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“肉体书写的文字。”霍粹先生说道，他面露微笑，玩味着这句话。他与我对视一下，朝我使了个眼色。而瑞富斯先生依旧满脸诚挚地望着我舅舅。
“伟大的理想。”此刻瑞富斯先生说道。
“伟大的工程。”哈斯先生说道。
“确实如此。”霍粹先生说道，他又转过来看着我。“李小姐，只怕你舅舅要一直这样毫不留情地使唤你啦。”
我耸耸肩。“我为此项事业而生，”我说道，“如同仆役一般。”
“仆役之人与年轻的大家闺秀，”哈斯先生说道，“那可是完全不同的人啊。我不是说过很多次吗？姑娘的眼睛不应为阅读劳累，姑娘的小手也不应为握笔而变得粗糙。”
“我舅舅也这么想。”我说道，抬手亮了亮我的手套。当然，这其实出于他保护书籍的热望，而绝不是为了我的手。
“那里，”我舅舅说道，“若说她一天做五个钟头？那我一天得做足十个钟头！”我舅舅说道。“如果不编书，那我们还能做什么？嗯？想想斯麦特，巴瑞，要么想想笛宁斯，多么痴迷的藏书家，为藏书事业不惜杀人越货。”
“想想法瑞尔。文森特，他为收藏书籍杀了十二个人！”霍粹先生连连摇头。“不成，不成，李先生。如果你非得外甥女帮忙，那么你可以使唤她。可如果为藏书的缘故而将她引入暴力的歧途，那我们永远都不会原谅你。”
在座的绅士们笑起来。
“好了，好了。”我舅舅说道。
我盯着自己的手，没说话。透过杯中深色的酒，我的手指红如宝石，我母亲的“M”字消于无形，我转过杯子，它忽然显现出来。
还有两道菜，我方可退席，然后我得一直独自坐着，等敲过两回钟，客厅里的绅士们才会邀我加入。我听到他们谈话的嗡嗡语声，心下颇好奇，我不在场时他们会讨论些什么。等终于见到他们时，他们都满面红光，口喷烟气。霍粹先生带来个用纸包起来的包裹，包裹外面系着绳子。他将包裹交给我舅舅，我舅舅摸索着那包装纸。
“好的，好的，”他说道；他眼睛凑到未开封的书上：“啊哈！”他动动嘴。“看这儿，莫德，看，看这个小淘换给我们带什么来了。”
他给我看那卷书。“瞧，你想说什么？”那是本平常小说，装祯华丽，是扉页上一幅不常见的插画令此书成为珍品。看到此书，我也不由得感到口干舌燥，心中一阵激动。这感觉令我昏昏欲呕。我说道，“毋庸置疑，这礼物太美妙了！”
“看这儿，这个纹饰，看到吗？”
“看到了。”
“我没想到还有这么一本书。我们都没料到，我们得重来，我们不是以为那个条目完成了吗？明天我们得重新修订一下。”他仰首舒颈，沉浸在期许的快意之中。“那么现在——好了，姑娘，把手套掉。你以为霍粹先生给我们带书来，是为了让你手上的油腻玷污书页吗？这样才好。让我们来听一小段。你坐这儿，读给我们听。哈斯，你也得坐着。瑞富斯先生，请留意我外甥女的声音，她诵读的声音温和而清晰。我亲自调教出来的。好了，好了。——莫德，你把书脊弄皱了！”
“没有啊，李先生，她没把书弄皱。”哈斯先生盯着我没戴手套的手说道。
我将书放在一个台子上，小心翼翼掂量着。我调整灯光，让灯光正好照在书页上。“我该读多长一段？舅舅？”
他将怀表对到耳边。他说道，“读到正点钟响。现在，请注意，瑞富斯，然后告诉我，在英国，你还能在谁家的客厅里见识到如此妙事！”
如前所述，那书里满是寻常无奇的淫词秽语；然而我舅舅非常高明，我已经被他训练至圆滑熟练，我的声音清晰真挚，几乎令那些文字变得美好起来。
等我读完，霍粹先生劈啪拍手，哈斯先生的面孔红上加红，他表情颇为痛苦。我舅舅摘了眼镜坐在那儿，仰着脑袋，眉头紧锁。
“文笔够糟糕，”他说道，“不过在我书架上，尚可获一席之地。一席之地，以及众多同侪（chai，二声）之辈，明天我们就能见到此书适得其所。这个纹饰，我看我们都没料到有这个——莫德，书合上了吗？书页没折着吧？”
“是的，先生。”
他架上眼镜，将铁丝腿儿绕到耳后。哈斯先生倒了杯白兰地。我扣起手套，抚平裙子上的折痕，将灯复归原处，并关了灯。可我感到不自在，我感觉到瑞富斯先生的关注。他刚才听我的诵读，明显地并未投入其中，眼睛只是望着地板；而且他双手合握，大拇指神经质地彼此轻触着。这时他站起来，他说壁炉太热，烤到他了。他在屋子里转了一圈，直直地探着身子，研究我舅舅的书柜——此时他双手背在身后，而一双拇指仍在互相轻触。我觉得他知道我在看他。很快，他就过来了，与我对视着，认真仔细地行了个礼。他说道，“这儿很冷，离壁炉太远，李小姐，你不喜欢离壁炉近一点吗？”
我答道，“谢谢，瑞富斯先生，我更愿意坐在这儿。”
“你喜欢冷静点。”他说道。
“我喜欢坐在暗处。”
我再次面露微笑，他将之视为一种邀请，于是撩起衣襟，提了下裤管，在我身边坐下，没有坐的很近，眼睛仍旧盯着我舅舅的书柜，仿佛被书籍搅得心烦意乱。而当他开口说话时，他将声量压得很低。他说道，“你瞧，我也喜欢坐在暗处。”
哈斯先生朝这边看了一眼，霍粹先生手拿酒杯站在壁炉边。我舅舅坐在椅子上，椅子侧翼挡住了他的眼睛。我只能看到他干巴巴的嘴，嘴唇上的皱纹。“艳情文学的最伟大时代？”他说道，“我们都没赶上，先生们，错过了七十年了！如今那些偾世嫉俗，神乎其神的小说，还被称为艳情文学，我都羞于展示给我家钉马掌的人看……”
我暗地打了个哈欠，瑞富斯先生转过来对着我。我说道，“请原谅我，瑞富斯先生。”
他点了下头。“或许，你并不喜欢你的舅舅的话题。”
他仍以耳语的声量讲话。我答话时也刻意压低了声音。“我是我舅舅的秘书，”我说道，“他谈论什么话题我都无所谓。”
他又点了一下头。此时我舅舅还在絮叨。瑞富斯先生说道，“那么，或许吧，我只是有点好奇，见识到一位女士，在本意令人激情勃发的事物面前，冷静持重，无动于衷。”
“我觉得，其实有不少女性对你所说的事物无动于衷；难道这些事情不是愈多了解，愈少感怀吗？”我迎着他的目光。“当然，我所说的这些，并非源自先验的世界，仅仅是阅读心得。而且我得说——哦，即便是牧师，假使整日钻研圣物，也会发觉他对宗教神秘感的热情会变成腻味。”
他一瞬不瞬地看着我。最后，他面带笑意。
“你非常与众不同，李小姐。”
我眼睛看向别处。“我明白。”
“啊。现在你口气略带酸涩。也许你会觉得，你所受的教育是一场不幸。”
“恰恰相反。明智一点吧，这怎会是不幸呢？我再不会被蒙蔽，比方说，被绅士的关怀所蒙蔽。我对绅士们追求女性时，花样百出的种种手段，了如指掌。”
他抬起白皙的手，捂在胸前。“那我倒真是有些失望。”他说道，“刚才我就是想恭维你。”
“我不知道绅士们除此之外，还有什么别的欲求。”
“也许，在你时常接触的书籍里是这样的，不过在生活中——他们有很多欲求；归根结底，也只有一个。”
“我猜，”我说道，“那就是书里写的那个。”
“噢，不是。”他微笑。他声量压得更低。“人们读书确是为寻求此事，写书倒是为了满足更热切的欲求。当然，我是说，对金钱的欲求。但凡绅士，皆人同此心，心同此理。象我们这样，并不具有十足绅士派头的人，更是对此孜孜以求。——非常抱歉，令你尴尬了。”
初时我闻言变色，颇为畏缩，此刻又恢复常态。我说道，“你忘记了，我被教养得早已超越尴尬。我就是有些吃惊。”
“能令你吃惊，那我也可心满意足了。”他将手放下。“这对我很重要，”他继续说道，“能为你平稳而规律的生活，留下一个小小的印记。”
他如此婉转谄媚，我的脸颊不禁微微发热。
“你对我的生活，”我说道，“又了解些什么？”
“没什么，仅仅是个人猜度，来自在下对贵府的观察……”
这时，他的声音和神情又变的柔和起来。我瞧见哈斯先生歪着头在端详他，然后他叫道，“你怎么看这事儿？瑞富斯？”
“什么事，先生？”
“霍粹对摄影术津津乐道呢。”
“摄影术？”