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在摇椅上说芮朋往事，说他在表决时会把资深民主党议员集合，一律听候其令才投票；有些议员因自己选区特殊政情而必须投下与芮朋指示不同的票，但是却因欠芮朋人情而无法违逆，听奥尼尔谈起，好似芮朋都把这些议员抓在手中任他摆布。后来成为众院规则委员会主席，也是芮朋羽翼人物的众议员波林说，奥尼尔夸大了芮朋的权力。
然而，奥尼尔时代的众院，论资历深浅的制度已受浸蚀，委员会主席权力已受削减，委员会下的小组增多了，而日渐盛行的新而独立的问政态度，也使得议员们不服管束。但以对法规委员会的控制而言，奥尼尔权力大于芮朋，因为该委员会经常违逆芮朋的意思；奥尼尔即使在委员会中的议程安排也比芮朋有更大的控制力，在委员派任方面也有较大发言分量。
不过芮朋时代权力动向较易预测，因为权力核心人物不过数人，交涉是那一小撮人进行而设定的，资浅议员在芮朋的恩威并济之下乖乖领教。相对之下，奥尼尔旗下却有各自伸展的派系圈，较难以统领。
70年代盛行的独立问政模式，不仅腐蚀了党纪也使议长权威受损。再加上地域及意识型态上的分裂，民主党有明显的代沟。1974年初当选的新生代议员，根本无惧于长者权威，他们把自己的重要性视为理所当然，因为他们在竞选期间是自己筹款、奔波及自费打广告，不觉得欠党或者议长什么情债。在以往芝加哥市长这种民主党地方大老，都可下令出自该区的众议员支持议长，但是那种老式党机器的运作已失效了，不能靠这种方式让众院民主党人团结。越战之后，政治上也以反权威为时尚。
针对议题而言，新生代议员就和老一代有不同看法。对三四十岁的年轻议员而言，30年代的经济大萧条仅是印象模糊的历史，他们所怕的是通货膨胀、经济停滞及高利率，他们多谈赤字、预算过高及浪费问题，而少谈失业问题。老一辈民主党领袖如奥尼尔、波林、罗斯坦考斯基，称呼这一批新人为“弱性民主党人”，这些人只打上民主党的标识，即对党无深厚忠诚感。奥尼尔就抱怨说：“他们对党没有爱，对领袖没有爱，对任何人都没有爱。”
奥尼尔也没有芮朋的一项有力支柱，芮朋时代连参院都在民主党控制之下。两院都是民主党居多数的时候，共和党的总统一定要买国会领袖的帐，否则的话就必须承担法案惨遭封杀的后果。反对党控有两院表示他们可以排定议程并重拟白宫所提法案；这种情况下，国会与白宫是在同一立足点上。但是民主党在1981年时却在参院中成为少数党，而其领袖勃德却又和奥尼尔不和，所以奥尼尔是独力对抗里根。
1981年：忍耐政治
奥尼尔由于缺乏政治筹码只有走向忍耐一途；他起初的策略是让民主党撤守、整编，先止痛疗伤，设法纠集散裂的民主党各股力量，此一时间就让里根自己把握机会。奥尼尔列为最优先处理的事，是要维护民主党在众院中的多数，避免全国发生政治重整而使共和党得到多数人民的支持。奥尼尔先采取了守势，也遵守了政治戒律中的首要条文：先求生存。
这表示奥尼尔必须和棉花“象鼻虫”——即心仪里根的南方民主党人——打打招呼。众院民主党领袖长久以来都忽视了这些南方叛徒，这些南方议员有许多在1980年竞选中还以“反奥尼尔”为政见诉求。奥尼尔亡羊补牢，和众院多数党领袖莱特在1981年想把“象鼻虫”葛拉姆弄上预算委员会，把得州保守的民主党人汉斯送上负责赋税案的筹款委员会。他们想让“象鼻虫”帮助起草立法而把他们拴在民主党阵营中，但是一切为时已晚，这两位议员都叛投到共和党，还成为里根法案的共同发起人。奥尼尔觉得受到出卖，他坚称葛拉姆曾答应说要支持民主党的法案，他悻悻然表示：“毫无疑间，葛拉姆食言而肥。”“象鼻虫”的倒戈正是奥尼尔1981年败阵的原因。
再说，奥尼尔也低估了里根，他不认为1980年大选代表人民一面倒向共和党执政当局实行保守主义，他认为那不过是表示对卡特的不满而已。但他未料到里根的口才竟好到把选举结果说成是人民的托付，而且里根还成功地把这种说法推销给新闻界及全国。奥尼尔在此事上犯了一个基本错误：他未就里根的说法展开激辩。他根本是挂上了免战牌，让里根的说词未受到挑战。
奥尼尔也低估了里根在国会中的影响力，他有能力软硬兼施，既吸引又协迫议员依其意思而行。奥尼尔一开始把里根当作卡特一样，是来自乡下的业余生手，认为他们在华府还有得学。里根当选后礼貌性拜访奥尼尔时，议长还颇自负地告诉总统当选人说：“你以前当加州州长时算是小联盟，现在可是大联盟，事情恐怕不如你所愿的进展快速。”
里根就职总统大典结束后曾在众院议长室稍事逗留，他指着第22任总统克里夫兰的名牌笑着说：“我在电影里面演过他。”奥尼尔却立刻纠正里根说：“不！你演的是克里夫兰·亚历山大，一位棒球投手。”里根承认奥尼尔说的对。
许久之后，奥尼尔议长告诉我说，里根一开始并未给他深刻印象，也许议长认为他可以承担起让里根经济方案通过的后果，他有自信那个方案付诸实行一定会失败。根据罗斯坦考斯基的说词，议长和总统初次会晤时就向里根保证，“他会给总统所需的所有绳索，可以用以拴住国会或者让里根上吊。”我认为议长很可能是在说反话，因为他似乎已因里根太有人望而受震摄，再看看民主党闹分裂，他没有阻止里根的有效方法，务实一点就该先撤守以避免总统锋芒。
奥尼尔在1981年前几个月都未和里根对阵，众院中各委员会主席乃民主党资深议员，他们敦促议长阻扰白宫所提法案，自由派民主党人则要求议长反击。但是议长认为这么做既错误又白费力气，他害怕一旦强硬对付里根，则南方民主党议员很可能叛投共和党而永不回头。他说：“这将是民主党的大分裂。”
议长告诉记者说：“我看得出国会将随民意而行，而民意目前是在总统那一边的……我在政界多年，知道什么时候该对抗白宫，什么时候不可。”
奥尼尔这么说是一次坦诚而准确的预测，当时若和里根对阵则必败，但是有些民主党人即认为议长灭自家志气而长他人威风，因而心生不满。里根果然在5月7日国会表决预算法案时得到压倒性胜利，叛党而支持里根的民主党议员多达63位。众院中的民主党忠贞人士群集怒责奥尼尔，好像打输球的美式足球队员责怪教练指导无方一般。
奥尼尔转向
教训很明白：对反对党而言，采取被动是致命的，不但造成损失，而且使低迷的士气更加不振。政治就像美式足球。勇于向前冲的队伍才能突破对方防守线而前进数码，或甚至于达阵；畏缩不前的队伍一定失分而且一蹶不振。罗斯福在1938年鼓舞芮朋时说：“宁可奋战而败，也不可不战而降。”就包含了此一教训。
议长被党内议员责怪之后，就急速改变游戏玩法，他向助理及朋友承认，民主党在国会初次和里根对阵惨败，他自己严重受创，但他现在不要当一位被动且静默的议长了，他将成为对抗里根的主帅人物。波林回想说：“议长表态了，罗斯坦考斯基没有表态，莱特在1981年时则怕里根怕得半死，众院委员会各民主党籍主席，除了黑人议员之外，当时都不支持奥尼尔。”
民主党初次反攻得以进展是拜里根犯错之赐；过于自信的里根将预算局长斯托克曼所作金额削减的社会安全预算，送交由共和党控制的参院，但竟以96：0票的表决数被打了回票。步伐尚不稳的民主党，此番站稳脚步，由奥尼尔发动了直接对抗的战术。“我必须强硬”，议长说：“我必须如他们所说的，充满了党派之见。”民主党的民意专家何特献策叫奥尼尔不要再一直为穷人说话，而是要开始攻击里根，说从总统方案中受益最多的是富有的人士，这一招果然令里根本人都感到恼怒。
在此之前，议长几乎不曾出现在电视台的周日新闻座谈节目上，但1981年6月初，当里根就预算案即将面临最后摊牌之际，奥尼尔在周日上电视抨击里根。议长从何特那里得到灵感，他不只斥责里根的减税方案旨在为富人掠取横财，还对里根施以人身攻击，说总统不了解劳工朋友是因为他被一群有钱且自私的顾问所环绕，总统可能不认识任何一个收入在两万美元以下的人。
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