。石油工业又有了新的市场，一个新的文明诞生了。
二十世纪，石油和天然气取代了煤成为工业化世界的动力资源。石油也成了改变当代景观和现代生活方式的大规模战后城市郊区化运动的基础。今天，我们日常生活的各个方面都离不开石油，以致我们简直不会去思考一下石油的广泛重要性。是石油使我们的生活、工作、旅行等等成为可能。石油是郊区社会生活的生命线。石油和天然气是世界农业依赖的化学肥料的基本成分；石油使将食品运往许多不能自给的城市成为可能。石油也提供了构成当代文明的塑料和化学制品，如果世界上的油井突然枯竭，这个文明将会瓦解。
在本世纪的大部分年代中，对石油越来越多的依赖几乎普遍地被赞美为人类进步的美好象征。但是现在情况有了变化。环境保护运动的兴起对工业化社会的基本原则展开了挑战；石油工业在所有的方面都被列为应予检查、批评和反对的重点对象。由于合成烟雾、空气污染、酸雨、臭氧枯竭以及气候的反常变化，使得全世界要求减少使用煤、石油和天然气等矿物燃料的呼声日益高涨。我们熟知的作为世界重要特征的石油现在却被谴责为环境恶化的根源；以其技术威力和对现代世界所作的贡献而自豪的石油工业，现在成了被告，被指控对现代人类和子孙后代构成了威胁。
然而“碳化氢人”不想放弃汽车、郊区的住宅以及被认为是方便的东西和生活方式的基本要素。尽管有环境方面的问题，但是也没有迹象表明发展中国家的人民愿意放弃以石油为动力的经济带来的好处。任何想减少世界石油消费的主张都要受到未来人口超额增长的影响。到二十世纪九十年代末，世界人口要增加十亿人，也就是说要比九十年代初增加20％，全世界大部分人口都有“权”消费石油。工业化世界的全球性环境保护措施的内容必须考虑到巨大的人口增长。与此同时，二十世纪九十年代一场棘手的巨大冲突已经展现了，一方是日益加强的环境保护运动，另一方是“碳化氢社会”的好处和经济增长的需要以及对能源安全的担忧。
这些就是本书展现的生动故事的三个主题。地球就是故事的场景。这个故事是一部史诗般事件的编年史，涉及我们生活的所有方面。它叙述了经济和技术的不以人们意志为转移的力量，也刻划了商人和政客的策略和奸诈。故事的主人公是工业巨头和企业家，其中有洛克菲勒、德特丁、古本金、格蒂、哈默、皮肯斯等人。同样重要的主角还有丘吉尔、希特勒、斯大林、伊本。沙特、摩萨台、艾森豪威尔、文登、基辛格、布什和萨达姆。侯赛因。
二十世纪被称为“石油世纪”是当之无愧的。然而尽管这个故事的冲突和情节错综复杂，但读起来紧凑，有“整体感”，因为许多很久以前发生的事件今天依然具有现实意义，同样的是，最近发生的事情也可以在历史中找到相似的脉络。这是许多个人的故事，是经济威力、技术进步、政治斗争、国际冲突的故事，实际上也是历史的叙事诗。本书作者希望这部对依赖石油而引起的经济、社会、政治和战略的后果所作的探讨能够阐明过去，帮助我们更好地了解现在和展望未来。
第一部 创业者们
1、石油相思：起源
失去的526．08美元
在十九世纪五十年代，教授的薪金是很菲薄的。小本杰明。西利曼是美国一位伟大的化学家的儿子，他本人也是耶鲁大学著名的化学教授，为寻求额外收入而承接了一项校外的研究项目，报酬是526。08美元。1854年，他受聘于一群企业家和商人，虽然他完成了他的研究项目，但是答应给他的酬金却杏如黄鹤。本杰明。西利曼想到这笔酬金，越想越气，把怨气一股脑儿都冲在那群投资者的头面人物乔治。比斯尔和詹姆斯。汤森两个人身上。乔治。比斯尔是纽约的律师，詹姆斯。汤森是纽黑文一家银行的经理。汤森一直不出头露面，因为他担心如果他银行的储户获悉他牵涉到一宗像这样的投机买卖，他在储户心目中的形象就会受到损害。
比斯尔、汤森和这个投资群体的其他成员萌发了一种自负的遐想，他们设想未来哪一天会出现一种叫作“石头油”的物质——之所以这么称呼它，为的是把它同植物油和动物油脂区分开来。他们知道在宾夕法尼亚州西北树木苍葱的山林地带一个叫作油溪的地方，石头油会从泉眼里也迫地流出来，或是向盐井里渗透。在那个遥远的地方，人们用原始的方法采集这种乌黑有臭味的东西——有的是把泉水和溪流表面的浮油掀起，或是把破布片或毯子浸在油水中捞起来拧干。这样积少成多，用来制药。
这一群投资者设想可以把这种石头油大量开采出来制成一种放在灯具内燃烧照明的液体照明剂。他们相信这种照明物质和“煤馏油”比较起来具有极强的竞争性，从而可以在十九世纪五十年代赢得市场。总之，他们相信，如果他们掌握有足够多的数量，就可以投放市场，这种价廉高效的照明物质是十九世纪中叶人类所迫切需要的。他们确信他们能够使北美洲和欧洲的城镇和农村大放光明。几乎同样重要的是，在这方兴未艾的机器时代他们还能把石头油作为机器转动的润滑材料。同时，像所有受梦境驱使的企业家那样，他们进而确信通过石头油的开采经营他们必定会变得非常富有。许多人嘲笑他们，但是他们坚定不移。他们要为人类历史中的一个崭新的时代——石油世纪奠定基础。
“减轻我们的苦恼”
这桩冒险生意的起源寓于一连串偶然的机遇之中——也源于一个人的决心，乔治。比斯尔在开创石油工业的事业中比其他人作了更多的贡献。他有一张大长脸，前额宽阔方正，给人一种充满智慧的印象。他机灵敏锐善于捕捉商业上的机会，经验丰富。十二岁时就自食其力，依靠教书和写作艰苦地就读于达特茅思学院。毕业后一度担任拉丁文和希腊文教授，然后去了首都华盛顿特区从事新闻记者的职业。后来他在新奥尔良定居，担任中学校长，随后又任公立学校的督学。公余之暇他又学习法律，成为一名律师并且自修几种外语。他能说流利的法语、西班牙语、葡萄牙语，能读写希伯来文、梵文、古典和现代希腊文、拉丁文以及德文。1853年患病迫使他迁居北方，回家途中经过西部宾夕法尼亚州，目睹人们用勺子舀石油和用毯子吸油的原始方法采油。接着，他去新罕布什尔州的汉诺弗尔城看望了母亲之后，顺道去了他的母校达特茅思学院，在一位教授的办公室内，他看到了一瓶宾夕法尼亚石头油样品。这瓶石头油是几个星期前另一位达特茅思学院毕业生、在西宾夕法尼亚州乡村开业行医的医生带来的。
比斯尔知道这些石头油是作为成药和缓解从头痛、牙痛、失聪以至肠胃不适、寄生虫、风湿痛、浮肿等等各种病痛的民间药品用的——还可医治骡、马背部的伤痛。这种石头油当地印第安人称为“塞尼卡油”，人们之所以跟着印第安人这么称呼，也是为了对他们部落酋长“红杰克”表示尊敬，据说是这位酋长把石头油能治病的秘方传授给白人的。有一个“塞尼卡油”商人把它的“神奇的疗效”写成诗句大做广告：大自然的秘密清泉流出有益健康的芳香油，给人类带来生命的青春和健康；从她的深奥莫测的地方涌出的魔液，能安慰我们的痛苦，解除我们的悲伤。
比斯尔知道这种粘糊糊的黑色液体是可燃的。他在达特茅思学院看到石头油样品的那一瞬间就设想，它不仅可以药用还可以照明——那就很有可能使他的阮囊羞涩的苦恼得到解救，通过开发推广，他就可能摆脱贫穷而变成富人。那种直觉成为他的行动准则和信念，在往后的六个年头里两者受到严峻的考验，因为希望不断地受到失望的折磨。
教授失踪
但是石头油真的能用作照明物吗？比斯尔的想法引起了别的投资人的兴趣，1854年年底的时候，他们这个投资集团约请了耶鲁大学教授西利曼来分析石头油作为照明物和润滑剂的特性。也许更为重要的