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哪使保槌ふ庑┡阑坝锒急涑闪苏位疤狻８萃臣疲荒曛谐鱿衷谝辜湫挛沤谀�120次，是前任议长艾伯特及麦考梅的三至四倍。
随着媒体曝光率大大增加，奥尼尔变成一位更难以令人忽视的大人物，他借职权及公众形象影响众院。当时担任民主党党鞭的佛利是来自华盛顿州史波肯地区的议员，他喜欢说：“芮朋很可能会走在史波肯的街道上而没有任何人认识他，但是奥尼尔可就不同了。”在1981年时，认得出奥尼尔议长的美国人民人数，由年初的45％直升到秋季的80％。虽然这尚不能使他和里根平等并列，但却提供他一种可为民主党人所用、全国性的声势。
奥尼尔也从里根学到，在媒体上散发单一主题的讯息是很有力的。通常国会中的反对党只能像野猫叫春一般漫无目标乱叫一番，但奥尼尔在1981年底前，就里根方案所可能造成的社会经济冲击构建民主党反击攻势，他把这些议题设定为1982年国会选战的话题，用以保护民主党在众院中的多数，使共和党内重整的计划受挫。
1981年8月里根主义正值高潮时期，奥尼尔部众正准备把在国会中的挫败转成选战中的优势，这是反对党玩游戏的一个典型策略：让白宫的胜利带来恶果，教白宫付出代价。欧唐诺在8月4日给议长的一张便条上就预言了选战策略：“经济问题不再是我们的包袱，现在是共和党的经济，经济方案完全是里根的，是共和党的。里根决定不和众院中民主党人妥协，就已承担起经济复苏的完全责任。”欧唐诺引述国家广播电视网的民意测验说，美国选民已对里根方案有了不同看法；5月时支持里根的占58％，但是7月时已跌至38％。欧唐诺力促由民主党领衔的诸委员会在全国各地召开听证会，让新闻多加报道里根削减住宅及教育经费所引发的不良后果。这是个新的竞赛：善用媒体的总统制造出媒体导向的反对党。
在民意专家的建议之下，奥尼尔开始攻击总统，说里根是“带着微笑的胡佛总统”，而胡佛正是1929年经济大萧条时的白宫主人。奥尼尔的策士认为，美国中产阶级比较担心经济萧条而非删减预算，因此民主党改变了对付里根的策略。1981年底时，奥尼尔斥指里根所采税务政策正和胡佛及柯立芝当年相同，而且会把经济复苏变成对数千万劳工而言的一次大灾难。奥尼尔强化他对里根的“阶级”攻击，斥责其减税方案是为了富人设计，而削减预算则是在剥夺穷人福利。他说：“里根的个性热情、坦诚且吸引人，但对美国人而言，他的政策却一点也不温馨与真诚，他的政策伤害百姓。”由于当时已可预见经济衰退，议长就指控里根故意用衰退来抵抗通货膨胀。
奥尼尔也致力缝合民主党内的裂痕。在仲夏时，主流派民主党人不断要求惩戒叛党的南方民主党人，在秋天时，有50位忠心党员联名向领导阶层陈情，要求以党纪处理南方50位变节者。不过奥尼尔和华特并未惩戒这些人，反而予以政治特赦。虽然后来两位和白宫暗通款曲的得州民主党众议员被除去院中委员会职务，大体而言，叛徒都获邀请重返民主党阵营：“我们欢迎罪人悔改。”
1982年：对立游戏
奥尼尔寻求他在反对游戏中的第二项目标，第一个目标是维护民主党的基础，第二是要取得足够的筹码向里根施压，迫使他和民主党进行协商或者干脆撤回其政策，以使里根“所向无敌”的形象受损。奥尼尔渐渐挽回声势，他每一步走得小心，而且狡黯设计，使里根落入圈套中——先让白宫提案，民主党再提替代案，团结民主党人后，他再在媒体上频频出现正面迎战里根。奥尼尔把经济衰退及华尔街股市信心不振都归咎里根，里根最后不得不承认他需要和奥尼尔协商，奥尼尔的长期抗争终于奏效。
1982年初，里根同意白宫、参院共和党领袖及众院民主党领袖间的三边协商，寻求具两党共识的预算，抑制预算赤字并使股市恢复信心。诸幕僚从1981年1月协商到4月，里根及奥尼尔都藏身幕后，双方协商重点在社会福利、税收及国防支出等问题。
谈判陷于僵局时，里根及奥尼尔终于出面。
里根和奥尼尔间的沟通一开始就没有奠下好基础，里根就任总统后，和议长私下会晤的次数屈指可数，总统夫妇在1981年曾私下请议长夫妇共进晚餐，第二次私人会晤则是当年年底2月9日奥尼尔69岁生日那天，里根找他共进午餐，作陪的有白宫三位幕僚：J。贝克、狄佛及都伯斯坦。饭桌上未提及政治或政策，只是两位爱尔兰人（译注：里根祖父来自爱尔兰）闲聊瞎扯。
但是他们两人1982年2月27日在国会山总统厅碰面时，这种温馨早已不再。当时气氛很糟，原先安排总统和议长的座位相邻，但是奥尼尔坚持行政立法两权平等，把他的座位挪到桌子另一边，变成王见王的对峙位置。接着两人就为哪些助理可以出席会场引起争执。
双方领袖都想另一方让步，里根希望奥尼尔愿意缩减社会福利支出，奥尼尔则希望里根撤回一些1981年的减税案，并打消增加国防预算的念头。幕僚们告诉我，他们两人根本无意与会，他们勉强出现，是为了避免被公众认为顽固死硬不妥协，但他们的对立很明白的显露出来。
议长攻击：“你快速大举建军又大量减税，就是在伤害美国。”里根满脸怒容拉高声音说：“我们国防支出占总预算比率，远逊于肯尼迪时代。”奥尼尔话题一转，指控里根的经济政策使财政陷入困境，若不改善则会有大笔赤字，他狠狠地说：“如果总统冥顽不灵，国会绝不让预算案通过。”里根随即发出强烈反应：“这一套我早听过了，目前是17年来的第一次通货紧缩，而且利率也降低了。”接着他一一数算他的方案为美国带来多少好处。
里根和奥尼尔一来一往互相抨击了两个小时，奥尼尔强调，是罗斯福的新政让美国变得伟大，使得大家都有退休金、能上大学、人们受到照顾，又有健康保险。但是总统却说美国自1932年就开始走向地狱，开始采取赤字预算并扩大政府功能，让政府做了许多根本不该介入的事。
后来情况愈发恶劣，他们遂暂止休息。不久民主党谈判代表气急败坏回到会场，怒斥共和党在休息时竟告诉记者说民主党已提议削减社会福利预算。
H。贝克为了挽回大局，提议冻结社会福利预算以交换里根延后实施减税，民主党认为不公平而予拒绝，因为此一交换条件长期而言，对社会福利影响大于减税。
莱特提出另一建议，即先不管社会福利预算，但要里根先把减税延后一年，以换取民主党同意在内政及其他项目减少开支。里根不同意，并迸出表示拒绝的言词：“你可以叫我啃凤梨，但不能叫我啃仙人掌。”
一阵沉寂。协商到此已完全破裂，会谈结束了。但是里根和奥尼尔都不愿意先起身，承担结束此一协商的罪名，结果J。贝克打破僵局说：“我们同时起身离座吧！”
奥尼尔认为里根对会谈态度不认真、而黎根和总统离开会议桌即拿出一份事先准备好的新闻声明稿，更让奥尼尔相信共和党存心让协商失败。共和党则批评奥尼尔，说他充满党派之见而且毫不让步。显然，任何一方都不准备以使对方满意的条件达成妥协。
“基本上是两个爱尔兰人的私人恩怨”，稍后，J。贝克如此告诉他的助理：“他们不可能互相妥协的，一整天下来，两人的意见甚至没有相近。”最后，经济衰退愈来愈严重，奥尼尔终于占了上风，里根不得不作让步以解决赤字问题。
身为众议长及民主党领袖的奥尼尔，在1982年取得相当的胜利，里根1981年减税案可说是体无完肤，尽管里根支持增税案，但是忠实追随里根者大表愤慨，众院共和党议员有一半投票反对增税案。共和党像民主党在1981年时陷于派系分裂。白宫公关官员很快就说，国会增税案的通过，乃是里根的一大胜利，对里根抗拒增税数月之久只字不提。这次是民主党的把戏奏效，比赛实质上的赢家是奥尼尔。
1981年国会选举时，美国正陷于30年代以来经济最不景气时期。民主党收回了早先失去的26个众院席次，把一伙1980年当选且在1981年会期大力支持里根的新手打下马去，里根所说的政党重整热潮暂时被民主党遏止住。对里根而言，1982年选举仍是共和党的低潮，对奥尼尔而言，这次选举证明他绝不妥协而和里根对抗的策略明显成功。
1985年：损害控制
1982年白宫国会对�