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但是在1980年，里根能够大胆地宣称要实现许多政策承诺吗？当时他并没有以压倒性选票获胜。其他的总统，例如林肯、威尔逊、肯尼迪所获选票皆未超过50％。里根获得51％的选票，但是只有26。8％的成年人投票给他，比当年投给卡特的26。9％成年人选票还要少。其中原因是1980年的大选投票率很低，很少人去投票，是1984年以来最低的投票率，大约是52。4％左右。里根占优势之处，是当年投给里根的选票当中，反对卡特而投票的远比真正支持里根的人还要多。《纽约时报》和哥伦比亚广播公司联合做的民意调查发现，在10位投票给里根的人当中，就有3人只是想要卡特下台而已。但是，里根的手下却略此不提，而宣称所有投票给里根的人乃是支持里根与他们的政策。
另外，给予里根总统力量与合法地位去采取改革政策的，应该是共和党在参院夺回了1954年以来失去的多数席位。共和党人士在参议院比原先多出12个席位，同时在众议院增多33个席位，国会山庄当时盛传参、众两院共和党籍议员要大联手，实现共和党取代民主党成为美国多数党的愿望。民主党人士在众议院虽然拥有51％的票数，但也被共和党的反攻所惊吓、迷惑，甚至无心反攻里根的出击。
共和党控制了参议院对里根的议程游戏甚具关键。在里根之前的共和党籍总统就没有里根如此幸运。50年代末期，艾森豪威尔总统为了要使提案顺利通过，必须和民主党国会领袖进行谈判。1966年，民主党控制了参、众两院，尼克松总统推动方案经常窒碍难行。如果没有共和党人士控制参议院的话，里根将难以顺利推动政务，并且将看由民主党控制的国会的脸色办事。里根也将照单全收国会的立法议案，或看民主党党鞭之意而决定是否要否决，他本人也无法控制时间。同时，国会也将控制政策议程，传播媒体也不会报导一位具有支配力的总统，而会竞相报导富于挑战的国会，像福特总统任期内便是个例子。由于共和党控制了参议院，里根便能够和参院多数党领袖贝克一起拟定时间表，决定重大问题次序先后，并且迫使众议院的民主党人做回应。
再者，当时的政治气候也对里根的行动颇为有利。总统职权正日渐式微，美国人民企求一位强而有力的领导者，大众对政府几乎已经完全失去信心，大家都希望美国能重新抬头挺胸。70年代期间，越战的伤痕使美国的活力和士气大受打击。伊朗劫持52名美国人质事件，更使美国人的自尊心大受伤害，这桩人质事件更成为美国人无力感的一大讽刺。
最后，美国政治思潮重心从民主党转移向共和党，出现保守主义的倾向，也促使里根能获胜。政治思潮和政治有密切关系。对里根而言，掌握了社会思想潮流的主动地位给予他不少政治实力。一些较为保守的思想库，例如美国企业研究所、传统基金会与斯坦福大学的胡佛研究所，都大力提出政策建议，或推荐人才给里根新政府。而共和党的新一代菁英，例如纽约州众议员坎普与斯托克曼也提出新经济计划。
简言之，里根主义恰好占领了华盛顿的思想真空。在70年代，许多人都已经对老套的政治理念与规范失去信心。凯恩斯的赤字一消费理论已失去其政治地位，约翰逊总统时期“大社会”的大型政府支出政策亦不再风光。70年代的三位总统都疲于解决通货膨胀和经济停滞的间题，结果都无功而退，美国可说是流年不利。美国境内的工厂和老式的管理方法也不敌外来竞争者。
而正当大家士气低迷之际，美国国民和许多政客也准备接受新的方法。1978年加州政府采取减税措施成了远方传来的春雷。加州政府通过第13号议案，把州税减半。事实上，早在里根入主白宫前一两年，华盛顿的权力游戏已产生变化，甚至传统派民主党人士，如众议院议长奥尼尔与参院多数党领袖勃德，都力主大力削减预算，他们认为卡特所削减的预算还不够。
而在国家安全问题上，苏联在70年代大肆增兵，扩张军备，这使得美国政府内部产生加强国防建设的心理，不少政治人士都担心苏联企图拥有核优势。而在1979年苏联大举入侵阿富汗，卡特才警觉到要开始提高战略武力，里根接任时的政治气候对他的主张极为有利。
里根从政30年，一直以保守主义的十字军自居，大力宣扬低税赋和减少政府干预。在他入主白宫之前，他一再攻击华府的政策阻碍个体与自由市场的发展。他对企业在社会上的角色极有兴趣。在他担任加州州长的时候，他曾采取了几项自由派的措施，包括提高税收、降低退税额与增加依赖社会福利救济全民众的生活费用，可是这些在他抨击民主党政策的时候又省略不提了。
里根反对增税的看法是得自于经济学中供给学派。里根与共和党内新右派人士企图把供给经济学说包装成为新而积极的主张，但是实际上这种经济学说是属于古典经济学理论，类似回复到柯立芝总统当年采取的重商政治的自由放任措施一样。
里根对另外两项理论极感兴趣，同时也对里根的理念与政策计划颇为重要。第一个是众所周知的“拉佛曲线”。拉佛认为在某种情况下，降低税赋可以让民众更辛勤地工作，而政府之税收也会增加。拉佛告诉里根，美国经济的自然扩张受到社会安全支出浮滥的限制。此一说法对里根而言不啻是天籁。
另一项吸引里根的学说，是由哥伦比亚大学教授孟德尔所提出的。他认为政府可以同时采取紧缩金融政策以缓和通货膨胀，并且用减税之方式刺激经济成长。多数的经济学者与决策人士皆认为，金融与财政政策必须同时使用，来处理通货膨胀或失业问题。但是，孟德尔教授却认为可以分开采行。当然，孟德尔教授这套说法又如天籁。
1980年1月，里根参加一个在比佛利山庄威尔夏饭店举行的一场座谈中，汲取并吸收了供给学派的经济政策大纲。当时里根的经济顾问是一批信奉“供给面学说”的人士，其中包括众议员坎普、拉佛与《华尔街日报》前任主笔尼斯基。里根接受了坎普的主意，准备在三年内，每年减少个人所得税10％，三年减税30％。这为里根未来的施政计划奠定了极为重要的一步。其他的经济政策则稍后再予制订。
在80年的选战当中，里根的竞选对手都反对供给学派经济理论。布什当时还批评坎普等人的经济思想是“巫毒经济学说”。独立的候选人安德森嘲笑“供给经济学说”得施妖法才能运作，尤其是在处理国防建设的间题上，更将是效果不彰。然而选民却无视这些警告，而里根是执意采行。
里根本人颇有推销个人观念的政治天才，有点像罗斯福总统一样。他的密诀在于能采用政治手段，他深晓如何把个人理念推销出去。由于里根善于简化问题，突出主题，描绘出未来远景，因此，里根推行政务十分顺利。政治人物为了打知名度，经常要藉助电视广告，而珍贵的13秒电视广告便是选民认识政治人物的快速方法，一些口号，老套的宣传内容都在转瞬间映入百万选民的眼帘，这些词句包括：共产党、社会福利的谎言、官僚、新右派、新政、星球大战、预算赤字、经济供给学派、税制改革与邪恶帝国等。里根很擅长玩弄文字游戏而又能让人们印象深刻，却又不需要详细解释其中含义为何、要如何达成、可能会有何种伤害。他是运用象征的大师，而使得他有足够的空间来诠释其内容。
里根在入主白宫之后，由于人们认为他们也已熟知所谓“里根主义”意指为何，因此，里根的政治天分的确使他占尽制订施政计划的便宜。尤其在领导政府官员与制订政策上，比卡特和尼克松拥有优势。
1981年游戏计划：选择优先顺序
施政游戏最重要的原则是把重心放在几项首要问题之上，不能分散目标。任何一位总统都会遭遇到一大堆事情，被不同的意见所包围，他很容易迷失方向。由于制订政策是不同派系为争取总统支持的一种战争，而里根政府又尤其是派系林立。里根的作法是，他分别提出了许多竞选承诺，以掌握过半数人马，等到他入主白宫时，他得以不同的政策计划来满足内部不同的敌对派系。
在这些核心圈内，里根延揽的人才，包括了意识形态理想派与务实派人士，其中有加州帮，有布什和福特的手下，有传统派共和党人与新保守派，有主张自由经济的市场右派人士，有所谓“道德右派”，专门强调恢复学校祈祷仪