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身为议长而如此攻击总统是少见的，奥尼尔此番出击确让里根受创，总统为此焦虑了十几天。里根在6月6日白宫记者会结束离开讲桌时，美国广播电视网纪者唐纳林大声提醒总统议长的恶评。里根转身又回到讲桌，他回顾自己在伊利诺伊州谭比哥镇的微寒出身：“我们住在铁道附近，可听到大声呼啸的火车，我对劳工朋友知之甚详，我在穷困中成长，自己努力完成教育。有人故意把我的经济方案说成不是为多数民众着想，这实在是恶毒谣言，美国政府因过度膨胀、征税过多而使人民负担过重，我减税是为了大家。”
奥尼尔当天晚上就在200位民主党要人参加的晚宴上反击里根。他希望记者好好比较一下，里根总统是和影剧圈名流富绅一起，而议长才是真正未忘记寒微出身，和穷苦大众站在一起之人。
“我今天仍住在我年幼时的同一地区。”议长强调争执所在不是里根的出身，而是其政策“完全是有利于富人”。针对里根指控他造谣一事，他说：“我对总统竟对议长如此说话感到惊讶，我相信他以后会对议长头衔更加尊敬才是。”奥尼尔以第三人称来称呼自己，立刻将自己的地位提升至几乎教宗般地崇高。议长告诉记者说：“府会之间的蜜月期已过了。”
这是议长和总统首度硬碰过招，里根并未反击，反而是打电话告诉议长说他不是要攻击他个人。奥尼尔回话说：“政治归政治，我们白天意见可能不一，但是傍晚6点一到，我们又是朋友了。”
尽管电话结束时尚算和气，但一场战斗却正上场。在里根白宫记者会召开与打第二通电话间的48小时内，总统与议长相互以言语刺痛对方并作对阵姿态，表现出两相对抗之局。他们得自爱尔兰祖先的脾气与口气都派上用场，有时相互恭维一番，又同时有实际冲突，他们的好斗及权力欲都展现出来。
奥尼尔这次想赢，民主党控制的预算委员会设法弄出可拉拢南方民主党议员回到阵营的法案。这个法案所删减的内政开支比里根的少；增加了国防的经费，但没有里根的那么多；也有减税，但是只减一年而非里根想要的三年。这个预算案旨在迎合南方民主党叛党议员，而非在打击里根。里根在6月以77票的差距在法案中获胜的风光不再，在6月就预算案二度交锋时，里根的优势已缩小到只有7票的优势。
里根积极部署，议长这边也是，在1981年就减税案作最终对决时，里根又再次痛击奥尼尔。罗斯坦考斯基的警告是正确的，他说3年减税会使预算赤字加大，但是里根已从早先几次胜利中营造出“无敌”之形象，6月29日表决时，奥尼尔遭逢1981年中第三度大败，众院以238：195表决通过总统的减税案，这次叛党支持里根的民主党议员有48人。
奥尼尔坦诚对我说：“当然，这是我最糟的一刻，里根得到想要的票数，他在舐我的血……我情绪极端低落。”
议长难过时通常会回家，让太太分担他的痛苦。“每当我回家心情沮丧时，密丽总会对我说：‘你认为你是对的吗？’我总是说：‘当然！我是对的。我的良心知道我是对的，我在理念上是对的，我的心智也告诉我说我是对的，我知道对美国而言我是对的。’”
“密丽通常会说：‘那你就换上干净新衫，打上新领带，把西装烫烫，然后出去走走，不要让他们知道你心情沉重，就是这样。’”
“我照她的话做，我采取了这种态度，然后继续奋战下去。”
教老家伙新把戏
奥尼尔从与里根对阵中学到新的权力游戏规则。大家都知道议长是个老式人物，喜欢跟别人在幕后打交道，他喜欢在大学俱乐部中与好友玩纸牌。他太太密丽对华盛顿政圈不感兴趣，一直都待在波士顿边的剑桥镇。奥尼尔与众院另一位自由派众议员博南同享单身生活，他们两人是奇怪的一对；博南衣着光鲜，不爱说话；奥尼尔则体躯庞大，说话时发出宏亮声音，又不时节食设法把体重控制在250磅之下。每逢周末，奥尼尔会驾车回波士顿，在他家附近打打高尔夫，其成绩约是一百杆。他喜欢到理发厅及工厂看看，或者在街上和上年纪的女士小谈一番。他最喜欢的政治格言是“所有的政治都是地方上的”。这正代表着众院的特色，因为议员来自全国各地方，此一格言也说明了奥尼尔是老一辈的政治人物。
但是奥尼尔适应能力之强令人惊讶，他成为更改众院议事方式的一位现代政治家，他在1979年让电视实况转播议场中的大辩论，使众院进入了媒体时代，他为了和里根角力，也发展出自己的公关策略。他聘用民意专家，为民主党籍国会议员设计全国竞选策略。他看到新生代温和派及新自由派（比老自由派务实）力量的崛起，把他们拉入党的领袖阶层。他强力的自由派观点使他成为飘摆不定之民主党的锚，但他也同时作调适，一切作为都为了要保护民主党在众院中的地位。
在华盛顿圈以外，只有少数人知道，奥尼尔退休前几年对年龄仅有他一半的政界人物有多开阔的心胸。这和他本身的记录是相合的，他在70年代早期就是要求改变众院资深制度的主要推动者，他主张开放议事过程并设立众院伦理规范，他也是就越战问题和约翰逊总统闹翻天的少数来自大城市的民主党议员之一，他在水门事件爆发时，也是坚持弹劾尼克松的人。
身为议长，他乐于起用有才华新生代的表现，民主党在1980年选举大败后，他让才开始第二任期的、加州众议员顾埃留接掌民主党国会竞选委员会，他没有看错人，顾埃留在募款及更新党务机构上表现卓著，因而在6年间一跃而成为民主党第三号人物，荣任党鞭要职。在经济事务上，议长会设立特别小组，让老主席及年轻新自由派议员共事，以使党内机构活泼化。由于对新观念持开放态度，奥尼尔很快就支持盖甫哈特及新泽西州参议员布莱德利联合在1982年提出的税务改革法案，此一法案成为里根1985年税法的蓝本，奥尼尔曾敦促蒙代尔在1984年采纳税务改革案，但蒙代尔却拒绝了。
奥尼尔仿效行政部门作法，设立了议长发言人办公室，他把大部分职权都授予年轻干练的幕僚：魏斯是正统派犹太人，个性严肃，专精立法事务及众院政情；欧唐诺是波士顿市长怀特跟前爱尔兰裔要人，他充当议长策士；马修斯则聪敏精于言词，反应灵敏且有新闻感，勇于和共和党相搏。奥尼尔是有点敬畏魏斯，魏斯3年就完成大学学业，议长视他为己出，并认为他是个“单人智库”。议长在诸多事务判断及外交政策上倚重欧唐诺，马修斯则教议长用媒体反击政敌的现代技巧。这儿位不到40的青年才俊，使奥尼尔迈入新时代。
奥尼尔最大的转变就是媒体的应用上，他是第一位媒体议长，他在1981年和里根交锋惨败后，就聘用顾埃留的媒体顾问马修斯。马修斯回忆道：“议长卷起袖子露出他巨大双臂坐着，把我当陌生人，一个新时代的人一样，仔细端详，他看了我的眼睛说：‘告诉我，我那里做错，那里做对，我们谈谈吧！’他主要还是在听我说。但是他说：‘你知道老狗也可学会新把戏的。’这真是一场奇妙的会晤。”
由于奥尼尔向来怯于出现于摄影机前，想打媒体仗不容易。议长自己承认：“他们常常说，奥尼尔又粗、又胖、又超重，头发灰白、大鼻子、招风耳——他怕上电视。”
奥尼尔往常大多推掉周日上谈话节目的机会，他对暴露在镜头前半小时之久感到不安；记者们喜欢他，但也知道他说话时语句结构破碎，奥尼尔曾在紧张之下，把里根所提的“志愿性社会安全计划”，说成“社会安全志愿工作者”，尼加拉瓜反抗军应是西班牙文代表“反对”的Contas，但在奥尼尔口中却不时说成“唐塔多拉集团”（Contadoras），这是一个调停中美洲地区纷争的国际组织。奥尼尔很少直接就里根全国性电视演说提出民主党的对应见解，而让他人从中转述。
但是马修斯为奥尼尔出点子后，议长的百日记者会就成为批评里根的场所，奥尼尔吸引了许多记者。电视台人员在议长一早抵达国会大厦时就紧盯着他采访，他讥讽里根的预算案为“比佛利山预算案”，还批评“里根经济学所产生的柠檬果”，议长这些批评话语都变成了政治话题。根据统计，他一年中出现在夜间新闻节目120次，是前任议