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1985年：损害控制
1982年白宫国会对抗后两年，即里根在1984年总统大选以压倒性票数击败民主党候选人蒙代尔之后，奥尼尔改采更狡黯的战术——选择性对抗。奥尼尔不像1981至1982年间正面迎击里根，他现在小心选取战场，如此更提高了他的胜算，他还成功地把许多在1981年国会表决支持里根的民主党叛徒拉回阵营。1985年初，奥尼尔待机未动，到了秋天时，他在制裁南非、外贸；MX导弹及援助尼加拉瓜反抗军等问题上和里根交锋，在抗争白宫上较积极主动。
1984年大选是民主共和两党泾渭分明的一次选举，这种党派之争把两党在1983年的短暂合作又踢到一边。1985年里根第二任正式上任后，议长和他达成一致意见的仅有税务改革。在里根获得了压倒性胜利之后，奥尼尔避开了以赤字问题攻击白宫的策略，而改让共和党自起内讧来保护民主党。在里根第二任期中可以看见，参议院共和党领袖和众议院民主党领袖，在经济问题上立场走近了，总统与整个国会间的鸿沟却加大变深。
然而，在1981年有过痛苦经验的奥尼尔，对里根在1984年高票当选总统之后的意气昂扬非常小心。蒙代尔的惨败使民主党全国形象受损，奥尼尔必须面对此一事实而思补救。他藉助民意测验作为他对立游戏战略的参考。1984年总统选战后，议长请素受敬重的民主党民意测验专家汉弥尔顿，就人民对民主党之态度作调查。果然，里根几年来对民主党的攻击，再加上趁总统大选再插几刀，对民主党产生重大伤害。测验显示，人民认为民主党是主张加税及花大钱的政党，但在国防问题上则态度软弱。
而且，议长本人在自己选区也听到选民的谈话，议长说他在选区绕绕走走，有位老女士挡住他，跟他说：“奥尼尔，我50年来都投票支持你，是爱你的选民，知道你快退休，我很难过。议长，我也爱里根总统，可别对他无礼哦！”
这种言论，再加上汉弥尔顿的劝告，使得奥尼尔改变抗争里根的声调。奥尼尔在1981年死命护守社会福利预算而不退让。1982年国会选举后，他趁民主党胜利而力促几个就业计划的通过。1985年2月时，他却转向了，公开呼吁削减政府预算，尤其是一些他从不喜欢的政府计划，例如尼克松时订立的联邦与地方分享税收方案、小企业事务署、经济发展署，以及卡特的都市发展赠金方案等。但是里根很想大刀阔斧，废止20多项方案并削减另外20项。奥尼尔的策略是把民主党损失控制在最低程度，顺着削减预算大势走，但是却要把民主党看重的方案护下来。
奥尼尔不让民主党催促加税以降低赤字，以免民主党踩上政治地雷，蒙代尔竞选总统时让选民有民主党主张增税的印象，奥尼尔决心洗刷此一劣势，不提加税一事，迫使里根自己提出才行。但是众院民主党领袖莱特则持相反的看法。
莱特在1987年当上众议院议长，在该年至1988年间，仰仗参院也在民主党控制的有力局势，他在税务方案上处处和里根作对。但是奥尼尔在1985年时压下莱特意见，下令封杀所有民主党所提的增税案，但这是奥尼尔的权谋应用，而非他的信念。
奥尼尔在1985年告诉我：“美国是必须增税，不过我要等总统说：‘我的政策是错误的’时再提增税案。”
奥尼尔和里根在预算花费的优先次序上，意见仍然大相径庭，但是他并未使冲突剧烈化。在国防及社会福利问题上，他让参议院的共和党议员先去引发争端，奥尼尔坚持让共和党负起执政之责。参议院共和党人就参院要求裁减军费问题，和国防部长温伯格发生长期争执，使得民主党不必因在国防问题上显得软弱而付出政治代价。
奥尼尔现在玩的新游戏是以损害控制来进行反对。春天时，他让参院共和党领袖杜尔率先放炮，压迫里根在国防问题上采务实政策，并论及社会福利问题。参院共和党人在秋天提出葛拉姆…鲁德曼6年方案以平衡预算。当时奥尼尔仍咬紧牙关接受了。议长盯着民主党自由派、黑人及各委员会主席。这些人害怕自身中意计划大半会受损而思有所行动，然后他授权两位中间派领导人佛利及盖甫哈特，就法案变更部分内容进行协商，以保护民主党最珍视的社会计划。民主党的议事运作试图削减国防预算，但又要迫使里根增税以解决赤字而且不会损及社会福利。奥尼尔试图“不会因现状获罪但维护现状”。
1985及1986两年就这样过去，但是奥尼尔发现有民主党发挥机会时，他又变得具有抗争性，议长发现和参院联手易于通过对南非制裁案，迫使里根转向。在贸易问题上，民主党采行保护主义立法，虽然不是被参院封杀就是被总统否决，但是却在东南地区获得支持，对民主党1986年国会选举，尤其是参院方面大有助益。里根在奥尼尔压力下，一些政策都作了调整。
总之，奥尼尔在对付具雄厚声望的里根总统时，其强悍的策略出奇地有效，民主党1982年以“公平政治”为话题，在国会选举中打败共和党，也使里根的第二任就职大典一改首任时之奢华作法。里根在政策上的确放慢政府对公众事务的参与，但是奥尼尔一伙人成功地使得许多民主党中意的方案，免于被删除之恶运。奥尼尔年复一年和参议院共和党人联手，使得里根预算的优先次序受到更动，并使里根的大举建军计划成为争议的焦点。
奥尼尔证明自己是芮朋以来最有力的众院议长，他快退休时，民意测验显示其声望可和里根匹敌。1986年11月1日的测验显示，支持议长者67％，支持总统者66％，反对议长者23％，反对总统者33％。大众普遍认为议长和总统都是“党性”很强的有力领袖人物，他们忠于自己的政治理念，其意识思想清晰可辨，两人可谓南辕北辙。对奥尼尔而言，最重要的是他6年间坚毅的对抗里根，使里根完成共和党重组的雄心受挫，并安全保护了民主党的大党地位。
奥尼尔知道别人拿他和芮朋相提并论，他向我说芮朋担任议长时间比他长，不过他会很骄傲的接着说：“芮朋曾两度把众院输给共和党，我可一次都没输过。”
交换游戏
里根和奥尼尔的政治观点趋于两极，而且他们大部分时间玩的是赢者通吃的“零和游戏”，就像面对面坐在牌桌的梭哈对手，想把桌上赌注全捞走是一样的。通常不是里根赢就是奥尼尔胜，反之亦然。在零和游戏中桌面上是不留下任何筹码的，赢的人吃掉输的人下的一切赌注，余款是零。
另一种基本玩法是正和游戏，赢的人不只一个，就像打桥牌一样，不同一国的玩者也可形成伙伴关系，合作之下可以使双方都得到正面的结果。这是一种不同形式的游戏，在政治中也行得通。1983年就MX导弹间题抗争时，有一些很机灵的民主党人就和里根玩了正和游戏，这种玩法通常是在陷入僵局时使用。一群群民主党人在里根呈弱势时狡黠地展现政治实力，他们不像奥尼尔对里根采取一击还一击的方式，他们改采讨价还价的协商。他们不玩梭哈，他们打桥牌，和里根谈条件，他们投票支持白宫取得制造MX导弹的款项，但是却把他们自己的国防理念灌注到里根的建军计划中，两边各有所赢。
他们的计划很简单：里根急需MX导弹作为建军方案的核心，这是美国有史以来最大型的飞弹，每一枚有十个弹头，再加其精密准确度，足以打击藏身水泥地下掩体中的苏联洲际飞弹。国会通常都会在大型武器系统计划上依循总统的意思，但是MX导弹的争议颇多，尤其是其部署方案引发诸多意见，因而国会就拂逆了里根的意思，此一僵局使得众院中的温和派人士，得以拿MX导弹作要挟，和里根谈条件。
这件事情起源于1982年12月17日，里根及其国防部长温伯格当天在MX导弹问题上，面临国会的反对。众议院以245对176的表决案，封杀MX导弹的生产计划，245票中195张是民主党议员投下的，另外50张则属与里根同党的共和党议员。里根不满地说，国会的表决令苏联大为痛快。12月20日国会表决拨款5。6亿美元，全力发展MX导弹但不实际生产，而且只有在国会同意MX导弹之部署方案后才可动用此一款项，在这种苛刻条件下，里根屈服了。以国会的术语而言，MX导弹款项被“套住”了，就是有这种限制，民主党的中间派人士才有筹码和里根谈条件。
民主党温和派人士这时上场